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#0-3 ブラウン恋物語

　素直に綺麗だと、そう最後に思ったのは何時(いつ)だっただろうか。

「…綺麗」

「それは良かったな」

　超大型水槽を前に、自然とそんな言葉がでる。にしても水族館って、こんな場所だったかな？なんかもっとこう…わちゃわちゃしてた気がするんだよね。

「あのさ、茶子」

「ん？」

「ぅ…あぁ、いや、いつも休みの日って何してんだ？」

「うーん、大体ゲームかな？会…重人は〈CDO(クリスタルドラゴンオンライン)〉って知ってる？VRMMOのアレ」

「知ってるぞ、って言うか遊(や)ってる」

　へぇ、意外ね。生徒会長ってもっと堅物なイメージがあったんだけど。まぁ、重人だもんね、仕方ないよね。

「そうなんだ。でもなんで、いきなり？」

「気になっただけ。しかしそうか、茶子も遊(や)るんだ」

「乙女のたしなみってヤツよ。悪い？」

「悪くねーよ。それよか早く行こうぜ？人が多すぎて、後ろが支(つか)えてる」

「それもそうね、行きましょう」

　水槽を眺めるに当たって、離していた手を再度繋ぐ。いよいよ本格的なデートらしくなって来たかな？

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「なるほど、人混みの原因はこれか」

「…かっ、可愛い…」

　よちよちと、覚束(おぼつか)ない足取りで歩くその生き物は、飼育員さんの餌に釣れられて、来場者の間を歩く。

　つやつやとした毛並、キリッとしたクチバシと目尻、白くてもこもこしたお腹…。天使(ペンギン)が、舞い降りた。

「うん、配られた館内図に書いてあるな。この時間はペンギンの散歩時間、と」

「あ…ああ…重人、見てよあれ！ペンギンが、服着て歩いてるっ！」

「それが目玉だな。俺達はちょうどその時間に来れたのか…」

「写真撮ろう写真っ！重人、カメラお願いっ！」

　携帯(あいぽん)のカメラ機能(アプリ)を開き、重人に手渡す。狙うは勿論、ツーショット。

「お、おい！あんまりはしゃぐなって…聞いてねぇな」

「重人っ！はよ！シャッターはよ！音量のマイナスボタンで撮れるから！」

「知ってるっての！ポーズ取らねぇと、ペンギン様が行っちまうぜ？」

　どうしても身長差が激しいので、身を縮めて撮りやすい位置に着く。カメラに向き直り、緩みっぱなしの表情をダブルピースで誤魔化す。いわゆる小顔テク。あとは、ペンギンがこちらを向けば良いのだけど。それは望めないわよね…

「よし、撮るぞ」

「しっかりツーショット頼むわよ？」

「わかったわかった」

　カシャリと、シャッター音が聞こえて、私の癒しが保存された。

「撮れたぞ」

「見せて見せて」

　撮れた写真を確認し、満面の笑みを浮かべる。これはもう、永久保存ですな！

「あ、そうだ。重人、あんたの連絡先教えなさいよ。この写真送るわ」

「いらねぇよ、別に」

「黙って受け取りなさいよ。後々何か請求されたら困るし」

「しねぇよ！俺がそんな男に見えるか!?」

「見えるから言っているのよ。それに、重人にとっても悪い話じゃ無いと思うけど？極めて合法的かつ自然に女子高生の連絡先が貰えるのよ？」

「ん…まぁ、それは…そうだが……まぁ良いか。RAIN(レイン)でも良いか？」

「うん、構わないわよ」

　RAINとは、携帯端末を使ってチャットをする機能(アプリ)の事で、写真や映像なども送る事ができる。更には複数人でのグループトークも可能となる夢の機能(アプリ)なのだ！

　さて、宣伝はさておき。私は極めて合法的かつ自然に重人のRAINアカウントを入手したワケだけど。これでもう会議をサボろう物なら即刻連絡出来るんですよね、やったね！

「おいおい、なんだよこのアイコン」

「何かおかしい？」

「いや、おかしく無いけど…なんで〈CDO〉のモンスターがアイコンなんだよ」

「あー…それね、私が初めて倒したモンスターで、なんか愛着湧いちゃって…えへへ」

「なんだそれ。だからってウルファングをアイコンにしなくたって…」

「そういう重人はどうなのよ。変なアイコンじゃ無いでしょうね」

「極めて健全だと思うぜ？」

　ふむ、なるほど、確かに。私のウルファングに対して重人のアイコンは〈CDO〉に存在する絶景のスクショだった。

「何よ、重人ってこういう景色が好きなの？」

「景色…というよりは絶壁が好きなんだよ。ロマンがあるだろ？」

「何よそれ。オトコのロマンってヤツ？私にはわからないわ」

「あながち間違いでも無いか…まぁ、そうだよ」

「まぁ、良いわ。さっきの写真送るから、ありがたく使いなさい。待ち受けなんかに持って来いでしょ？」

「…おぅ、せやな」

　画面を操作し、さっきの写真を送信する。

　ふ、これでもう遅刻はさせないわよ。

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「…人が減ったな。ペンギンの散歩時間は終わったし、当たり前と言えば当然だけど」

「そうみたいね。あ、この先にふれあいコーナーがあるみたい。ヒトデとかさわれるかな？」

「あ、おい待てよ」

　先に行こうとする私の腕を掴んで、呼び止めた。

「何よ」

「ぁ…ぃゃ…はぐれたら大変だろ？だから手を…さ」

「何で？人ならもうかなり少なくなってるから、はぐれる要素無いんだけど」

「そうじゃ無くて、その…」

　私の顔を直視せず、少しずらして、重人は話を続けた。

「…その、だな…ええと……」

「うん」

「お、俺が繋ぎたいんだよ！言わせんな!!」

「うん…ん？」

「だから、俺が茶子と手繋ぎデートしたいって言ってんの！」

　…………。

　…………。…………。

　………………………。

　…な。

　何をいっちょるか！気でも狂ったンかおまい！

「何をいっちょるか！気でも狂ったンかおまい！」

「狂ってねーよ！こちとら最初(ハナ)から正気だっ！」

「正気じゃったらそげな事言わん！眼科行った方がええ！」

「馬鹿言うな！一番最初に見た時にこっちは既にオチてんだ！おかげで週末会議にすら行にくくなったんだよ！」

「元よかサボりまくっとったやないけェ！」

「遅刻はするけど欠議はしたこと無かったっての！これでも一応は生徒会長なんだぜ!?あと色々訛り過ぎだっ!!」

　互いに息を切らし、口論をしてしまった。周りからすればタダの痴話喧嘩(ちわげんか)だろうけど。

　少なくとも、私は今すぐこの場を去りたかった。

「ぜぇ…はぁ……ふぅ…重人、悪いけど私帰るわ」

「はぁ…はぁ…はぁ……っなんで…ふぅ」

「決まってるでしょ。この空気が嫌なの。一人で帰るから、送って貰わなくて結構よ」

「…そうか。わかった、気を付けて帰れよ」

　他の人に紛れて、私は重人の前から姿を消した。

「…怒ってても周回ルートを守って行く辺り、素直だよな…茶子は。さて、俺はどうするか…」

　ふと、重人が何気無く視線を落とすと、何やら光る物が落ちていた。それを重人は拾い上げる。少し錆びついているが、手入れの行き届いたその手のひらサイズの時計に、重人は見覚えがあった。

「これ、確か茶子の…」

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　何あれ、意味わかんない。そもそもデートって何？こっちはそんなつもり無かったんですけど？

　お昼前に通った道を歩き、帰路に着く。お母さんは何故か驚いていたけど、そんなの関係無しに自室にこもる。そして私は、そのまま〈リンクギア〉を装着し〈CDO〉の世界へとログインするのだった。

　青とも緑とも言えない電子の海を抜け〈CDO〉の地を踏む。その足取りでクエ掲に向かい、ウルファング討伐クエストを受注した。

　初期時期から受注可能な討伐クエストだが、新米プレイヤーは必ずと言って良い程ここでつまづく。それまではゴリ押しや力技、ハメ殺しでなんとかなるクエストだけど、この辺からは頭で考えて行動したり、仲間との連携プレーが必要となってくる為だからだ。

　…もっとも、レベルを上げて物理で殴る事も出来なくは無いけど。

「……意味わかんない」

　襲いかかるウルファングを火魔法で消炭(コークス)に変える。オーバーキルのウルファングはそのまま光の粒子となって消え去った。

重人、お前…いや、なんでも無い。

ご愛読ありがとうございます。