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第二十三話「この大根は、二人で抜きましょう」

　出発の前日になった。

　朝、畑に出た。フィオナが先にいた。大根の前にしゃがんで、葉を見ていた。

「……大きくなりましたね」

「ああ。収穫できる」

「今日、抜きますか」

「……ああ。今日がいいだろう」

　大根は十分に育っていた。葉は青々として、根元が土から少し顔を出していた。太さも十分だ。

　この1週間、フィオナのリクエストで過去の料理を一通り作り直した。大根の炒め物。根菜の汁物。葉物の塩和え。干し肉の煮込み。フィオナが覚えた出汁で作る汁物。

　全部作った。全部食べた。全部、「残りの何回目」だった。

　そして今日が最後の日だ。

「抜くか」

「はい」

　フィオナが大根の葉を掴んだ。俺もしゃがんで、隣の大根の葉を掴んだ。

「……せーの、で抜きましょう」

「せーの、とは」

「掛け声です。一緒に力を入れるときに使うんです」

「……この世界にその掛け声があるのか」

「ないです。今作りました」

　（……作ったのか）

「じゃあ、せーの、で」

「はい。せーの」

　引っ張った。

　大根が抜けた。

　土がついていた。白くて太い大根だった。フィオナの手のひらより太い。

　フィオナが大根を持ち上げた。

「……立派ですね」

「ああ。良い出来だ」

「あなたが育てたんですよ」

「水やりはフィオナもやっただろう」

「少しだけですけど」

「少しでもやった。この大根は、お前も育てた」

　フィオナは大根を胸の前に抱えた。土がフィオナの服についた。しかし気にしていなかった。

「……嬉しいですね」

「嬉しいか」

「はい。自分で育てたものが形になるの、初めてなので」

　フィオナの表情は、穏やかだった。攻略対象が来たときの緊張も、修行中の集中もなく、ただ穏やかだった。

　（……この顔を、あと何回見られるんだろう）

　考えないようにした。

　＊

　昼飯を、その大根で作った。

　大根の煮物。丁寧に切って、出汁でじっくり煮た。柔らかくなるまで。

　フィオナが出汁を取った。最後の出汁だ。

　（最後の出汁だ、と思ったことを、口には出さなかった）

　煮物ができた。器に盛った。大根が透き通るように煮えていた。

　一口食べた。

「……美味いな」

「美味しいですか」

「ああ。今までで一番美味い」

「……出汁、今日は気合入れましたから」

「わかる。味が違う」

　フィオナも一口食べた。目を閉じた。

「……美味しい」

「ああ」

「あなたの大根と、私の出汁ですね」

「……そうだな」

　二人で黙って食べた。

　大根は美味かった。今までで一番美味かった。大根が良かったのか、出汁が良かったのか、それとも別の何かが味を変えたのか、わからなかった。

　エマが食卓の端で見ていた。ニコニコしていた。しかし今日のニコニコは、少しだけ寂しそうだった。

「坊ちゃま」

「何だ」

「糸が、今日はとても……きれいでございます」

「……そうか」

「はい。とても」

　エマはそれ以上何も言わなかった。

　＊

　午後、丘に行った。最後の修行だ。

　フィオナの光が広がった。今までで一番長く、一番強く光った。

　修行が終わって、フィオナは息を切らしていた。

「……今日が一番長かったな」

「はい。自分でもびっくりしました」

「ここに来たときより、ずっと強くなった」

「……ここの環境が良かったんです」

「環境か」

「環境と、食事と……指導者」

　フィオナは俺を見た。

「あなたは魔力の指導はしてないですけど」

「していない」

「でも、ここにいると集中できるんです。なんでかわからないですけど」

「丘の風が良いんだろう」

「そういうことにしておきます」

　フィオナは空を見上げた。夕日が丘を照らしていた。

「……明日、朝に出ます」

「ああ」

「馬車が村まで来てくれるので。朝の第一便で」

「朝の第一便は早い」

「はい。だから、今日の夜が最後です」

　（今日の夜が最後）

「夕飯、何がいいですか」

「……何でもいいです」

「何でもいい、は困る」

「じゃあ、あなたが一番好きなもの」

「……俺が一番好きなもの」

「はい。あなたの好物。聞いたことなかったので」

　（俺の好物）

　前世の好物は、母親が作った肉じゃがだった。この世界にじゃがいもがあるかどうかわからなかったが、似た芋はある。

「……芋の煮物だ」

「作ったことないですよね」

「ああ。作ったことがない」

「じゃあ、教えてください。私が作ります」

「……お前が作るのか」

「最後の夜ですから。私が、あなたの好物を作ります」

　（……）

　断る理由がなかった。

　＊

　夕飯を、フィオナが作った。

　俺は横で指示を出した。芋の切り方。出汁の量。味付けのタイミング。

　フィオナは真剣だった。包丁は相変わらず不揃いだったが、手順は正確だった。

「味見してください」

　差し出された匙を受け取った。一口飲んだ。

　母親の肉じゃがとは違った。当然だ。材料も調味料も違う。

　しかし、芋が柔らかくて、出汁が染みていて、温かかった。

「……合格だ」

「本当ですか」

「ああ。文句なしに、合格だ」

　フィオナの顔がほころんだ。

「……よかった」

　あの最初の「よかった」と同じ安堵だった。合格をもらえた安堵。

　食卓に並べた。二人で食べた。

　フィオナが作った芋の煮物は、素朴で、不器用で、少しだけ塩が強かった。

　今まで食べた料理の中で、一番美味かった。

　（……味の話じゃない、とフィオナが言っていた意味が、少しだけわかった気がした）

　＊

　食器を洗い終えた。

　フィオナが離れに帰る時間だった。

「じゃあ、おやすみなさい。……明日の朝は早いので、挨拶できないかもしれません」

「……ああ」

「お世話になりました」

「……世話はしていない」

「してます。たくさん」

　フィオナは少し黙った。

「……出汁の取り方、忘れません」

「忘れるなよ。せっかく覚えたんだから」

「忘れません」

　フィオナは離れに向かった。

　途中で、振り返った。

「ランベルトさん」

「何だ」

「……大根、また育ててくださいね」

「……ああ。育てる」

「私がいなくても」

「……いなくても、育てる」

　フィオナは笑った。少しだけ目が潤んでいるように見えたが、暗かったからわからなかった。

「おやすみなさい」

「……おやすみ」

　離れの扉が閉まった。

　明かりが灯った。

　今夜は、消えるまで見ていた。

　明かりが消えたのは、深夜だった。フィオナも、なかなか寝なかったらしい。