棠梨の花の語るらく

烏黒神来之三

　長棒を持った腕が、旁臉《よこがお》を向けた作勢《しせい》で、下から上へとしなる。

　それは、静影《セイエイ》が通常(いつも)行う兵営での花招《もぎせん》の際《とき》より緩い動きで、韶華《ショウカ》に見せるためだと分かった。

「うん、見てる！」

　韶華がその通りに応じると、武人は小さく頷き、しかし左手を瞬刻だけ肩の辺りで平らに振る。作勢《しせい》が正当でないと言いたいらしい。

　膠固で知られる(ゆうずうがきかない)男は、こんなときでも繁冗で(くどくて)煩苛であ(うるさか)った。

「分かったってば！」

「あなた……あれで、まさか」

　突如路数(てじゅん)が変わったことを、女も身をもって知った。

　門の上に立つ男が、長棒を構えるのと同じに、韶華が構える。左に振る、さらに一次(いちど)振る。間を空けずに、左側から棒先が回されて来る。それを正確に模倣する。そんなことが、可能なのかという早さで。

「韶華、軸を揺らすな」

「え、そう？」

　静影は己の見せる棒を握る幅が、韶華には遠すぎると気づいて、持ち直した。

「好(いいかんじ)」

　棒の動きが滑らかになった。

「本当に、見るだけでいいと……！」

　韶華が今模倣しているのは、クシの行刺(ころしかた)ではなく、生捕(ほばく)の法子(ほうほう)。それも、招数《わざ》に優れた者のものだ。

　見て模倣すれば、必ず動作は遅れる。それでも韶華は応じている。先んじてさえいた。それらは全て、静影が女の動きを読んでいるからこそ、成る。

　武人の作勢を写した少女の、焼いた栗に似た髪が揺れた。

「好容気(ようやく)、どういう処境なのか、理解したみたいだね！」

「ああ、あの男に、そんなところまで似ているなんて！」

「あの男……」

　女の視線は、韶華の髪にあった。

「思い出したくもない。シャーン・アルース！　死んでも、わたしの邪魔をする。その血にまで現れて！」

「どういうこと……」

　女がクシの民(クシネー)なのは間違いない。だが碍事《じゃま》とは、なんのことを言っているのか。

　惑う韶華に瞬間、疏忽(すき)ができた。

　女がなにかを振り捨てる。煌きに目を奪われたのは、韶華だけではなかった。

　落ちたものが刃と知った時には、女が柄(もちて)であったはずの部分を口許に添えているのが見えた。

「韶華！」

　女の使うものが吹き矢だと理解した時、韶華の周り全てが緩くなったように思えた。流れる髪の一束さえ、空《くう》に止まっているような。

　もう遅い。だが、諦めるのかと問われ、韶華のどこかが否と叫ぶ。

　それなら少し、課《レクチャー》をしようか。

　吹き矢は、当面《めのまえ》で使うものではない。

　だから、狙われているのならば、狙《ねら》わせてやると良い。

　ひとは目を見てしまうものなんだ。

　どこかで読んだ課本《テキスト》なのか、それとも誰かのささやきなのか。

　それでも、なにをすれば良いのか、韶華には分かった。

　女の薄い色の目を撲面《まっこう》から見て、小筒を「そこ」に。長棒は、いつ捨てていたのか、覚えていなかった。

　筒に巻かれた華やかな糸が、目前で矢の先を喰らう。命を脅《おびや》かす重さが、そこで止まった。

　そうして韶華は、外れた蓋の行き先を確かめないまま筆を掴み、

「韶華ッ？」

　女に跳び掛かった。狙《サル》のように。

「なにするのよこの子はっ！」

「暴れても白白(ムダ)っ！　愚人と書いてやるから女人だからって容赦はしないッ。ほらカルティナ！」

　驚愕する女の頬に、没(ロクデ)と書き込む。

　次は用(ナシ)と振り上げた手が、空《くう》に置いたまま動きを止める。なぜか動かせなくなっていた。

「あれ？」

　指も動く、顏も動く。ただ手だけが動かない。見えない誰かに掴まれているような、そんな形で腕が止まっている。

　不審を確かめているうちに、韶華は女に突き飛ばされた。

「こういうのは、動くのッ？」

　身体ごと転がるのだから、とりあえず、腕が空《くう》に止められていたわけではないらしい。起き上がるために使う手は、通常《いつも》と変わらなかった。

　辺りに女がいないのを見て、韶華は門の上に向かって叫んだ。

「静影、どっちに行……っていないいいっ」

　門の上に武人がいない。いなくて当然ではあるが。そのまま居たら、後宮に侵入を計らんとする不審者である。

　韶華の目が、尚絅(ベール)越しの目と合った。

　閉まっていた門が、いつの間にか開いている。輿を運ぶ女たちの一行が、門を通ろうとしていた。

＊＊＊

(霊妃《かんなぎ》……！)

　韶華は慌てて叩拝《へいふく》した。

　事《よう》もないのに霊妃の姿を見れば、災厄を被ると言われている。

　しかしながら、棠梨《トウリ》の宮中では、その神知に敬意を払う者も少なくなった。かつては政にも係わっていた霊妃も、今や降嫁や納后でしか、占を求められない。官吏たちも、工祝《しんかん》に全て任せたら良いと言って憚《はばか》らない。

　それでも、当面《めのまえ》にすれば。

　地妖《しんぴ》に拘《こだわ》りのない韶華でさえ、畏れる心境《きもち》が勝《まさ》る。白屋《あばらや》で痩せ女を見るのとは、全く異なっていた。

(そういえば静影、霊妃《かんなぎ》の一行がって言ってたけど……あのひとを追うのに、なにが中用な(やくだつ)のっ)

　随伴する巫女が口を開いた。

「そこな者」

「はいッ？」

「結舌し(だまっ)ておれ」

　是と答えるには、難しい命令であった。そもそも、突如言われる理由も分からない。

　それは、先まで太占の儀に加わっていたらしい官人たちも同じで、心煩し(いらだっ)た声が響いた。

「待たれよ」

「なにか」

　霊妃は占以外の言は出さないつもりか、巫女が代わりに応じた。

「那位《そち》の言は、御輿をお止めするに能《あた》うものであろうな」

「当然。でなければ、話す意思《いみ》もありますまい」

　首を傾げるだけで巫女は応じない。官人は冷めた言を吐き出した。

「先の太占に、我らが申し上げたことは、顧みられませんでした。しかし今、そこの無状《ぶれい》な小子《こもの》によって、神意を受ける霊妃《かんなぎ》の往来が妨げられたのは明らか。これは工祝《しんかん》からの求め、改口(いいかえ)を要するという、卦ではないのでしょうか」

「占は佳と出た。それだけが全て。視《み》たものを、爾《なんじ》らが顧《かえり》みないというなら、そうするが良い」

　説法《いいかた》が有趣だ(おもしろい)な、と韶華は思った。巫女は、占いに意思を持たせるのは、ひとだと言っている。

　聞かされる者にしてみれば、不快だろう。神意を歪めるのは霊妃ではなく、おまえたちだと指摘されているのだ。

　当然、返す官人の声には怒りが混じった。

「顧みないのは、どちらでありましょうか。霊妃ともあろう者が、お分かりにならないのですか。あの者に不吉な影が、つき従っているのが！」

「それは、どういうことなのだ」

　応じたのは、呂(ロ)宰相だった。

　花紋《はながら》を好む大臣が来ているなら、あれも。と思った瞬間、弄月《ロウゲツ》の声がした。

「不吉とは穏やかならぬ。しかし神意とて、零件《さいぶ》は放過する(みのがす)かもしれぬ。霊妃《かんなぎ》にも視《み》えぬものを知っているのならば、言ってみよ何鳳翼(カ・ホウヨク)。余が許す」

　霊妃の一行を送るために、ここには皇帝、宰相、達官たちが居る。当然、守候の甲士たちも居る。

　静影が女を千秋《センシュウ》門に追い込めと言ったのは、彼らに謀略を為す者の存在を教え、且《か》つ、捕える爪牙《てのもの》を得るためだったのだ。

(しまったなあ……せめて逃げてく姿だけでも、見せられたなら)

　わずかに遅かった。

　韶華の大息の向こうで、何鳳翼が言った。

「では……准許(おゆるし)戴きましたので、申し上げます。かの女人の身家《みぶん》は、伝えられるものと異なっております。ゆえに太占も、正当なものとはならないでしょう」

「真か、それは？　妄語であったら、無事では済むまいぞ」

　左丞相が大仰な声調《こわね》で問う。失落《しっぱい》しても、それは何鳳翼だけの話だと、言わんばかりだ。

「無事でないのは、今の宮城も同じでありましょう。以前より、宮城に怪ありと愚かな戯言《たわごと》が巡っております。それは、かの女人が後宮に入った刻から、始まっているのではありませんか」

「そう、であったかな……」

　左丞相は、そこは信心《じしん》がなさそうに答えた。

「たとえそうでなくとも、大婚(天子の婚礼)という嘉事に胡説《でたらめ》が流るるは小難。それゆえ、小官《わたくし》は、瑕疵なきかを密かに調べておりました。そして、不料《いがい》な真実の発覚に至り……皇上にどのようにお伝えすべきか、如今《いま》まで迷っていたのです」

　何鳳翼は続けた。

「かの女人の父は、いずれかより棠梨に到りし流気の者(ぶらいのやから)。とは、表面での話。実地には北方の蛮人、キュウの生まれになります」

「キュウ！　なんと……獣が巣(キュウ)より来たというのか！　皇上、かようなことを知ったからには条理《てじゅん》を正さねばなりません！」

「しかし相公(左丞相)、必ずしも怪しまねばならぬわけではあるまい。白棠《ハクトウ》には、北方の血を引く者は多いのだぞ」

「呂宰相、そんなことを言って……」

「畏れながら、申し上げます。北方にあるは、今はクシと言うべき国。成ったばかりの友好を、達官が無用《ムダ》にすることはないかと」

　静影の声が響いた。

　ざわついていた官人が、ぴたりと封口す(くちをとじ)る。それが、怯えから来るものではないと、韶華にも分かった。

　キュウは恐ろしい。それでもクシと聞けば安堵できる。ただ、まだキュウをクシとすぐにつなげることは、難しいのだ。

　何鳳翼は激発し(かっとなっ)た。

「友好？　左領左右府将軍、そんなことをキュウに与《くみ》する者に言われて、誰が相信《しんよう》するというのか！　後宮に児女《むすめ》を送り込む一家《いちぞく》に対し、貴公が討好す(きげんをと)る姿を見た者は、一位両位(ひとりふたり)では済まないのだぞ！」

「ならば、本将《わたし》も問わねばなりますまい。幼き者を守らずして、いかなる防身が成るというのか」

　見えないけれど、反応が分かれたのは、明白に感じられた。

　なにを言っているのだと惑う官人たちと、なにやら感動している宰相と、韶華と同じく不然(ちがうだろ)と言いたい男の封口《ちんもく》と。

　韶華は肩を落とした。知りたくもない真実の発覚が、そうさせた。

(静影……そのひとはね、多半《たぶん》、わたしのことを言ってるんだよ……)

　皇帝の妃となる女人の妹、それに構う男とくれば、討好《きげんとり》と言われるもやむなし。

　ところが膠固《カタい》と言われる真卒《まじめ》な武官は、討好している(ごきげんとり)と言われて思い出すのは幼い瑠璃《ルリ》だけで、韶華に対して討好し(きげんをとっ)ている打算《つもり》は、全くないのであった。

(いいけど……いいんだけど！　確かに、数落《おせっきょう》ばっかりだし！)

　少しだけ自身《じぶん》を可憐《かわいそう》に思い、何鳳翼にも同情した。認真《しんけん》に言い返された内容が、送料《よそう》したものとここまで違うとは思うまい。

　何鳳翼の糾する声は、辛うじて続いた。

「貴公《あなた》はっ……自身の処境《たちば》をもっと考えるべきだ。あの蛮国を、クシと認めるのも良いが、棠梨の陛衛にあって、それはあまりに浅薄ではないか。誰よりも疑わねばならぬ身だろうに！」

「何鳳翼よ、徐(ジョ)将軍とはそういう男なのだ。坏心《あくい》を探すより先に、まず信じなければ、と思うのだ」

　皇帝である弄月にまで疑えと言うのは、何鳳翼にも難しかったらしい。短い結舌《ちんもく》の後、ひとつだけ申し上げる、と付け加えた。

「キュウであろうと、クシであろうと、他国の女を後宮に入れるのは、問題ありますまい。ある意思《いみ》、それこそが後宮というもの。百官《われら》も、空閨を案じておりましたから、納女考試(きさきえらび)を喜んでおりました。ですが、かの女人は、大婚に佳《よ》かろうとも、適《かな》う者ではないと思われます。宮女として小主《へやもち》に置き、群臣より正当な(ふさわしき)妃をお迎え下さい」

「正当な妃を迎えよ、と言うのか。それは、百官の合意とみなしてよいのだな」

　弄月に応じて、左丞相が是《はい》と答えた。

「如今《いま》、納められる女人というと、猛然《とつぜん》のことゆえ、申し上げるのは難しいのですが……そうですね……」

　一句《ひとこと》ごとに、つっかえるようなためらいがある。流利に(すらすらと)言えば、不審を買うから迷う模倣《フリ》、というわけでもないようで、立即《すぐ》には想起できなかったらしい。まさか皇帝の翻意があるとは思わなかった、ということだ。

　韶華も混乱していた。結舌し(だまっ)ていられたのは、霊妃がそうしろと予《あらかじ》め言っていたからである。

　弄月が大息とともに、頷いた風色《けはい》があった。

(ん？　誰かが、ささやいた……？)

　韶華からは見えないので、どうにももどかしい。

「うむ、猛然《とつぜん》のことで、余も言うべき刻《とき》を計っていたが、それが来たようだ。ここにいる者は忘れていないだろうが、かの北方の国に送っていた、謝元宝《シャ・ゲンポウ》が戻って来た」

「おお、謝公が。では、急ぎ戻りませんと……」

　呂宰相に続いて、官人たちもざわつき始めた。霊妃《かんなぎ》を送るのも器重《じゅうよう》だが、政《まつりごと》こそが彼らの本分《しょくむ》である。

「慌てるな、呂よ。少し情勢が変わったことを、理解してから会ってもらわねばならん」

「固然《もちろん》でございますが……」

「空閨はあってはならぬこと。余は、徐小君《ジョ・ショウクン》を亡くした後に、正当な妃を迎えるべきだったのだ。百官がそれを期望し(ねがっ)ていると知った今、迎えねばならないと思うまでになった」

「百官《われら》、大婚を迎えられますことを、心より喜んでおります」

「閨閥の争いを避けんがためとはいえ、みなに心事《しんぱい》を与えたな。余は北方の国との友好の証に、喜んで、かの国の翁主《ひめ》を皇后として迎える！」

「はあ？」

　霊妃の忠告はよく効いた。

　皇帝に返すには不行儀が過ぎるこの声は、好運な(ありがたい)ことに、韶華のものではなかった。