俺、当て馬なんで逃げます。――なんでついてくるんですか、ヒロインさん

アークI「逃亡と日常」

第七話「麻衣からの手紙、二通目」

　フィオナが離れに移って、3日が経った。

　生活は驚くほど変わらなかった。

　朝起きて、畑に出る。フィオナが離れの前で魔力石の修行をしている。石が光って、消えて、また光る。俺が来ると顔を上げて「おはようございます」と言う。俺が「おはよう」と返す。

　変わったのは、距離だけだ。

　宿から畑まで歩いて15分だったのが、離れから畑まで30歩になった。たったそれだけの変化で、朝の挨拶がやけに近くなった。

　＊

　その日の午前、使用人が手紙を持ってきた。

　封蝋の紋章を見て、すぐにわかった。リリア・ルーシェ。麻衣からの2通目だ。

　書斎に入って、封を切った。

　丁寧な貴族令嬢の文字が並んでいた。

「ランベルト様。お返事をいただき、大変嬉しく存じます。農村でのお暮らしが穏やかとのこと、安心いたしました。日々判断を重ねておられるとのお言葉、大変心強く思います」

　（訳：逃亡先が安全で良かった。「日々判断を重ねている」って何。何の判断だ兄よ）

「こちらは変わりなく過ごしております。学友たちとの交流も順調です。ファイン兄様は相変わらずお優しく、私のことを気にかけてくださいます」

　（訳：攻略対象の一人であるファインが私に接触してきている。今のところ問題ないが注視中）

「ところで、ランベルト様のお手紙に『近隣の方が時折訪ねてくださる』とございましたが、どのような方でしょうか。ご友人ができたのであれば、リリアも嬉しゅうございます」

　（訳：「時折訪ねてくる人」って誰だ。説明しろ）

　俺は手紙を置いた。

　（......鋭い）

　「近隣の方が時折訪ねてくださり」は、フィオナのことをぼかして書いた一文だった。麻衣はそこを正確に拾ってきた。

　（さすが元営業事務だ。曖昧な報告を見逃さない）

　手紙の続きを読んだ。

「また、些か気になることがございます。先日、王宮の図書室で古い記録を見かけました。ヴェルツ家に関する記述がほんの少しだけございまして、お暇なときにでもお目通しいただければ幸いです。内容は同封の写しをご覧くださいませ」

　（訳：ヴェルツ家について何か見つけた。重要かもしれないから確認してくれ）

　同封の紙を開いた。

　麻衣の手書きで、短い文章が写されていた。

「ヴェルツ家は代々、縁に関わる魔法を継承する家系であったが、現当主の代においてその力は途絶えたとされる」

　（......縁に関わる魔法？）

　聞いたことがなかった。ランベルトの記憶にも、前世でプレイしたゲームの知識にも、そんな設定はなかった。

　（俺が知らないだけか。それとも、ゲームに出てこなかった設定か）

　麻衣がわざわざ同封してきたということは、重要だと判断したのだろう。麻衣の勘は、営業事務時代から当たる。

　（「縁に関わる魔法」か......）

　エマの顔が浮かんだ。

　エマはいつも、俺の横あたりを見てニコニコしている。何が見えているのか聞いても「なんでもございません」と言う。

　（まさか、な）

　考えすぎだと思った。しかし、頭の隅に引っかかった。

　＊

　返事を書くことにした。

　今回は前回より難しかった。書くべきことが増えていた。

「リリア様。お手紙ありがとうございます。こちらも穏やかに過ごしております」

　（訳：まだ生きてます）

「お尋ねの件ですが、近隣から訪ねてくださるのは、旅の途中の方でございます。魔力の修行をされており、農村の環境が適しているとのことで、しばらく逗留されるようです」

　（訳：フィオナという女が毎日来る。離れに住み始めた。ゲームのキャラかどうかまだわからない）

　ここで手が止まった。

　（「離れに住み始めた」をどう書けばいい）

　事実として書くと、兄が若い女を屋敷に住まわせている、という話になる。麻衣がどう受け取るか。

　（......正確に書くしかない）

「その方は現在、屋敷の離れをお使いいただいております。エマの提案によるものです」

　（訳：エマが勝手に話を進めた。俺のせいではない）

　（......いや、「どうぞ」と言ったのは俺だ）

　書き直した。

「その方は現在、修行の便宜上、屋敷の離れに滞在されております」

　（「便宜上」。営業用語だ。便利な言葉だ）

　手紙の最後に、麻衣への質問を加えた。

「同封いただいた記録、拝読いたしました。大変興味深く存じます。もし追加の情報がございましたら、お知らせいただけますと幸いです」

　（訳：ヴェルツ家の「縁の魔法」について、もっと調べてくれ。頼む）

　ペンを置いた。

　（今回の手紙は前回より長くなった）

　前回は「穏やかです」で済んだ。今回は「フィオナが離れにいます」と「ヴェルツ家の謎」が加わった。報告事項が増えている。

　（......報告事項が増えているということは、状況が動いているということだ）

　逃げてきたはずの農村で、状況が動いている。それは本来、あってはならないことだった。

　＊

　昼飯を作った。

　今日は干し肉と根菜の汁物と、葉野菜の塩和え。シンプルな献立だが、出汁を丁寧に取った。前世の味噌汁に近い方向を目指している。味噌はないが、発酵調味料に似たものがこの世界にもある。

　フィオナが食卓についた。一口飲んで、少し黙った。

「......深い」

「何が」

「味が。いつもと全然違う。なんですかこれ」

「出汁だ」

「出汁」

「素材を煮出して取る。手間はかかるが、味が変わる」

　フィオナは不思議そうな顔で汁を見つめていた。それから、もう一口。

「......これ、毎日飲みたいんですけど」

　（毎日飲みたい、か）

「毎日は出汁を取る手間がかかる」

「じゃあ、私が手伝います」

「......手伝うのか」

「煮るだけならできます、たぶん」

　（「たぶん」がついた）

「料理は得意なのか」

「得意じゃないです。全然」

　フィオナはあっさり認めた。

「学園では食堂があるので自分で作ったことがないです。旅先では保存食ばかりで」

「それで手伝うと」

「教えてもらえれば」

　フィオナは俺をまっすぐ見ていた。料理を教えてほしいと言っているだけだ。それ以上の意味はないだろう。

　ないだろうが。

「......まあ、出汁の取り方くらいなら」

「ありがとうございます」

　フィオナは少しだけ笑った。声は出さなかったが、口元が動いた。6話で初めて声を出して笑ってから、笑顔の頻度が少しだけ上がっている気がする。

　（......気のせいだ。データが足りない）

　サンプル数2で傾向を語るな、と営業時代の上司なら言うだろう。

　＊

　夕方、手紙を封筒に入れて封蝋を押した。使用人に渡した。

　フィオナは離れに戻って修行を再開していた。窓から見ると、魔力石が青白く光っては消えている。規則的なリズムだ。集中しているのがわかる。

　エマが廊下に来た。

「坊ちゃま、フィオナ様はよくお励みですね」

「ああ。真面目な性格らしい」

「ええ。とても真面目なお方です」

　エマは窓の外を見た。フィオナのいる離れの方角だ。

　それから俺の横あたりを見た。いつもの場所だ。

　そして、いつもより少しだけ目を細めた。

「坊ちゃま」

「なんだ」

「糸が......いえ、なんでもございません」

　（......今、何と言いかけた？）

「エマさん」

「はい」

「今、『糸が』と言わなかったか」

　エマは穏やかに微笑んだ。完璧な使用人の微笑みだった。

「空耳でございましょう」

「空耳か」

「ええ」

　エマは一礼して去っていった。

　空耳ではなかった。確実に「糸が」と言いかけた。

　（糸）

　麻衣が送ってきた記録を思い出した。「ヴェルツ家は代々、縁に関わる魔法を継承する家系であった」。

　（縁。糸）

　つながるのか、つながらないのか。今の段階ではわからない。

　ただ、エマが何かを見ていることだけは、もう疑いようがなかった。

　＊

　夜、離れの明かりが灯っていた。

　昨日も一昨日も灯っていた。これが今の日常だ。

　窓の外を見ながら、今日の手紙のことを考えた。

　麻衣に「フィオナが離れにいる」と書いた。事実だ。麻衣はこれを読んで何を思うだろう。

　（「兄、何やってるの」だろうな）

　わかっている。客観的に見れば、異常な状況だ。逃亡先の農村で、正体不明の若い女と同じ敷地に住んでいる。当て馬として逃げたはずの男が、ヒロイン候補のような人間と日常を共有している。

　（ヒロイン候補「のような」人間）

　「のような」を外せない。フィオナがゲームのキャラかどうか、まだわからない。わからないが、わからないまま日常が進んでいる。

　離れの明かりが消えた。

　俺は自分の明かりを消した。

　（麻衣の返事が来たら、もう少しわかるかもしれない）

　それは希望的観測だった。しかし今は、それくらいしか頼るものがなかった。