俺、当て馬なんで逃げます。――なんでついてくるんですか、ヒロインさん

アークI「逃亡と日常」

第十六話「お茶が冷めてますよ、クロード先輩」

　クロードが来た。

　予告通りだった。「近いうちに」と言って、本当に近いうちに来た。馬車は前回と同じ控えめな装飾のもので、今回は御者の他にもう一人、帳簿を抱えた従者を連れていた。

「ランベルト殿。お約束通り、交易路の件でお伺いしました」

「どうぞ。お茶を入れます」

　営業スマイルを作った。

　しかし、前回とは状況が違う。

　前回の俺は「フィオナの正体がわからない」状態だった。今は知っている。フィオナ・エルストはゲームのヒロインだ。そして目の前の男は、攻略対象の一人だ。

　ヒロインの隣に住んでいる当て馬が、攻略対象にお茶を出している。

　（……状況を言語化すると、胃が痛い）

　＊

　居間にお茶を出した。クロードは前回と同じ穏やかな笑みで席についた。

「辺境の農産物の流通について、いくつか確認したいことがありまして」

「はい。わかる範囲でお答えします」

「この村の収穫物は、主にどこへ出荷されていますか」

「南の中継街まで馬車で半日。そこから王都方面と港町方面に分かれます」

「中継街の市場で値がつくのはどの品目ですか」

「根菜と乾燥果実が主です。穀物は自給用で、出荷するほどの量は取れません」

　クロードは帳簿に何かを記入していた。質問は具体的で、無駄がなかった。

　本当に交易路の調査をしている。前回の「ついで」は嘘だったが、調査そのものは本気だ。

　（……この男は、本業と観察を同時にやっている）

　30分ほど話した。クロードの質問は終始実務的だった。しかし合間に、さりげない質問が混じった。

「ランベルト殿は、いつ頃からこちらに？」

「半年ほど前です」

「お一人で？」

「エマがいます。使用人も何人か」

「フィオナ殿は、いつ頃から？」

「……数週間前です」

「数週間。短いですね。なのに、とても馴染んでいらっしゃるように見えます」

　（「馴染んでいる」を観察した上で言っている）

「修行に集中しているだけだ。フィオナは真面目だ」

　「真面目だ」と言ってから気づいた。

　また余計な評価を添えた。前回と同じ失敗だ。麻衣に「大変真面目な方です」と書いたときと。

　クロードは帳簿から顔を上げて、少し笑った。

「ランベルト殿」

「はい」

「前回お会いしたときと、少し変わられましたね」

　（……気づかれた）

「何がですか」

「お茶を出す手が、少しだけ硬い。前回はもっと自然でした」

　（お茶を出す手の動き。そこを見ているのか。この男は）

「体調が悪いだけだ」

「それは失礼しました」

　クロードは穏やかに引き下がった。しかし、目の奥で何かを記録したことは明白だった。

　（この男は「変化」を検知した。前回と今回で健司の態度が変わったことに気づいた）

　（何が変わったのかまでは、まだわかっていないだろう。しかし「何かが変わった」という事実は、もう記録された）

　＊

　フィオナが離れから出てきた。修行を終えたらしい。

「あ、クロード先輩」

「やあ、フィオナ。今日は交易路の調査だよ」

「また来たんですか」

「また来たよ。ランベルト殿のお茶が美味しいのでね」

　フィオナはクロードの席を見た。お茶がそのまま残っていた。

「お茶、冷めてますよ」

「……ああ、話に夢中で」

「飲まないなら私が飲みます」

「遠慮なく」

　フィオナはクロードの冷めたお茶を受け取って、一口飲んだ。

「……ぬるい」

「冷めていると言っただろう」

「わかってて飲みました。もったいないので」

　フィオナはぬるいお茶を飲みながら、クロードの隣に座った。

　クロードがフィオナを見た。分析の目ではなかった。少しだけ柔らかい目だった。

「フィオナ、修行は順調かい」

「まあまあです。最近、光の持続時間が伸びました」

「それは良かった。ランベルト殿が見守ってくれているからだろうね」

　フィオナが少し黙った。

「……別に、見守られてるわけじゃないです」

「そうかな。丘まで付き添っていると聞いたけれど」

「雨のときだけです」

　（雨のとき「だけ」ではないが、訂正する必要はない）

　クロードが俺を見た。穏やかな笑みの中に、観察があった。

「ランベルト殿は面倒見が良い方ですね。レオン殿下もシャールもそう言っていました」

「……恐縮です」

「謙遜されるところも含めて、皆さん口を揃えていますよ」

　（口を揃えている）

　（攻略対象が、当て馬について意見を共有している）

　（それは、俺が彼らの認識の中で「存在している」ということだ。当て馬は存在しないことが安全なのに）

　＊

　昼飯を出した。

　今日は汁物と、干し肉の炒め物と、漬物。フィオナが汁物の出汁を取った。

　クロードが一口飲んで、また箸を止めた。

「前回と少し味が違いますね」

「フィオナが取った出汁だ」

「フィオナが？」

　クロードがフィオナを見た。

「ここで覚えたんです」

「ほう。ランベルト殿に教わったのかい」

「出汁と、炒め物と、皮の剥き方と、火加減と、塩加減を」

「……随分たくさん教わったね」

　フィオナは「はい」と素直に頷いた。

　クロードは汁物を飲み終えて、静かに器を置いた。

「……ランベルト殿」

「はい」

「一つ、雑談ですが」

「どうぞ」

「料理を人に教えるということは、その人の食生活を変えるということですね」

「……そうだな」

「食生活が変われば、味覚が変わる。味覚が変われば、その人にとっての『家の味』が変わる」

　（……何が言いたい）

「つまり、ランベルト殿の料理は、フィオナの『家の味』になりつつあるのかもしれません」

　クロードは笑った。雑談の笑顔だった。しかし、言葉の重さは雑談ではなかった。

　フィオナが横で少し固まっていた。

「……家の味って何ですかそれ」

「言葉通りだよ。帰りたくなる味のことだ」

「別に帰りたくなってるわけじゃ……」

　フィオナの声が、途中で少しだけ小さくなった。

　クロードはそれ以上何も言わなかった。

　＊

　夕方、クロードが帰っていった。

「ありがとうございました。交易路の件は、近いうちにまとめて報告いたします」

「ああ。いつでも」

「では」

　クロードは馬車に乗り込んだ。去り際に、窓からこちらを見た。

「ランベルト殿。お体には気をつけてください。今日は少し、お顔が硬かったので」

「……気をつける」

「それと」

　クロードは少しだけ声を落とした。

「あなたの変化の理由は、いずれわかると思っています。急ぎません。ただ、商人は観察を止められない生き物でしてね」

　馬車が走り去った。

　（……「いずれわかる」）

　（この男は、いずれ俺の秘密に辿り着く）

　（時間の問題だ）

　フィオナが横に立っていた。

「……クロード先輩、最後に何か言ってました？」

「体に気をつけろと」

「それだけですか」

「それだけだ」

　フィオナは少し首を傾げたが、それ以上は聞かなかった。

　台所に戻って、食器を洗った。今日は3枚。

　クロードの言った「家の味」という言葉が、頭の中で回っていた。

　（帰りたくなる味）

　（フィオナにとって、ここが「帰る場所」になりつつあるのなら）

　（それは、俺にとっても同じなのかもしれない）

　考えるのをやめた。食器を拭いて、棚に戻した。

　離れの明かりが灯っていた。