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第六話「布団、もう一組あるんですけど」

　フィオナが農村に残ると決まった翌朝のことだ。

　畑に出ると、フィオナがいつもの石に座っていた。ここまではいい。いつも通りだ。

　問題は、石の隣に荷物が置いてあることだった。

　旅行鞄が2つ。着替えらしきものが詰まった布袋。それから、何に使うのかわからない木箱が1つ。

　（……引っ越しか？）

「おはようございます」

「おはよう。その荷物は何だ」

「宿から持ってきました。しばらくいるなら手元に置いておきたくて」

　（「しばらく」の定義を聞きたい）

「宿はどうした」

「まだ取ってますけど、荷物が多いと行き来が面倒なので。ここに置いていいですか」

　（置いていいですか、と聞くときには既に置いている）

　（この人のコミュニケーション方法は、事後報告が基本らしい）

　断る理由を探したが、見つからなかった。荷物を置くだけだ。別に住むわけではない。

「……好きにしろ」

「はい」

　フィオナは満足そうに頷いて、木箱を日陰に移動させ始めた。

　中身を聞く気力は、もうなかった。

　＊

　午前中、エマが俺のところに来た。

「坊ちゃま、ひとつご相談が」

「なんだ」

「フィオナ様が毎日宿からいらっしゃるのは、お体に障るのではないかと」

　（エマさん、「フィオナ様」になっている。いつの間に格が上がったんだ）

「それはフィオナの問題だ。俺が口を出すことじゃない」

「はい。ただ、離れに布団がもう一組ございまして」

　エマは穏やかに微笑んでいた。

　しかしその目は、完全に「言質を取りに来ている」目だった。営業時代に何度も見た。上司が「提案」の形で「命令」を出すときの目だ。

「……何が言いたい」

「いえ、ただの事実のご報告です。離れに布団がもう一組ございます。それだけでございます」

　（それだけではないだろう）

　エマは俺の横あたりを見た。それから少し上の方を見た。そしていつもの、あの満足そうな顔をした。

　（エマさん。あなたは一体何を見ているのか）

　（いつか必ず聞く。今日ではないが、いつか）

「……フィオナに聞いてみろ。俺が決めることじゃない」

「承知いたしました」

　エマは一礼して去っていった。足取りが軽かった。

　明らかに、この返答を待っていた足取りだった。

　＊

　昼飯は根菜と干し肉の炒め煮を作った。最近はフィオナが「甘い味付け」に慣れてきて、文句の言い方が変わった。

「今日も甘いですね」

「嫌か」

「嫌じゃないです。慣れました」

　（慣れた、か）

　10日前は「なんで甘いんですか」と不審そうに聞いていた人間が、「慣れました」と言っている。人間の順応力は大したものだ。

　食後、フィオナが例の木箱を開けた。

　中身は、光る石だった。拳大の、薄く青白い光を帯びた石が、布に包まれて3つ入っている。

「魔力を溜める練習用の石です。修行に使うんです」

「光っているが」

「少しだけ魔力を入れてるので。空にしてからまた溜める、の繰り返しで制御力が上がるんです」

　フィオナは石を一つ手に取って、指先に意識を集中させた。石の光が少し強くなった。それからゆっくりと消えた。

「……こうやって、出し入れする感覚を掴むのが修行です」

　その説明をしているフィオナの目は、畑でも台所でもない、別の場所を見ていた。真剣だった。普段の遠慮のなさとは違う、静かな集中力があった。

　（この人は旅人だった）

　（料理を食べに来ているだけの人間ではなかった。当たり前だが）

　ほんの少しだけ、自分が何かを見落としていた気がした。

　＊

　午後、エマがフィオナに話を持ちかけたらしい。

　畑にいた俺のところにフィオナが来た。いつもの顔だが、ほんの少しだけ気まずそうだった。フィオナが気まずそうにしているのは珍しかった。

「エマさんが、離れに泊まっていいって言うんですけど」

「聞いた」

「あなたは、いいんですか」

　（いいのか、と聞かれると困る）

「いい」とも「ダメ」とも即答できなかった。

　宿から毎日通うより合理的なのは確かだ。修行をするなら、道具を持ち運ぶ手間が省ける。離れは母屋から離れている。生活空間が重なるわけではない。

　（合理的に考えれば、断る理由がない）

　（合理的に考えれば）

「……エマが良いと言うなら、良いんだろう」

「あなたの家なのに、エマさんの許可で決まるんですか」

「この屋敷のことはエマが一番わかっている」

　フィオナは少し笑った。声を出して笑ったのは、これが初めてだった。

「変な人」

「……よく言われる」

　言われたことはない。しかし、なぜかそう答えた。

　＊

　夕方、エマが手際よく離れの布団を整えた。

　フィオナが荷物を離れに運び込むのを、俺は窓から見ていた。

　旅行鞄を2つ抱えて歩くフィオナの背中は、小さかった。18歳の女が一人で辺境を旅している。それが当たり前のように振る舞っているが、当たり前ではない。

　（……まあ、屋根があるほうがいい）

　（修行するなら、なおさら）

　夜になった。

　母屋は静かだった。いつもと変わらない。フィオナがいようがいまいが、夜の静けさは同じだ。

　ただ、窓の向こうに、離れの明かりが一つ灯っていた。

　いつもはなかった光だ。

　消灯する気配を確認してから、俺は自分の明かりを消した。

　（確認する必要はなかった）

　（ただ、目に入っただけだ）

　翌朝、畑に出た。

　フィオナは石の上にいなかった。

　代わりに、離れの前で魔力石を手に、修行をしていた。石が薄く光って、消えて、また光る。朝の空気の中で、その光は思いのほかきれいだった。

　俺が来たことに気づいて、フィオナが顔を上げた。

「おはようございます」

「……おはよう」

　いつもと同じ挨拶だった。

　ただ、距離が少し近くなっていた。宿から畑までの道のりが、離れから畑までの数歩になっていた。

　その差が何を意味するのか、俺はまだ考えないことにした。