順利入城
エルデンゲ――クシの都の名を、棠梨の言葉で表すのは難しい。
意味ならばわかる。不思議、である。
韶華にとって、それは紙から得ただけの理解だったが、城門を見ると、まさにと思う。
城郭からして、なにもかもが異なる。灰を含む岩でできているはずだが、その白さは、光を沈み込ませて不透明だ。棠梨で見かける岩に、あのような種類のものはない。あっても、柔らかすぎて囲墻になど使えない。
だから遮る白さは、壁であることさえ、疑いたくなる。都を守るという意図が見えないのだ。
高さはあっても、とても薄く、多くの外城門が備えられているから、穴だらけの白い盛り山にしか、思えない。
獣の巣とは、よく言ったものである。
どこからでも入れるし、出られる。けれど、知らずに中に入れば、ただ喰われることになるだろう。
韶華は後ろに座る父親をちらりと見た。
これが、父親の生まれた国。棠梨とは異なる生き方が、通常となる国だ。
(やっぱり他の国なんだね。分心しないと不妙ってことかあ……)
間もなく棠梨の一行は、白い石像で飾り立てられた正門から、エルデンゲに入った。
棠梨の宮都が甘河に貫かれているように、エルデンゲにも濠があった。街の中心にある宮殿を丸く囲み、幾重にも張り巡らされている。
濠を越えるごとに橋を渡るのだが、宮門を前にした大きな濠には、掛け橋が据えられていた。
もし城を落とすならば、ここが最初の難となるだろう。
しかし今は、戦のために来たのではない。遠い異国の者というだけで、敵とみなす心は、捨てなくてはならない。
クシの使節団の先頭にいた旗持ちと、先触れの男が進み出た。
「我らが王にお伝え下さい。遠き国に祝いの辞を届け、無事に任を果たしましたことを。さらに、大いなる返礼を頂き、棠梨の帝より遣わされました方々の来訪を、受諾し給うことを願います」
返ってくる言葉はない。ただ、予め決まっていたかのように、クシの男たちは、ひとりを除き、全て馬を下りた。それは、馬車の中にいた者も例外ではない。
下馬しなかった男、セレウだけが、棠梨の先頭にいる静影の元までやってきた。
「我らが王の御意志により、御身らの入城を歓迎する。我らに続き、そのまま進まれよ」
静影は戸惑う部下たちに、進めの指示を送った。
クシの作法では、了承に言葉はいらない。頷くことさえ必要ない。セレウの微かに瞠目する様を横目に、静影は、異国の作法を教えてくれた韶華に感謝した。
棠梨でしているような礼節をクシで守ると、却って侮辱に思われるから傲慢に、などという助言を信じるのは、難しい。韶華の才能を知らなければ、聞き流していたところである。
ただ、この先においても、無礼とも思える態度で当たらなければならないのかと思うと、静影としては、少し気が重かった。
もっとも、そんなことを考えているのは、静影だけかもしれない。
韶華は、攫われた幼い妹のためだけに来ている。無礼上等は間違いないであろうし、使節の要である香試たちは、棠梨の一人以外に、ひれ伏すつもりはないのである。
再びセレウが静影の元に来た。僅かに身構えてしまうのは、慣れないクシの言葉を聞き取らねばならない緊張のせいだ。
「将軍、使節の方々の車を内門まで案内するが、貴公らには、そのひとつ前の門で下馬願う」
「我らは、そこで待つことになるのだろうか？」
「いや、仮の兵営を用意してある。今日、侍衛として入城できる武人は、限られているというだけだ。王の御前に他国の武人が現れては、争いごとのようだからな。それに……姿を見られたくない者もいるだろう」
ちら、とセレウの視線が後方の車に向く。
隙間から中は見えないものの、そこにはかつてのクシの王族が乗っている。その娘の、抛っておけば、どこに忍び込むか分からない少女も。
静影は意図せずクシの作法を守り、黙って馬を進めた。
クシの城の本体は十字の形をしており、それを円形の回廊でいくつも囲み、城壁の代わりとしている。
クシの者たちが馬を下りたのは、一番外側の回廊。静影らの軍が下馬を求められたのは、そのひとつ内側だった。
地上からでは分からないが、眺望塔から見下ろせば、その外から二番目の回廊が最も厚いのが知れる。そこが回廊として使われるのは上と下だけで、真中の階は、迎賓の間となっているのだ。
そして、客のための部分は、東西と南、三つに分けられている。北側は倉庫であり、回廊からも繋がっていない。
棠梨の西席は格上の者が座るものだが、クシにおいても、敬意をもって迎えるための場であるらしい。西側からだけ、中央の城に直に入れるよう、細い橋がかけられていた。
ただし、それを通っても、三つの城壁兼回廊を越えるのは変わらない。近いとは言いがたいが、東側に居た場合、下りてまた上らなければならないから、まだ、楽といえる。
棠梨の帝が宮都ではなく、水芳宮に『キュウ』の使節を受け入れたように、クシの王も使節に対して、僅かでも離れていたい理由があるのだろう。
いずれにせよ、迎えられる立場であれば、相手の国に合わせるものである。棠梨の使節は、案内人に従い、内門で三つに分かれた。
謁見の間へ向かう、香試と侍衛の武人。
仮の兵営に向かう、護衛の武人と荷運びの下人。
そして、迎賓の間に入る、下級香試と随従の者たちである。
韶華は香試副手なので、迎賓の間へ移る面々に含まれている。拝礼の儀式に加わる必要がなければ、ただ、従僕について室内に入り、寛いでいれば良いわけだが、そうもいかない事情が韶華にはあった。
クシの従僕が去ったのを確かめてから、香試に話しかけた。
「あのう……忘れ物があるので、一次、安車に戻りたいのですが」
「うむ、早く行くがよい。冒失な児女だな」
一言多いものの、クシの珍しさにはしゃぐのに忙しい官吏たちは、あっさりと許した。
見向きもされないことを幸いに、韶華は急ぎ、階下へと走った。父親を安車の中に隠したままなのだ。
動くなと言い含めたが、ここは父親にとって知らぬ場所ではない。懐かしさに誘い出される前に、回収しなければならなかった。
「お父さん……いる？」
安車の隅に、尚紗を巻きつけた父親が座っていた。
「どうしたの、それ」
「下人が、内を覗こうとしたので」
「の……覗くっ？ もしかして、見つかっちゃった？」
「逃げて行った。プィムールと言いながら」
「ぷいむる……」
棠梨の妖怪痩せ女は、クシの水霊に変わったらしい。どちらにしても、ひとの身には、思われなかったということだが。
「棠梨が怪を招き込んだとか、言われないかな……？」
尚紗の霊鬼は、首を横に振った。
「悪いものを口にすれば、聞かされた者にも、悪いものが憑く。だから彼は、きっと封口しているよ。呪われたと、ひとに知られてはいけないから……」
「そ、そうなんだ……？」
「うん。呪われたと思っているはず。私が悪いものを口にして、聞かせてやったからね……」
薄く笑う父親を見ながら、韶華は少しだけ、クシの下人に同情した。ただ仕事をしていただけなのに、妖しきモノに呪われるなんて。
とはいえ、それで黙っていてくれるなら、韶華たちには好都合。クシに限らず、呪いとは、理不尽なものなのである。
「とにかく、わたしたちは女人ってことで房をもらったから、そこで静かにね」
「瑠璃を探したい……」
「分かってるよ。でもまずは、城の図片を描き替えるから、それが正しいか確かめてくれる？」
尚紗越しに、父親の目が瞬くのが見えた。いつ調べたのかという驚きだ。
韶華は入ってきた門に視線を送り、肩を竦めた。調べる必要はない。見れば、分かるのである。
宮城――フレイ城の構造については、父親もあまり覚えていなかった。ついでに絵が下拙すぎて、理解できるものではなかった。
なので、まず古いクシの城砦を研究した書籍で知識を得、見れば図を描けるように準備した。そしてここで、このところかなり鍛錬を積んだ才能が、利いてきたのである。
(望舒党の預見のあれこれが、中用したわけですよ……言わないけど)
韶華が描いたいくつもの図片を眺め、静影の紫石の双眸が、虚ろになって行く様は記憶に新しい。
「図片さえあれば、みんなにも探してもらえるし……もしかしたら描いただけで、瑠璃の居るところが分かるかもしれない」
隠す場は意外と少ないものである。
もちろん、瑠璃がフレイ城に居れば、の話であるが。
「韶華……すまないね、お父さんは、おまえの才能を忘れていたよ。私も、略微なところまで思い出してみる」
「うん。ここを知ってるのは、お父さんだけなんだからね。頼りにしてる」
決意を込め、父娘は頷き合った。
＊＊＊
瑠璃はまた車輅に乗せられ、移動していた。
どれだけの路程を進んだのか、幼い少女に分かるはずもなく、ただ、思うよりもすぐ、どこかの宮城に押し込まれることになった。
毛毯に包まれていたから、真に宮城と分かったわけではない。
ここではクシと呼ばれるキュウの、王が住んでいる場だと、教えられただけである。
着いた時は深夜であったらしく、膳食はでなかった。瑠璃は懐に入れた餠乾を食べて、飢えをしのいだ。
そのあとは膳食がでるようになったが、それだけである。なにかをさせられるわけでも、するわけでもなく、もうずっと室内で抛っておかれている。
扉が開かないとなれば、できることはない。待っていればいいよ、という言を守るしかなかった。
ふわふわと優しく頭を撫でられるのを感じ、瑠璃は目を覚ました。
知らない国に攫われても、もう怖いと思わずに済んでいるのは、先の城にいた男が、ここでも口訳をしてくれているからだ。
だが、彼のことは、いないものとして扱わなければ、近旁に居られないという。自由に話せるのは、ふたりの時だけ。
もっとも、室内に入って来るのは、瑠璃を見ようとしもしない、そして全く喋る様態のない使丁ばかりなので、誰もいない模擬をするのは易しい。膳食を置いて去る間だけ、住口していれば良いのである。
「叔叔……早上好」
「うん、おはよう。今天は、きっといいことがあるよ」
「わあ、楽しみ」
ぱっと身を起こすと、瑠璃は着替えた。その間、男は毛毯を被り、末端をふらふらと揺り動かしていた。
「霊鬼だぞー？」
「ちっとも怖くないよーだ。瑠璃にはねえ、お父さんがついてるからね」
「そうか。きみのお父さんは、強いんだね」
男が大笑し、頭を出した。
瑠璃は胸を張り、いつも姉がしているように、腰に手を当てた。
「信じてないね、叔叔。お父さん、すっごく強いんだよ？ 瑠璃を欺負るひとを、ひとり残らず呪うんだから」
「の、呪うの……？」
「うん！ 転んだり、指に棘がささったりするの。痩せ女だから、できるんだよ」
「お父さんは痩せ女……」
幼子には悪いが、男はよく分からない、といった表情をしていた。
「それにね、もしも、瑠璃が怖いなって思っても、冥鬼くらい、韶姉が処理してくれるし」
「すごいお姉さんなんだね。二姐妹なんだ？」
「ううん、三姐妹。蕣姉と韶姉と、瑠璃。蕣姉は、朱蕣でお花の名。韶姉はね、韶華で、天に響く、楽のことなんだって」
「そしてきみは、青い玉の名をもらった。みんな綺麗な名だ……」
言いながら、男は照れる瑠璃の頭を、優しく撫でた。
「瑠璃……きみの待っているひとが、ここに来たよ」
「真的？」
「ああ、強くて明るくて……真実、青冥に響きわたる楽のようだ」
「韶姉だ！」
小さな窓は外を見るのに向いていないが、瑠璃は框に飛びついた。
しかし、格子の僅かな空子からは、白い壁が見えるだけ。もし、下を覗けたとしても、台階が必要だった。
灰心する幼子に、男はすぐ迎えにくるからと言った。
「少しだけ待っておいで、瑠璃……クシではね、美しい音は魔除けなんだ。天から与えられた守りを呼び寄せ、悪いものを払い清める。きみにふりかかった悪いものも、きっと彼女が、取り去ってくれるよ……」
男の言は、ほとんど分からなかったが、瑠璃は嬉しくなって笑った。
姉の韶華を佳いと信じるひとは、なによりも正しいのだ。
「うん、瑠璃……ここで待ってる。瑠璃が泣いたら、韶姉は必ず来てく……」
男の手が、瑠璃を制した。
「瑠璃、ぼくを見てはいけないよ」
男の視線は、固く閉じられた扉に向いている。ただ、見ているのは、扉のさらに向こうだ。
刻としては、朝餐を使丁が持って来るところだ。なのにこれまでとは違う、多くのひとの気息が近づいてきているのが、瑠璃にも分かった。
恐ろしさから男を振り返りたくなるが、小さな拳を握り、耐えた。
脚歩声は扉の前で、ぴたりと止まった。
瑠璃には分からない言で、怒っているような声が聞こえる。声は瑠璃に向けられたものではないが、恐ろしさで涙が滲んだ。
閂を弄る音のあと、男がひとりで入って来た。
「失礼、主より認められし青い目の者よ……」
瑠璃を攫った男だった。
明るい刻に見たのは、初めてとなる。瑠璃と同じ、青い目をしている。色は僅かに薄いが、青さは認錯しようがない。
同じ青い目――それは、驚くというより、恐怖だった。理由は分からないのに、身躯が震えてしまう。
見下ろす男の視線が、瞬刻、揺らぐ。
幼子の大きな青い目は潤み、噛みしめている丹花は紅い。握る小さな手の血の色は失せて、肌理の白さばかりが醒目。幼弱な少女の放つ妖冶は、正しく男を加圧していた。
「瑠璃、瑠璃、ヒカエヨって言うんだ」
後面で男がささやいた。
いない模擬はどうするのだろう、と問うより先、言がでた。
「ひ……ヒカエヨッ」
「はッ」
呪言の威力はすさまじく、瑠璃が呟くや否や、誘拐者は跪いた。
「覚えが早いのですね……幼すぎて、私の申し出が理解できないかと危惧しておりましたが」
「ヒカエヨッ」
「はっ」
男は再び、上げかけていた貌を下げた。
サテドウシタモノカ、コレダケオサナイト、イツマデマタネバナラナイノカ。
知らない言で作られた低声が、誘拐者の口から洩れる。
瑠璃は首を傾げ、男を見つめた。成人の話に口を挟んではいけない、という教えからすると、これ以上、ヒカエヨと言っては、ならないような気がする。
瑠璃の視線に気づくと、拐かし魔は、その焦れたような表情を改め、皮相だけの笑みを浮かべた。
「いと貴き血の裔、青い目の主よ、改めて、紹介致します。私はロホン。王の血を持つ、ムングルクトゥの者。フミエクトゥの血に移りし王太子を、正しく受け継ぐべき者です。お見知りおきを」
返す言は、瑠璃にはない。
なにを言っているのか分からないが、難しい声の内、若紅という音だけが、明らかに違って聞こえた。
「若紅……？」
男が笑った。這次は、坏心がないように見えた。
「そう、私はロホン。シウンに瑠璃と呼ばれていたが……それが名か？」
クシの男は、瑠璃が答えられないまま青い目を瞬かせているのを見て、己の吐く言葉が、全く理解されていないのだと、ようやく気づいた。
そして、大息を吐きつつ身を起こした。
呪言が効かなくなり、瑠璃は睥睨する誘拐者を、見上げるだけになった。
けれど、視線は外さない。なにを考えているのか知りたければ、目を見なくてはならない。ただし狙を除く――とは、姉の教えである。
薄青い目が、見つめ返してきた。
「全くな……おまえは、自分の価値が分かっていないのだ。この国で、王家の名を与えられるという事実が、どんな意味を持つのか……青い目を顕現させ、血統の正しさを持っていること……それを私が、どれほど求めているのか。シウンだって、利用を考えなかったはずはない。おまえを使えば、正しき血だと認められるのだからな」
幼い少女は、男の口から出る史雲という父親の名が、苦く聞こえるのを、古怪に思った。
「どこで覚えた、ひとを従わせる言葉を。おまえが控えろと言えば、私は従わなくてはならないことを、確かめたかったのか？ そうやって、おまえは願えばこの国の全てを、傅かせることができる。私でもセレウでもなく、それは……おまえにだけ、可能なんだ。恐ろしい話だよ！ 三代、いや四代を越えて、王妃の血に碧眼が現れるなど」
知らない音の並びを聞きながら、瑠璃は、姉の教えの正しさを知る。対手の目光には、怒りと迷いと憐れみと、まだ幼子の知らない、なにかが混ざり合っている。
だが、それは全て、瑠璃ではなく、男自身に向けられているのだ。
だから多半。と、瑠璃は唇を結んだ。
彼は真実、悪いことを考えて、瑠璃を拐かしたのではない、ような気がする。
強い子だ、と後面から男が呟くのが聞こえる。そして、ささやきがあった。
「瑠璃、こう言ってごらん……」
「え、うん……えっと？」
もごもごと言い始めた幼い少女のために、クシの男はまた跪いた。
「なにか欲しいものが、あるな……ら」
「瑠璃ヲイジメタラシケイッ」
動きが止まる。それから男の目と口が大きく開く。
「えっと、シケイ。ヲ……ジメタラシケイッ」
まだ動かない。
もう一次、言うべきか。
もしかしたら、音が違っているのかもしれない。応じない男に困り、瑠璃は禁じられていたことを忘れ、思わず振り返った。
口訳の男が、嬉しそうに独笑し、古怪な動作をしている。おそらく瑠璃は、正しく言えたのだ。
クシの拐子魔は、封口したまま室を出た。
大きいはずの背影が、ひどく小さく見える。どうしてか分からないが、瑠璃は、檻の外から獣を欺負たような心境になっていた。
＊＊＊
棠梨の帝よりクシの王に香を贈るため、都エルデンゲに使節が訪れた。
戦いによるものではなく、和平の儀として謁見が行われるのは、初めてのこと。
珍しき香は、両国をつなぐ佳きものとなるだろう。
しかしクシの民が知るのは、そこまでであった。
謁見の間にピアグダン王が姿を現さず、ある部分において棠梨に不審を、クシの貴族たちに動揺を与えたことは、フレイ城のごく一部にしか、広がらなかったのである。
