形形色色的準備
「かの国の祝辞に対し、我らが一人が特に感受したことを伝えるため、私に香を携え、使節とともに問侯することを下命された。しかしながら、かような栄誉は、私ひとりのものではなく、香試全てにかかるものである！ 我らは、あらゆる努めを以ってして、御意に適う香を配方し、北の国を驚嘆せしめんとす！」
「応ッ！」
使節として選ばれた者たちが、王重明に答える。
左の端から拳が重重と上がり、また下がる。無用に美しい拳の波動を見ながら、韶華は、ここが宮城の内であることを忘れそうになった。
彼らの行いはともかく、沙棠宮の東側、蓬薬殿に香試が居るのは古怪なことではない。皇族の下賜品を簿子に記したり、選んだりする場なので、蔵を管理する者が居るのが通常だ。蔵には薬草園も含まれるので、当然のように、香試もいる。
だが弄月に呼ばれ、登城したものの、韶華を待っていたのは皇帝ではなく、変態だった。それも逸品の変態である。
弄月が来ると信じて、膠固な武人が韶華とともに、身じろぎもせずに男たちを見ているのでなければ、とうに帰っていたところである。
迷于香の王――重明は、同事の華麗な容止に中意したようで、隅に坐し、封口しているふたりを見た。
「静影、そのような貌をするな。準備にかける間は少ないが、誰もが驚く香を創ってみせよう」
「そこは分心していない」
とは言いながら、狷介な紫石の双眸が、朋友を見ることはない。
静影の草率さに覚錯しているのか、いないのか、重明は大きく頷いた。
「香の秘方にまつわる書籍は、手に入れてあるゆえ、そこの小人の手を借りるまでもない。ただ、訊いておきたいのだが……天に咲く花蓮が如き純麗なる容姿で万世をひれ伏させ、甘美な蜜に潤んだ青き目も愛らしく、身にまとわせた芳しき香りを持つ幼女が、北の雪人に連れ去られたという風聞は……真か」
「それに、どう答えて良いのか分からん」
静影は大息に続き、瑠璃が愛らしいのは正当だが、と呟いた。
「しかし静影、そこは清楚にして欲しいのだ。キュウ、いや、クシに逸品の香を贈るのは可能だが、もし幼弱な子を守るというのであれば、持って行くものも変わるのだ」
「変えなくて良いと思います、王先生。だいたい、なにを作る打算なんですかっ」
韶華が口を挟むと、重明は下巴を上げて鼻を鳴らした。
「これだから外行は困る。皇上の御前で承ったことであるから、小人の随行も許すが、一時でも香試に仕えるのならば、覚えておくがいいッ。香の配方は零活に至るまで、経心を要する。上路は明天であるのに、甘棠の作坊で成品など、望むべくもない。半路の香材も使い、作り上げる預定だッ」
「ああ、半路も……使う」
山野里巷に拘らず、香となる得る材を求め、韶華が彼らに役使される様態が思い浮かんだ。
「そんな暇ない……わけでもない、のかな。クシに着くまで、することはないし。中途で拐子の賊に追い付くか、瑠璃が見つかれば別だけど」
「なっ……やはり幼女は攫われたのか。甘棠に広がる匂いが薄いはずだッ。跡を追うのであれば、私に任せろ」
「居ないの、分かるんだ……」
迷于香とは、どこまでも変態である。素養を、もっと正当に使えば良いと思わなくもない。
「ふたりとも、控えろ」
謁者の来るのを見て、静影がささやいた。
武人らしい紫石の利きに救われ、棠梨の主の光臨までに、全ての者が控えの儀止を取った。
「急ぎゆえ、そう畏まるな。そなたらをここに呼んだのは、暗地に行事したいがためだ。クシの使節とは、紫陌で一同とならねばならぬ。明天には宮都を出門してもらうが……」
弄月は一人の貌をして香試を見た。
「王重明、準備に遅疑はないな」
「ございません。方才、杜韶華に、我らが倣法を伝えていたところでございます。もっとも、この者が能干であるのは、不錯なのでありますから、難とはならないでしょう」
褒めているように聞こえないのだが、韶華は頷いた。
「行。では徐静影、守候の兵は選んだか」
「是、真誠を第一に、随分の者を。ただし、謝公とは商量致しまして、彼には宮都の防護を頼んでおります」
「まあ、あれも耄だからなあ……」
「それも含め、残って頂くことに。クシにはまだ……彼を覚えている者がいるやもしれません」
それから――と続く言を韶華は待っていたが、棠梨の武人は封口した。真卒であり、膠固でもある男には、受け入れがたい言なのだろう。
惑う弄月の視線が、韶華に向く。
言いにくさは韶華もまた同じなので、片刻、寂静が大堂を制した。
「おまえたちに黙られると、欠佳な預感がするのだが……」
「皇上は、極了英明であらせられます」
「褒めても東西は変わらんぞ？」
それは、言え、と急かすものである。そして、聞いても追悔しない、と告げるものでもある。
だから韶華は、努めて平静にそれを述べた。
「特使に紛れさせるは、両名が界限……ということですので、クシを知っている者を連れて行きたいと思っております、はい。よく知っている者といえば、クシの生まれの者となりますね。かような人物は稀ですが、謝公、禁軍の者の熟慮もあり、杜家の主が合適ではないかということで、頼みましたところ、快諾を得ました。つきましては、皇上の准許を期望するものであります」
直率に言えば、杜家のお父さんを連れてくけどいいよね、である。
弄月の面色に移ろいは見られない。思考に激しいせめぎあいのあることだけが、分かった。
だが、どれだけ考えようと、否とは言えまい。元御史大夫と禁軍、侍衛の将までが尽心に商定した後果である。
(まあ、静影は断然拒絶してたけどね！)
不久、弄月は口を開いた。
「女兵に切合な者は……いなかったんだろうね。あい分かった。行」
「容赦頂き、真に感謝致します」
拝礼する静影と韶華。香試たちも、それに続く。
固然、彼らのなかに、韶華とともに誰が随行するのか理解している者はおらず、ただ、倣っただけの動作だった。
＊＊＊
蓬薬殿に香試を残し、韶華と静影は昭彰殿に向かった。
ひとつの難を越えたなら、次なる難を越えなくてはならない。
「弄月大人は、ついて来ないんだ？」
「皇上は、香試を送り出す儀など、多くの条理をこなさなければならない。宮城には、剛剛お着きになられたばかりなんだ。俺たちが沙棠宮に入るまでに、戻られているはずが、遅到したようで……」
西門でのことを思い出したのか、紫石の目が疲れた風色を見せた。
「あらぬものの模倣を、要求されたらしい」
「ああ……皇上の一行は、北東の門から入ったんだ……」
呪いとして北東に掲げられたのは、雪人の図。門士たちは、皇帝を対手に、通りたければ雪人の模倣を、と要求したのである。
「けど、通れたんだよね。なにをどうすれば、雪人になるの？」
「俺もその場に居たわけじゃないからな……ただ、監門府の知己が言うには、破格の模倣だったらしい」
「そっか。破格か。弄月大人に、あとで訊いてみよう」
静影が停と言うより先、樓道を行く紅女史と女兵たちが見えた。
韶華の姿を当先に捉えたのは、一直に矩歩を進める女官ではなく、ずっと攫われた幼子を気にしていた、女兵の韋翠雀だった。
翠雀に教えられて、紅女史も視線をふたりに向けた。
「杜二女？ 這次は、クシに向かうとか」
「はい。それで、お願いした配合ですが……」
「俺はここで待とう」
大堂の戸口で脚を止めた静影に、女官は構いませんよと応じた。
「ことによると、書籍を運んで頂かねばなりませんので」
「書籍、とは韶……杜韶華に読ませるものですか？」
「そうだよ、静影。クシについての書籍を、集められるだけ集めておいて下さいって、封信を出したの。まあ、届けてくれたのは、晨風の使いのひとだけどね」
「それは禁……」
「まあ、いいじゃない、そこは。とにかく、わたしだって、お父さんの昔日の記得だけじゃ、頼りないって思うわけで……とりあえず、あるだけの書籍を見ておこうと……理解は、着くまでにすれば良いし」
内に入ると、積み上げられた書籍に埋もれるようにして、星江那と馬銀花が手を振っていた。
「江那さん、もう着いてたの」
「小妹、ワタシは儀式をさぼたーじゅして、知らせに走りましたよ！ 乗便、必要なのは、地史に関してだと思い、地図を兵営から、げっとして来ました！」
「わたくしも、郷里でよく読んだ書籍と……新しい臥遊図などを持ってきました。それから、頼皮かと思いましたけれど、許婚者がクシの出ですから……向導と口訳を、お願いする封信を出しました」
兵営からと聞いて、紫石の双眸が曇るが、韶華は天真に喜んだ。
「ありがとう。地図も口訳も、とても助かる！」
「小妹に口訳は、要らないかと思ったのですけど……もし宮廷に行くのなら、正当な説法が分からないと、労苦があるかも、と」
「困らないのと、必要ないのとは違うから。分かるひとが居てくれると嬉しいよ。香試のひとたちも、口訳は連れて行くと思うけど、わたしが使っていいとは限らないしね」
「それにしてもあすとにっしゅです。小さい妹妹が、北方の妖怪に攫われたとは」
「星女士！」
鋭い紅女史の声に、江那は回神して口許を押さえた。
瞬刻、張り詰めた風色が広がり、それを緩めるように、紅女史は大息を吐いた。
「貴女は……いなかったのですから」
「申し訳ないです……」
幼子が下落不明になった夜、後宮での杜家の者たちの嘆きは深く、敢えて誰も言わないようにしてきた。
朱蕣が今、ここに居ないのも、同じ理由だ。嘆きを伝えようとして、韶華の準備を妨げてしまうからである。
翠雀が韶華の読み終えた書籍を拾いつつ、呟いた。
「兒たちは……小妹がキュウに行くと聞いてようやく、争気を取り戻したんです。それまでずっと、狼狽するばかりで、なにをしたら良いのか分からなかった。大愚ですよねえ、ただ迎えに行けば、良かったんですよ」
クシと言わない翠雀の低声は、僅かに怒りが混じる。それでも幼い少女を拐かした賊と思えば、まだ優しい反応だったかもしれない。
紅女史が窘めるように、告げる。
「皇上の許しもなく、殊方に攻め入るようなことはできません……杜二女が離宮で商量したことで、動きが取れるようになったのですよ」
「まさに」
紅女史の女官らしい正統な言ではあるが、応えたのは静影だけだった。女兵たちの視線から逃れるため、小さな咳で支吾した。
「徐将軍。兒たちが行けるわけではないのは、分かっていますとも。だからこうして、小妹の助けになろうとしているのです」
「すまぬ。考えが足りなかった」
皇帝の侍衛の武人が、直率に謝るのを聞いて、女兵たちは目を丸くした。
「まあ、驚いた……謝って頂く打算ではなかったのですが」
「静影は、そういうひとなんだよ」
どこか得色に韶華が言うと、翠雀は笑った。
「ですね。徐将軍なら、小妹を守って下さいますね。あの、それで……いらぬことかもしれないんですけど、兒、大学にも伝えてきました。小妹が、クシ……について、いろいろと必要としてるものがあると」
「ありがとう。書籍は、品類があればあるだけ助かるよ。まあ、牢騒少女に配合してくれるひとは、李潭くらいだろうけどね……」
不意に、韶華の胸が懐かしさで埋まった。
牢騒少女と呼ばれた日を、そんなふうに思い出すのは、古怪としかいいようがない。
だがあれも、愛すべき家常だった。またしばらくは宮都を離れ、素からは遠くなるけれど。
(でもそれは、瑠璃も同じ……瑠璃を家常に戻さないと、わたしの、わたしたちの家常もないんだから)
韶華は立ち上がった。
「大約見終ったから、大学に行くね」
「韶華、左側の並びは読まなくていいのか。書面しか見てないだろう」
静影が止めるのも当然で、左の壁側の書籍全てとなれば、かなり読み残したように見えるだろう。
「うーん……見ておきたいんだけどね。それ、伝承なんかを扱う、かなり古い書籍なんだ。ひとを知るには良くても、遊びに行くわけじゃないから」
「だったら、俺が大学に行って、書籍なりなんなりを運んで来よう。おまえはここで、それを読んで待っていればいい」
「あ、ワタシも行って運びましょう！」
「大学まで行く時だって、惜しいくらいですよ」
そう言って、武官たちは紅女史とクシに詳しい銀花を残し、大学に向かった。
「ところで杜二女……」
「なんでしょう、紅女史」
「あの子を助けるのに、咒禁博士に尋ねる必要は……ない？」
「わたくしも気になっているのです。この悪魔伝説という書は、それで選んだくらいで……あの……あれは……棠梨の怪と、どちらが強いのでしょうか」
「ああ、まあええと……」
韶華は銀花の差し出す書籍を受け取り、書面を紅色の題字を見つめた。
クシに攫われたと分かっていても、妖怪大戦争は気になるらしい。
「とりあえず……咒禁博士の配合は、要らないです。それに痩せ女が、愛児を奪われたままにはしないと思うので、棠梨の怪が負けることはないと……思います」
嗚呼、と目を輝かせる女たち。手を組み合わせ、胸を押さえた。
答えとしては正しかったのかもしれないが、韶華の心目に解せないものが湧く。
杜家は、棠梨の妖の行営ではない。
「まずは放心しました。わたくしは、信じておりましたけれど」
「なにをですか、紅女史……」
紅女史は愁いた目許を隠すように、袖を当てた。
「皇上がクシに香を贈るとお決めになられたのは、まさに突変、といった風色だったとか。佳き香りは、幽明を導く呪いになると言われております。我が棠梨の一人は、離宮の地で、宮都に地妖が攻めてきた風波を感じとられたに違いありません」
あれは感じ取ったのではなく、禁軍の知らせによるものである。
しかも、禁軍本来の行ではない――が、事実を話すわけにもいかず、韶華は封口を守った。
「我が妹からの口信によれば、政の意思は全くなかったとのことですが、使節を出すとなれば……嘴砕的に申し立てる者もおります。やむを得ません。妖しきものを信じない者たちにしてみれば、政にしか見えないでしょうから。ですから、わたくしは……！」
短い矯めを取って、女官は続けた。
「皇上を任性が過ぎると誹る者こそ、北の妖に操られていると、呂公に陳述したのです」
「妖怪大戦争、かなり中用だな……」
政治として語れない事情は、全て地妖に押し付ける、という策は、千古から使われている。それは今も、正しく効くものらしい。
銀花も大きく頷き、微笑んだ。
「上策だったと思います。多くの者は、それで使節を認めました。口を開けば、怪と疑われるのですから、当然ですね。ただ好運でもありました。左丞相が暑暇で、議事に加わっておられなかったので……」
「政ではありませんから、戻るよう、請うこともせず。もっとも、どちらの館第で燕しておられるのか、誰も知らなかったようですが」
冷めた口気で、あからさまに燕楼を示すのは、紅女史には珍しい。沈修容が妾を抱えることに対して、思うところがあるようだ。
だが、理由は知らないままが吉。
脳里で引いた籤に従い、韶華は書籍に集中する。その間に、太監が女官にささやいた。
どうやら静影らが戻ってきたようだ。
「徐将軍、こちらで良いのですか……」
李潭の低声も近づいてきた。皇后の執務殿に、学生の料で入っている畏れが、硬い声調に表されている。
「背粱を伸ばせ、李潭。我らに続いて行けば良いのだッ」
「老弟こそ、図片を落とすなよ」
丸い声と梅老の声もする。彼らは、貢挙を及格した進士なので、登城が初めてというわけではないが、それでも声は僅かに震えていた。
「まずは、そこで待て」
「紅女史、国子大学より奇書を借りて参りました」
静影に続き、翠雀の声が響く。そして許しを得て入ってきたのは、朋友と長輩の進士と、特に会いたいわけでもない丸い進士だった。多半。面貌は持った書籍の積み上げで隠され、よく分からない。
「どぶりーでん」
「は？ なにを言っているのだ、牢……その者はッ」
書籍からはみ出た腹が叫ぶ。牢騒少女と呼ばなかっただけ、良としなければならない。
「変わらん輩だ……それで、これらのものを、どこに置けば良いのか」
江那が応じた。
「ここなら、ばかんしーですよ」
丸い進士は言われた場に、急いで書を置く。古怪な説法を気にしてというより、彼らより身高のある女人というものが、怖いらしい。
大学の儕輩に向けて、とりあえず韶華は謝辞を述べた。
「殊方についての希少な書籍を貸して頂き、真にありがとうございます」
「うむ……なんだか正当になったな。脳子の不良で開刀したと聞いたが、それが効いたのか？」
「どこのどなたですかね、そんな蜚語とばしてるのは」
「馬教授が」
「あの驢が！」
韶華の叫びと同時に、失笑が響いた。表情を変えなかったのは、馬教授を知らない女兵たちだけで、静影も、紅女史すらも口許を覆い隠している。
「そ、それはひどいよ小華……じゃなかっ……た杜韶華。みんな、あえて言わなかった、のに」
「そのようですね。紅女史まで笑ってるし」
「わ、わたくしはなにも……」
「まあね、驢って、秘事ってわけじゃないけどね。大学では名乗らなくても、書籍の署名には使ってるから……これとか」
と、李潭は置いたばかりの書籍を拾い上げた。
苔色の書帙に入ったそれには、馬盧の署名と北方殊俗研究の大きな題字が、輝いていた。
「北方殊俗研究……礼記の教授ってだけじゃないんだね」
「私下で行っている研究らしいよ。キュウについての、最も新しい書籍だと思う」
「私が持って来たのは、県令などになった者が読む、査封の課本だ」
進士だけあって選ぶものが実地に即しているが、査封に手冊があるなどと、知りたくなかったかもしれない。
しかし、自身から手に取りもしない書籍であれば、なにか重要なことが知れるだろうと、ぱらりと開いて短く唸る。
北方人士が、己が財をいかに蓄え、いかに支吾しようとするか、略微に至るまで書かれていた。
「これはこれで北方に歪んだ視線を向けそうな……事先に策を立てるには意思があとしても、世は広いですね……」
「それで、まだ休むのか？」
梅小岩の問いに、韶華は清楚に頷いた。
「季児を北方の国まで、迎えに行かなくちゃいけないので」
「やはり、そうか！ ならば、我の持ってきたこれが中用となるはずだ！」
丸い進士が、懐から巻軸を取り出した。大学の書籍ではなく、自身のもののようである。
「そこまで丸いものがお好きだとは、知りませんでした」
「なにを言う！ これぞ妖怪大全、全ての妖しきものどもに捧げる書、眠子跳蚤混だ！」
「眠子に跳蚤って、いやそれただの養的指南の実用書……だいたい、著、白水真人て！ 儲けることだけを目的とした偽書では？」
「我も読んだが、そういう内容ではなかったぞ？」
「巻子に脳力を、置いてきちゃったひとに言われてもなあ」
ずしりと重い書籍を手にしたものの、開くことは止めておいた。
一次見ただけで覚えられるといえども、脳子の容量に界限はあるかもしれない。無用な内容を詰め込んで、圧迫したくはなかった。なにか呪われそうでもあるし。
そうして選んだにも拘らず、後果として、大約無用なものを覚えることになったのは、ある意思、ひとびとが韶華の小技を信じてくれたからだといえる。
