百花玉女
朱蕣が韶華を連れて行ったのは、二つの居心があったからだった。
風聞の判定と、敵手の牽制――朱蕣も己が美しい女という信心は持っているが、妹もまた、華英な少女であると考えている。
韶華が顔色を平凡と嘆くのは、賛辞を知らずにいるからで、醒眼という点においては、誰よりも明らかなのだ。
ともに歩いて韶華だけ使丁と見られることもあるが、それは衣装の違いがあるからだ。動きやすいからといつも脛衣に短袍でいれば、綾文の裙裳を身に着けた令女に侍る者と思われるものだ。
もっとも、朱蕣も間違う者を責める気にはなれない。韶華が少しでも愛らしく見えるよう、短袍の領口に刺繍をし、花布の帯を与えても、裳裾がひらめくことがないからといって、玉環の代わりに小筒を差すのはどうかと思うのだ。確かに刀と筆が入って便宜かもしれないが。
ふたりが向かうのは、西街から出てすぐの大路、青梨路にある料子を扱う老牌である。
そこで韶華の袍衫と裙子を見立てようと考えたのは、ほかの女たちに姉妹の美貌を見せつけるついでではない。朱蕣が妹を着飾らせたかっただけなのだ。
姉になにかの打算があると、妹の勘で韶華も気づいていたが、内容までは分からなかった。ちらちらと姉を見つつも、女たちの群がる店頭に着けば、本来の工作に集中した。
「いらっしゃいませ……あら、朱蕣小姐」
「貨様がいろいろ入ったと聞いて来たの。いつもより盛行ね？ 面生なお客さまが多いみたい」
姉による軽い先制を韶華は正確に理解する。
后妃の考試という紛事の中間にあって、この老牌は団績を阻止できているのだ。そうすると集まる客には、財貨頼みでない女たちが多くなるはずで、それが界隈の者でなければ、風聞を確かめに来たと考えられる。
と、専程言うまでもなく、女たちが目で探り合いをしていることは韶華にも分かる。杜家長姉への評価はどうかとぐるりと見回せば、悔しそうにさっと目を逸す女が多かった。
「あっ、花笠令女！」
「なんですってぇぇぇ」
韶華の呟きを聞き咎め、大きな花飾りが振り向く。不出所料、府上で韶華に舌争をしかけた令媛が柳眉を逆立てていた。
当世、髪の飾りに花を挿すのが流行りである。女たちは競って美しいもの、大きなもの、できるだけ珍しいものを多く使って飾り立てた。後果、行きすぎた者が現れるのもやむを得ない。怒りを露わにした令媛の頭には、ひらひらした傘かと言いたくなるくらいの巨大な木槿の花飾りが、装着されていた。
花笠の指摘はあまりに正しく、肆中の女たちは笑い出さないよう、口許に袖を当てた。
「また小季なの、礼儀のなってないひとね！ これは特別な飾りなのよ！」
「見れば分かるよ。細工としては佳品だからさぁ……でも令姉、それ心煩にならない？」
心煩なのだろう。片刻、黙り込んだ。
「だよね？ 首がもげそうで……不安になるよ？」
「い……いいのよッ。好修飾に労苦はつきものだわ。頂用かなんて考えないッ！」
「まあ、その幹気や良し！」
朱蕣が料子を抱え、割り込んできた。
「だけど色が大紅なら、大きさは変えましょうよ。でなければ、真と見紛うばかりの白槿花を両旁に着けるか、香鈴草に似たもっと小さなものを三環髻の周りに巻いて飾るか……そうね、あなたには黄花蓮も合いそうだわ。それでこういう……」
少し考えながら、朱蕣は晶瑩のある杏黄色の綵帛だけを手に残し、花笠令女の胸の辺りに当てた。
黙って見ていた女たちの内から、どよめきが上がる。花笠令女の醒目なだけだった顔色が、柔らかな甘さを見せたのだ。
「どうしたのよ……驚くようなこと？」
「だって、令媛！ これが驚かずにいられますか。合適ですよ、なんとお優しく見えることでしょう！」
姉姉らしき女の賛辞は、言ってしまえば令女はお優しくなかったことを表しているのだが、不妙と気づいたのは韶華だけで済んだ。正好な扮装の力を見た女たちが
わらわらと集まり、賛辞を繰り返したからである。
「好！ 色だけで印象ってこんなに変わるの？ 美人だから？」
「色はあたしのと似てるのに……あたしはどうかしら。なにが合うと思う？」
「そうね……もう少し明白な、橘紅あたりね」
「ちょっと探してみる。ねえ、それだと披肩は？」
「待って、お待ちになって、みなさん。令姉はわたくしと話してたんだから、わたくしが第一よ……わたくしは高郁李。貴女は？」
令媛は名乗り、育ちの良さを思わせる井然とした礼をした。
対する朱蕣も水に波も立てぬ滑らかさで返礼する。
「わたしは杜朱蕣……ここにいるのは妹の韶華。ねえ、みなさま……聞いて下さるかしら」
伏せた目から送られた一瞥で、韶華は姉の狙いを察した。聞き入る女たちの僅かな心目の動きを、よく見て探れというのだ。ざっと見た感じ、朱蕣が言えと命じたならすぐに投案しそうである。
「ここに来ているということは、同じ狙いであると思うの。それはつまり、同志ということよね？ わたしたちは力を合わせても……良いのではないかしら」
すべきと言わないところが策略だろう。迷う者はいるものの、否という気色は見られなかった。
「力は多いほどいいでしょう。ほかに……配合していただけそうなひとを知っている？」
「しそうにはないけど……わたし、ほかに考試を受けるひとを知ってるわ。王家の三姐妹」
あれか、という顔をする女たちは多かった。韶華も字でだけなら知っている。かの恋愛指南欄目において、南洛の顔甲粲女――面の皮の厚い三美人として知名な女たちだ。
(あれって西街では知られてないから、今頷いたひとたち、遠くから来てるなあ)
どうやら考試は、かなりの人数になりそうだ。
韶華の主見では、考試といっても皇帝の後妃のためなので、そもそも桃夭の若い女はあまり受けないと思っていた。それなら、まだ妃を持っていない皇太子を狙うだろうと。
だが、どうやら違うらしい。初めに韶華が案じたように、庶人の女が皇太子の妻になれたとしても、貴族の妃の下なのは見えている。ならばいっそと考えた者が多かったようだ。
韶華がぼんやりしているうちに、朱蕣と女たちは料子をあれこれ抱え、喋り始めた。
「この綵帛……高いわね。姉姉、似た色を探してきて」
「それなら考えを変えて……今のままでは、裳の色が合わないでしょう。柳緑は強すぎるのよ。見たひとは花悄としか思わないかもしれない。上衣が銀紅なら品紅で押さえましょうよ」
「ああ、そっちの帛は恰当ね」
「わたしも銀紅の襴を持ってるんだけど、苔青の裙裳では不成？ 老太太から贈っていただいたものなのよ」
「ものを見ていないから、不成かは分からないけれど……貴女には淡い色が合うから、老太婆の見立てに間違いはないでしょう」
見てもないのに言い切っていいのだろうか、と韶華は思う。あるいは、姉ほどの美の努力を重ねた者なら、分かるのか。
なにより言われた少女は、託宣を受けたかのように嬉しそうだ。それなら構うまいと思いつつ、女占師を囲む場に迷い込んだ気がしなくもなかった。
しかし韶華が為すべきことは、占いではない。僅かに丁香紫の色を持った練糸の帛を拾うと、西街の外から来たとおぼしき女たちに近づいた。南洛の風聞を質すためである。
狙いは当たった。
その令女が顔甲粲女を知っていたのは、当人たちが南洛の市で声も高らかに自尊していたからだった。候補に選ばれたので、考試を受けられるのよ、と。
けれど今天、令女のところにも使者は来たという。
宮城からの使いは、確かに来ていた。南洛の東から始まっていたのだ。
