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第十七話「最近変ですよ、あなた」

　朝、台所に立った。

　フィオナが入ってきた。いつも通り、腕まくりをして、「手伝います」と言った。

「……ああ」

「今日は何作るんですか」

「根菜の汁物と、葉物の塩和えだ」

「じゃあ私、出汁やります」

「……ああ」

　フィオナが鍋に水を入れて、干し肉を裂き始めた。手つきは安定していた。

　俺は葉物を洗っていた。洗いながら、フィオナの背中を見ていた。

　ヒロインの背中だ。

　ゲームの、ヒロインの背中だ。

　（……やめろ。そういう目で見るな）

　フィオナが振り返った。

「あなた、また固くなってますよ」

「……何が」

「顔です。クロード先輩が来たときみたいに硬い」

「気のせいだ」

「気のせいじゃないです。ここ数日ずっとです」

　フィオナはまな板の前に立ったまま、こちらを真っ直ぐ見た。

「最近変ですよ、あなた」

　（……変、か）

「何が変だ」

「料理のとき、私と目を合わせなくなりました」

　（……気づかれている）

「畑にいるときも、前は普通に話しかけてきたのに、今は少し間があります」

　（……全部気づかれている）

「それと、丘に行くとき、前は自分から来てくれてたのに、最近は私が誘わないと来ません」

　フィオナの指摘は、全て正確だった。

　距離を取る計画は失敗した。しかし無意識に、距離感が変わっていたらしい。完全に離れることはできなかったが、近づき方が変わった。フィオナはその微細な変化を、全て拾っていた。

「……何かあったんですか」

「何もない」

「嘘ですよね」

「嘘ではない」

「じゃあ、なんで目を逸らすんですか」

　（……逸らしたのか。今）

「逸らしていない」

「逸らしました。今も」

　フィオナの声は怒っていなかった。責めてもいなかった。ただ、不思議そうだった。そして、少しだけ不安そうだった。

「……私、何かしましたか」

　その問いが、一番痛かった。

　フィオナは何もしていない。何も変わっていない。変わったのは俺だ。フィオナがヒロインだと知った俺が、勝手に変わった。

「……お前は何もしていない」

「じゃあ、何が」

「……俺の問題だ。お前には関係ない」

　フィオナは少し黙った。

　それから、鍋のほうに向き直った。

「……わかりました。聞きません」

　声のトーンが、少し低かった。

　怒っているのではなかった。諦めでもなかった。「聞かない」と決めた、という声だった。

「でも、一つだけ言います」

「何だ」

「私は変わってないです。あなたが何を考えてるかわからないですけど、私は変わってないので」

　フィオナは鍋に火をつけた。背中を向けたまま、それ以上何も言わなかった。

　（……「私は変わってない」）

　（その通りだ。フィオナは最初から同じだ。初めて来たときと同じように、畑を見て、飯を食べて、修行をして、帰っていく）

　（変わったのは俺だけだ）

　（ヒロインだと知っただけで、こうなる。自分が情けなかった）

　＊

　昼前、屋根の上から声がした。

「おーい、ランベルト殿！」

　シャールだった。

　屋根に上がっていた。工具を担いでいた。

「約束通り、井戸の滑車を直しに来た！」

「……いつ来たんだ」

「朝一で来て、先に屋根の点検をしていた。前に直したところ、問題なかったぞ」

　（朝一で来て、声もかけずに屋根に上がっていたのか）

　フィオナが台所から出てきた。

「シャール先輩、また来たんですか」

「おう。滑車を直す。前に見たとき、錆びていてな」

「誰も頼んでないですよね」

「頼まれなくても直すのが騎士だ」

「それ騎士の仕事じゃないと思います」

　シャールは屋根の上で笑った。豪快な笑い声が空に響いた。

　フィオナが俺を見た。さっきまでの緊張が、少し緩んでいた。

「……シャール先輩が来ると、空気が変わりますね」

「ああ」

「良い意味で」

　（……良い意味で、か）

　シャールの存在は、空気を強制的に明るくする。善意と体力の塊が屋根の上で鼻歌を歌っていれば、深刻な空気は維持できない。

　さっきのフィオナとの重い会話が、シャールの登場で中和された。

　（……助かった、のか。助けられた、のか）

　どちらでもいい。とにかく、空気が戻った。

　＊

　昼飯を作った。4人分だ。俺、フィオナ、シャール、エマ。

　エマが久しぶりに食卓に加わった。シャールが「エマ殿も一緒にいかがか」と誘ったのだ。エマは「まあ、よろしいのですか」と言いながら嬉しそうに座った。

　シャールが汁物を飲んで、また感動していた。

「何度食べても美味い。ランベルト殿、お主は騎士ではなく料理人になるべきだった」

「騎士になるつもりもないが」

「フィオナの腕も上がったな。この出汁、前よりしっかりしている」

　フィオナは「ありがとうございます」と素直に答えた。シャールに対しては、構えずに話せるらしい。

　エマがニコニコしていた。

　いつものニコニコだったが、今日はいつもより深い気がした。4人で食卓を囲んでいることが、エマにとって特別に映っているのかもしれなかった。

「エマさん、何が見えるんだ」

「……坊ちゃま。今日は、とてもきれいでございます」

「何がだ」

「食卓が」

　エマは食卓を見ていた。正確には、食卓の上のどこかを見ていた。俺たちには見えない何かを。

「色が増えました。金色と、青と、赤と。それから、少し緑も」

　（色が増えた）

　（金色。青。赤。緑）

　（縁の糸の、色か）

　エマは「あら」と小さく言って、口元を手で覆った。

「申し訳ございません。また口が滑りました」

「……いや。ありがとう」

　エマは少し驚いた顔をした。俺が「ありがとう」と言ったことに。

　（エマが見ているのは、たぶん縁の糸だ。色は人によって違う。太さも違う。それが今日、食卓の上で増えている）

　（4人の縁が、ここに集まっている）

　シャールは何の話かわからない顔をしていたが、エマの笑顔を見て「良い食事だな」と言った。

　フィオナは俺を見た。俺はフィオナを見た。

　目が合った。さっきまで合わせられなかった目が、自然に合った。

　フィオナは何も言わなかった。ただ、少しだけ、表情が柔らかくなった。

　＊

　午後、シャールが井戸の滑車を直した。

　錆びた金具を外して、新しいものに替えた。ロープも張り直した。

「これで当分は大丈夫だ」

「ありがとう」

「また何かあれば言ってくれ。……言わなくても来るが」

「知ってる」

　シャールは笑って、手を振って帰っていった。

　フィオナが横に立っていた。

「……あなた、シャール先輩と話してるとき、少し楽そうですよね」

「そうか」

「うん。クロード先輩のときは固くなるのに、シャール先輩のときはちょっと肩の力が抜けてる」

　（……シャールは観察しない。分析しない。ただ壁を直して、飯を食べて、笑って帰る。だから楽なのだろう）

「シャールは裏表がないからだろう」

「……あなたは裏表があるんですか」

「……ある」

　フィオナは少し驚いた顔をした。

「正直ですね」

「聞かれたから答えただけだ」

「それが正直なんですよ」

　フィオナは少し笑った。

　朝のぎこちなさが、嘘のようだった。

「……さっきの話ですけど」

「何だ」

「目を合わせてくれなかった件。さっき、合いましたよね」

「……ああ」

「もう大丈夫ですか」

「……わからない。でも、努力する」

「努力するって、目を合わせるのに努力が要るんですか」

「……要る」

　フィオナは「はあ？」と言った。呆れた声だった。でも、怒っていなかった。

「変な人ですね」

「前から言われている」

「前から言ってます」

　フィオナは離れに帰っていった。

　離れの明かりが灯った。

　今日は、確認するつもりで見た。