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第十三話「営業スマイル、限界です」

　シャールが帰って3日が経った。

　その間、平和だった。フィオナと畑を見て、料理を作って、離れの明かりを確認して眠る。以前の日常が戻っていた。

　しかし「以前」と同じではなかった。柵は新しくなっている。壁は修繕されている。屋根の雨樋はぴかぴかだ。物的証拠が残っている。

　（攻略対象が来た痕跡が、建物に刻まれている）

　レオンの「また来る」。シャールの「次回」。どちらもまだ実行されていない。

　来ないかもしれない。

　来るかもしれない。

　（来ないでほしい）

　来た。

　＊

　昼過ぎ、村の入口に馬車が止まった。

　商人の馬車だった。装飾は控えめだが、木材の質が良い。車輪の金具が磨かれている。金をかけているが、見せびらかさないタイプの馬車だ。

　（……営業時代に見たことがある。こういう車に乗る取引先は、一番手強い）

　馬車から降りてきたのは、細身の青年だった。

　黒髪。整った顔立ち。柔らかい笑みを浮かべている。笑みの質が高い。目尻が自然に下がり、口角の上げ方に無理がない。

　俺は、この笑顔を知っていた。

　同じ笑顔を、毎朝鏡で見ているからだ。

　（……営業スマイルだ）

　（この男は、営業スマイルを使っている）

「ランベルト・ヴェルツ殿ですか」

「はい」

「クロード・ヴァンサンと申します。ヴァンサン商会の者です。辺境の交易路の調査で参りました」

「交易路の調査ですか」

「ええ。この地域の農産物の流通経路を確認しています。ヴェルツ殿の領地は、興味深い立地でしてね」

　口調は丁寧で、声のトーンは穏やかだった。押し付けがましさがない。質問にも圧がない。

　しかし、目が笑っていなかった。

　正確には、目も笑っている。しかしその笑いが、観察を隠す膜のように機能していた。この男は笑いながら、こちらを見ている。

　（……クロード・ヴァンサン。21歳。商人御曹司。攻略対象の4番目）

　（レオン、シャールに続いて3人目）

　（しかもこの男は、一番厄介だ）

　レオンは真面目だった。シャールは善意だった。どちらも読みやすかった。

　クロードは、読めない。

　（一番まともで、一番怖い。前にそう思った記憶がある）

　（ゲームの中でそう思ったのか、今そう思っているのか。どちらかわからない）

　＊

「お茶を入れましょう。どうぞ中へ」

　営業スマイルで対応した。客商売と同じだ。笑顔で迎え入れて、情報を出さずに情報を引き出す。

　問題は、相手も同じことをしようとしていることだ。

　台所でお茶を入れた。クロードは部屋の中を見回していた。さりげなく。しかし、視線の動きに無駄がなかった。本棚を見た。台所の道具を見た。窓の外の畑を見た。

　（……この男は、部屋を読んでいる）

　（本棚から教養を。台所から生活レベルを。畑から性格を）

「良い畑ですね。貴族が自ら耕すのは珍しい」

「暇なもので」

「レオン殿下も同じことを仰っていましたよ。『良い畑だった』と」

　（レオンの名前を出した）

　（この男は、レオンの口コミで来たことを隠していない。むしろ自分から開示した）

　（なぜだ。開示することで何を得ようとしている）

「殿下がこちらをお訪ねになったとは聞いておりました」

「ええ。シャールも来たそうですね。壁を直したとか」

「ご存知でしたか」

「商人は情報が命です」

　クロードは笑った。営業スマイルだ。しかし、ほんの少しだけ本物の笑いが混じっていた。

　（この男は、俺が営業スマイルを使っていることに気づいている）

　（そして、俺も気づいていることに、気づいている）

　同業者だ。

　言語は違う。時代も違う。しかし、商人と営業マンの間には、共通言語がある。

　相手の本音を探りながら、自分の本音を隠す。その技術で勝負する世界の人間だ。

　（……これは、今までで一番疲れる相手だ）

　＊

　フィオナが離れから出てきた。

　クロードを見て、一瞬だけ表情が固まった。

「……クロード先輩」

「やあ、フィオナ。こんなところにいたんだね」

「修行です。……先輩も、商売ですか」

「交易路の調査だよ。ついでに、良い農村があると聞いたものでね」

「ついで、ですか」

「ついでだよ」

　フィオナの目が少しだけ細くなった。クロードの「ついで」を信じていない顔だった。

「この人は」

　フィオナが小声で俺に言った。

「何考えてるかわからないんですよ」

　（知ってる）

「でも、悪い人じゃないです。たぶん」

　（「たぶん」がついた。レオンのときは「苦手」。シャールのときは「止めても無駄」。クロードは「たぶん」）

　（攻略対象に対する温度差がはっきりしてきた）

　＊

　昼飯を出した。

　根菜の汁物と、葉野菜の炒め物と、漬物。フィオナが汁物を担当した。

　クロードは一口食べて、箸を置いた。

「……なるほど」

「お口に合いませんか」

「いえ。レオン殿下が言った意味がわかりました」

　クロードは汁物をもう一口飲んだ。

「この出汁は、普通ではないですね。味の構造が違う。干し肉と根菜の組み合わせ自体は珍しくないですが、抽出の仕方が独特だ」

　（……味の構造を分析している）

　（レオンは「美味い」と言った。シャールも「美味い」と言った）

　（この男は、味を分解した）

「独学だ」

「独学で、ここまで。面白い方ですね」

　「面白い」という言葉が、クロードの口から出た。

　しかしその「面白い」は、フィオナに対して俺が思った「面白い」とは質が違った。フィオナへの「面白い」は興味だった。クロードの「面白い」は、分析対象として「面白い」だった。

　（この男は、俺を観察している）

「ランベルト殿」

「はい」

「一つ、伺ってもよろしいですか」

「どうぞ」

　クロードは穏やかな笑みのまま言った。

「この料理の技法は、どこで学ばれたのですか」

　質問の形をしているが、これは確認だ。クロードは「独学では説明がつかない」と判断して、情報源を探っている。

「……試行錯誤だ。長い間、一人で作り続けた」

「長い間」

「暇が多いもので」

「なるほど」

　クロードは「なるほど」と言って、笑った。

　納得していない笑顔だった。しかし追及はしなかった。

　（……この男は、保留した。今は追及せず、情報を溜めている）

　（次に来たとき、もっと多くのデータを持って質問してくるだろう）

　フィオナが横から言った。

「クロード先輩、食べないんですか」

「食べているよ。考えながら食べる癖があってね」

「行儀悪いですよ」

「すまない」

　クロードは素直に謝って、炒め物に箸をつけた。

　フィオナに対するクロードは、少しだけ柔らかかった。分析モードが緩む。フィオナの直球な物言いが、クロードの計算を乱しているように見えた。

　（……フィオナは、こういう人間に対して自然にブレーキをかけられるのか）

　それは、少しだけ心強かった。

　＊

　食後、クロードは「村を少し歩いてきます」と言って出ていった。

　フィオナと二人で食器を洗った。

「……疲れましたね」

「ああ」

「レオン殿下のときより疲れてません？」

「……わかるか」

「顔に出てます。あなた、普段は全然表情出ないのに、クロード先輩の前だとちょっと固くなってました」

　（……バレていたのか）

「営業スマイルが同業者に通じなかっただけだ」

「営業スマイルって何ですか」

「……仕事用の笑顔だ」

「仕事用の笑顔。あなたの笑顔、全部仕事用ですよね」

　（……）

「違うのか」

「知らないですけど。でも、最近たまに、仕事用じゃなさそうな顔してるときありますよ」

　フィオナは食器を拭きながら、さらっと言った。

　（仕事用じゃなさそうな顔）

　（いつだ。どの場面だ。自覚がない）

「いつだ」

「教えません」

「なぜだ」

「自覚したら、やめるでしょう。もったいないです」

　フィオナはそれ以上何も言わず、食器を棚に戻した。

　（……何がもったいないんだ）

　わからなかった。

　＊

　夕方、クロードが戻ってきた。

「お邪魔しました。交易路の件は、また改めてご相談させてください」

「いつでもどうぞ」

「では、近いうちに」

　クロードは馬車に乗り込んだ。窓から手を振った。

　去り際に、一つだけ言った。

「ランベルト殿。あなたは面白い方ですね。辺境にいるのが、少しもったいない」

　（もったいない）

　（何がだ）

「……ありがとうございます」

　営業スマイルで返した。もう何回目かわからない営業スマイルだ。

　馬車が遠ざかっていった。

　フィオナが横に立っていた。

「……3人目ですね」

「3人目だ」

「あと何人来るんですか」

「……わからない。たぶん、もう1人」

「もう1人」

「ゲーム――いや、学園にはあと1人、有名な人物がいるだろう」

「ファイン先輩ですか」

　フィオナの声が少しだけ固くなった。

「ファイン先輩は……来ないんじゃないですか。あの人、農村に興味なさそうですし」

「そうだといいが」

　そうだといい。

　しかし、レオンが来て、シャールが来て、クロードが来た。残りの1人だけが来ない理由があるだろうか。

　窓の外を見た。離れの明かりが灯っていた。

　俺は食器を数えた。今日は3枚。明日も3枚だろう。

　来週は、何枚になるんだろう。

　数えるのはやめた。