11/15

第十一話「旗の見える距離」

　翌朝、騎馬の正体がわかった。

　エマが朝食の準備をしている最中に、使用人が駆け込んできた。

「坊ちゃま、王都からの使者が村の入口に」

「使者？」

「はい。旗印は――王家のものかと」

　手が止まった。

　（王家）

　（王家の旗印が、この辺境の農村に来ている）

「……何の用だ」

「辺境の領地視察とのことです。村長にそう伝えたと」

　（視察）

　（辺境視察で、わざわざこの農村に来る理由があるとすれば）

　心当たりは、1つだった。

　ゲームの攻略対象。王太子。レオン・エルドリア。

　（……来た）

　麻衣の手紙が正しかった。「辺境の領地が話題に上った」。それは視察の布石だった。

　俺は深呼吸をした。

　（落ち着け。営業先で社長が突然来たようなものだ。よくある。よくないが、対処法はある）

　対処法。つまり、目立たないこと。関わらないこと。王太子が村を見て回って、特に何もなく帰っていく。それが最善だ。

　（問題は、ここが俺の別荘だということだ）

　辺境の領地を視察する王太子が、その領地の当主に会わないわけがない。

　＊

　フィオナが離れから出てきた。

「なんか騒がしいですね」

「……客が来る」

「客？」

「王都から。視察だそうだ」

　フィオナの表情が変わった。驚きではなかった。どちらかというと、うんざりした顔だった。

「王都から……もしかして、学園関係者ですか」

「わからない。旗印は王家のものらしい」

「王家」

　フィオナは少し黙った。

「……レオン殿下、ですかね」

　（この人、王太子の名前を即座に出した）

　（しかも「殿下」ではなく呼び捨てに近いトーンだ）

「知り合いか」

「学園で何度か。話したこともあります。……正直、苦手です」

「苦手」

「なんていうか、王子様すぎて疲れるんです」

　（王子様すぎて疲れる）

　（……わかる気がする。営業先のキラキラ社長タイプだ）

「あなたは？　レオン殿下と面識はあるんですか」

「……ない。ランベルト・ヴェルツは没落貴族だ。王太子と接点はない」

　（接点はない。少なくとも、ランベルトの記憶には）

　（しかし、ゲームの中ではどうだったか）

　（覚えていない。1周しかしていない。王太子の顔はなんとなく覚えているが、ランベルトとの関係は記憶にない）

　（記憶にないということは、重要な関係ではなかったか、あるいは接点がなかったか）

　（あるいは、当て馬が退場した後の話だったか）

　＊

　昼前に、騎馬が屋敷の前に着いた。

　3騎。先頭の馬に乗っているのは、金髪の青年だった。

　端正な顔立ち。背筋が真っ直ぐ。マントの紋章は間違いなく王家のものだった。馬から降りる動作一つに、教育が行き届いている。

　（……間違いない。ゲームの顔だ）

　レオン・エルドリア。22歳。王太子。攻略対象の筆頭。

　ゲームで見た顔だ。画面越しに何度か見た。麻衣が攻略しているのを横から見ていた。「このルート長いな」と思った記憶がある。

　（そのルートの主人公が、今、俺の家の前にいる）

　レオンは周囲を見回してから、俺を見た。

「ランベルト・ヴェルツ殿か」

「はい。ようこそおいでくださいました」

　営業スマイルを全力で発動した。

　（笑え。営業スマイルで乗り切れ）

　（王太子に対して必要なのは、印象に残らないこと。当て馬は目立ってはいけない）

「辺境の領地を拝見している。ヴェルツ殿の別荘があると聞いてな」

「ええ。小さな屋敷ですが、どうぞご覧ください」

　レオンは頷いた。そして、俺の横を通り過ぎようとして――

　足を止めた。

「……ほう」

　レオンの視線が、俺の後ろに向いていた。

　振り返った。

　畑だった。

　大根が整然と並んでいた。間引きもしてある。葉が大きく育って、緑が鮮やかだった。

　（大根を見ている……？）

「これは、お主が育てたのか」

「はい。趣味のようなものですが」

「貴族が自ら畑を耕すとは珍しいな」

「暇なもので」

　レオンは畑をしばらく見ていた。表情は読めなかった。感心しているのか、呆れているのか。

　そのとき、離れのほうからフィオナが出てきた。

　修行用の魔力石を片付けているところだったらしい。布で石を包みながら、こちらに近づいてきた。

　レオンがフィオナを見た。

「……フィオナ・エルストか」

「あ。レオン殿下」

　フィオナの声は、驚きよりも面倒くささが勝っていた。

「学園以来だな。こんなところにいたのか」

「修行で。ここの空気が合うので」

「そうか。……ここに、滞在しているのか」

　レオンの目が、俺とフィオナの間を行き来した。

　（やめろ。何も見るな。関係性を推測するな）

「エルストは離れを使わせてもらっている。修行のためだ」

　先に説明した。状況をコントロールするのは営業の基本だ。相手に推測させる前に、こちらから事実を提示する。

　レオンは少し黙ってから、「なるほど」と言った。

「ヴェルツ殿は面倒見が良いのだな」

「そういうわけでは。離れが空いていただけです」

「謙遜か」

「事実です」

　レオンは少し笑った。王太子の笑顔だった。きれいで、隙がなかった。

　（この笑顔、営業先の重役と同じだ。何を考えているか読めない）

　＊

　視察は昼過ぎまで続いた。

　レオンは村の中を歩き、農家と話し、井戸の状態を確認し、道の整備状況を記録させた。真面目な視察だった。形式的なものではなく、実際に辺境の暮らしを見ようとしている。

　（……真面目な王太子だな）

　ゲームでは攻略対象として「完璧な王子様」として描かれていた。しかし目の前にいるレオンは、完璧というよりは「几帳面」だった。一つ一つ確認し、記録し、農家の話を最後まで聞く。

　（攻略対象というより、仕事ができる上司だ）

　昼時になった。

　問題が発生した。

「ヴェルツ殿、この村に食事のできる場所はあるか」

「……ございません。辺境ですので」

「では、お主の屋敷で昼食を取っても構わないか」

　（構わないか、と聞かれた）

　（王太子に「構います」と言える人間はいない）

「もちろんです。ささやかなものですが、お出ししましょう」

　（……俺は今、攻略対象に飯を作ろうとしている）

　（当て馬が攻略対象に飯を作る展開は、ゲームにはなかったはずだ）

　（なかったはずだが、確証はない。1周しかしていない）

　＊

　台所で飯を作った。

　根菜と干し肉の汁物。野菜の塩炒め。硬焼きパン。普段と変わらない献立だ。王太子だからといって特別なものは出せない。辺境の農村に高級食材はない。

　フィオナが手伝いに来た。

「手伝います」

「……いい。客の前で恥をかくな」

「恥って何ですか。私の切り方のことですか」

「不揃いだと言っている」

「不揃いでも美味しいって言ったのあなたですよ」

　（言ったか？　言ったかもしれない。言ってないかもしれない。覚えていない）

「……葉物を洗ってくれ。切らなくていい」

「はい」

　フィオナは素直に葉物を洗い始めた。

　二人で台所に立っていると、背後からレオンの声がした。

「なるほど。自ら料理もされるのか」

　振り返ると、レオンが台所の入口に立っていた。腕を組んで、こちらを見ている。

「……恐れ入ります。使用人が少ないもので」

「いや。良いことだ。民の食を知らずして、領主は務まらぬ」

　（領主として褒められている）

　（当て馬として褒められているわけではない。それは安全だ。たぶん）

　食事を出した。

　レオンは一口食べて、箸を止めた。

「……これは」

「口に合いませんでしたか」

「いや。美味い」

　レオンの声のトーンが、少しだけ変わった。王太子の声から、一人の人間の声に。

「この汁物、何を使っている」

「干し肉と根菜の出汁です。特別なものではありません」

「特別ではないと言うが、王宮の厨房でもこの味は出ない」

　（……過大評価だ）

　（しかし、王太子が料理を褒めている。これはフラグか。料理フラグというものがあるのか）

　（わからない。ゲームに料理要素があったかどうか覚えていない）

　フィオナが横から言った。

「この人の料理、おかしいんですよ。何作っても美味しいんです」

「おかしいとは何だ」

「褒めてます」

「褒め方が毎回雑だぞ」

　レオンがこちらを見た。それからフィオナを見た。そして、少し笑った。

　さっきの営業スマイルとは違う笑い方だった。

「……良い場所だな、ここは」

　それだけ言って、レオンは汁物をもう一口飲んだ。

　＊

　夕方、レオン一行が出発した。

　馬に乗る前に、レオンが振り返った。

「ヴェルツ殿。また来ても良いか」

　（また来る）

　（王太子が「また来る」と言っている）

　（これはフラグだ。間違いなくフラグだ）

「……もちろんです。いつでもお越しください」

　（俺は今、何と言った）

　営業スマイルが勝手に答えた。断れるはずがない。王太子に「来るな」とは言えない。

　レオンは頷いて、馬を走らせた。王都の方角に向かって、3騎が遠ざかっていく。

　フィオナが横に立っていた。

「……帰りましたね」

「ああ」

「また来るって言ってましたけど」

「ああ」

「面倒くさいですね」

「……面倒だな」

　フィオナと意見が一致した。

　珍しいことだった。この人と意見が一致するのは、料理の味付け以外ではほとんどなかった。

　（レオン・エルドリア）

　（攻略対象の筆頭が、この農村を「良い場所だ」と言った）

　（俺の料理を「美味い」と言った）

　（また来ると言った）

　（これは、ゲームのシナリオが動き始めたということか）

　（それとも、ただの辺境視察か）

　わからなかった。1周しかしていないゲームの記憶では、判断できなかった。

　エマが廊下に立っていた。いつものニコニコではなかった。少し考え込むような顔をしていた。

「エマさん」

「はい、坊ちゃま」

「……何が見えた」

　エマは少し間を置いてから、穏やかに微笑んだ。

「糸が、増えておりました」

　（増えた）

　今度は、エマは「糸」と言い切った。はぐらかさなかった。

　（レオンが来て、糸が増えた）

　（縁の糸が）

　窓の外では、離れの明かりが灯っていた。

　大根は畑で黙っていた。

　しかし、大根だけが黙っている農村は、もう終わったのかもしれなかった。