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第二十一話「いつまでも、ここにはいられない」

　フィオナの熱は、翌日には下がった。

　朝、離れに粥を持っていったら、フィオナが布団の上に座っていた。

「熱は」

「下がりました。平熱です」

「本当か」

「本当です。ほら」

　フィオナが自分の額に手を当てて、それから俺の手を取って、自分の額に当てさせた。

　（……触れている。フィオナの額に。フィオナが俺の手を取って）

　熱はなかった。平熱だ。昨日の赤みも引いている。

「……下がったな」

「でしょう。粥のおかげです」

「粥で風邪は治らない。寝たから治った」

「どっちでもいいです」

　フィオナは手を離した。俺も手を下ろした。

　手のひらに、フィオナの額の温度が残っていた。

　（……平熱だった。問題ない。心配は不要だ）

　（心配していないが）

　＊

　昼飯を一緒に作った。いつも通りだ。フィオナが出汁を取り、俺が具材を切る。フィオナの包丁さばきはまだ不揃いだが、速度は上がっていた。

「大根、だいぶ大きくなりましたね」

「ああ。あと少しで収穫できる」

「収穫したら、どうするんですか」

「食べる。漬ける。乾燥させる。冬に備える」

「……冬か」

　フィオナの声が、少しだけ遠くなった。

「……あの」

「何だ」

「一つ、言わなきゃいけないことがあるんですけど」

　フィオナは包丁を置いた。

　真面目な顔だった。料理の話をしているときの緩んだ表情ではなく、何かを決意した顔だった。

「私、学園の修行期限があるんです」

「……修行期限」

「はい。特待生の単位修行として農村に来ているんですが、期限がありまして」

　（期限）

　（フィオナには期限がある）

「あと……どのくらいだ」

「2週間くらいです。延長の申請はできますけど、一度学園に戻って手続きしないといけなくて」

　（2週間）

「戻ったら、どのくらいかかる」

「手続きだけなら3日くらいですけど……延長が認められるかどうかはわかりません」

　（延長が認められない可能性がある）

「認められなかったら」

「……学園に戻ります」

　フィオナは俺を見ていた。何かを確かめるように。

「それだけか」

「それだけです。……言わなきゃいけないと思って、言いました」

　フィオナは包丁を取り直して、根菜の皮を剥き始めた。不揃いだった。いつもより不揃いだった。

「……フィオナ」

「はい」

「戻りたいのか」

　聞いてから、余計な質問だったと思った。

「……戻りたいか、って聞かれると、難しいですね」

「難しい」

「学園には友達もいるし、勉強もあるし。でも」

　フィオナは根菜の皮を一枚剥いて、水に落とした。

「ここの生活が、けっこう気に入ってるので」

　さらっと言った。

　包丁を動かしながら、大根を見ながら、さらっと。

「……そうか」

「そうです」

「……俺も、その」

「その？」

「……大根の収穫を手伝ってもらえると助かる」

　言いたかったことと、違うことを言った。

　言いたかったことが何だったのか、自分でもわからなかった。

　フィオナは少し首を傾げて、それから笑った。

「はい。収穫、手伝います」

　＊

　午後、丘に修行に行った。二人で。

　フィオナの魔力は安定していた。風邪の影響は見えない。光が丘の上で広がって、草を照らした。

　修行が終わって、隣に座った。

「……2週間か」

「はい」

「長いような短いような」

「短いと思います」

　フィオナは空を見上げていた。

「ここに来たとき、すぐ帰るつもりだったんですよ」

「知ってる」

「修行が目的で、1週間くらいで済むと思ってました」

「1週間で帰るはずだったのか」

「はい。でも、なんか……ここの空気が合うっていうか、畑が面白いっていうか」

「畑が面白い」

「大根が育つの見てるの、面白いじゃないですか」

「……まあ、面白い、のか」

「それに」

　フィオナは少し間を置いた。

「料理を覚えたら、帰りにくくなっちゃって」

「料理のせいか」

「料理のせいです。あなたのせいじゃないです」

「俺のせいとは言っていない」

「言ってないですけど、念のため」

　（念のため否定するということは、意識しているということだ）

　（……いや。深読みするな。フィオナの言葉を額面以上に受け取るな）

　丘の風が吹いた。フィオナの髪が揺れた。

　ショートヘアだ。貴族の女性には珍しい。しかしフィオナには似合っていた。最初は「変わった髪型だ」と思った。今は、それが自然に見える。

　（……2週間）

　（2週間後に、フィオナはここからいなくなるかもしれない）

　（延長が認められれば戻ってくる。認められなければ、戻ってこない）

　（戻ってこなかったら）

　（離れの明かりは消える。朝の「おはようございます」はなくなる。出汁の担当がいなくなる。不揃いの野菜を切る人がいなくなる）

　（俺は、一人で大根を見ることになる）

　考えるのをやめようとした。しかし、やめられなかった。

「帰ろう」

「はい」

　丘を下りた。

　フィオナが隣を歩いていた。いつもの距離だった。遠くもなく、近くもない。

「……ランベルトさん」

「何だ」

「……いえ。なんでもないです」

　フィオナが何かを言いかけて、やめた。

　聞くべきだったかもしれない。しかし、聞けなかった。

　フィオナが何かを言いかけてやめたのと同じように、俺も何かを聞きかけてやめた。

　＊

　夕飯を作った。2人分。

　食べ終わって、食器を洗った。

「……2週間、あっという間でしょうね」

「ああ」

「収穫には間に合うと思いますけど」

「間に合う。大根の収穫はもう少し先だ」

「よかった」

　フィオナは食器を拭いて、棚に戻した。

「じゃあ、おやすみなさい」

「ああ。おやすみ」

　フィオナが離れに帰った。

　離れの明かりが灯った。

　見た。

　今日は、見ることに何の抵抗もなかった。

　（2週間）

　（あと2週間、この明かりは灯る）

　（その後は）

　麻衣に手紙を書いた。

「リリア様。フィオナが学園に戻る期限が近づいています。延長が認められるかは不明です」

　書いてから、もう一行加えた。

「こちらの状況に変化があれば、改めてご報告いたします」

　（変化。変化があれば）

　（フィオナがいなくなることは、「変化」で片付けていいものなのか）

　封をした。

　窓の外で、離れの明かりが揺れた。

　消えなかった。

　今夜は、フィオナも起きているようだった。