俺、当て馬なんで逃げます。――なんでついてくるんですか、ヒロインさん

アークI「逃亡と日常」

第一話「俺が転生したのは、たぶん当て馬だった」

　状況を整理しよう。

　目が覚めた。見知らぬ天井だった。石造りのアーチが視界に入った。次に手を確認した。知らない手だ。若くて、指が細くて、俺の手じゃない。

　鏡を探した。部屋の隅に大きな姿見があった。

　映っていたのは、知らない顔だった。

　黒髪。切れ長の目。三十五年間一緒にいた自分の顔とは全然違う、見覚えのない整った顔。

　柴田健司、元メーカー営業、独身。どう考えても、こんな顔の男ではなかった。

　（落ち着け。パニックになっても何も解決しない。営業でも、まず状況を把握してから動くのが鉄則だ）

　深呼吸をした。

　それから、頭の中に自分のものではない記憶があることに気づいた。この体の持ち主の名前。

　（ランベルト・ヴェルツ）

　その名前に、心当たりがあった。

　妹の麻衣に、ゲームを一周させられたことがある。

　確か去年だ。「お兄ちゃんも乙女ゲームってどんなものか知っておきなよ」という、よくわからない理屈で押し切られた。仕方なく一周した。攻略対象が何人かいて、ヒロインがそのうちの誰かと恋愛する、そういうゲームだった。

　ゲームの名前は、確か、『Eternal Crown』。

　そのゲームに、こんな名前のキャラクターがいた。

　（ランベルト・ヴェルツ。そういう名前のキャラが、確かにいた）

　記憶を掘り返そうとした。しかし、ゲームの内容はそんなに覚えていない。攻略に集中していたし、正直なところ途中から流し読みをしていた。

　そこまでは出てきた。しかし、そこから先が出てこない。

　（このキャラ、どういう役割だったか）

　（……思い出せない）

　攻略対象だったか？　違う気がする。ヒロインと恋愛するシーンがあったか？　なかった気がする。主要なキャラクターだったか？

　（……覚えていない）

　ここで気づいた。

　何かを覚えていないということは、そのキャラクターがプレイ中に「印象に残らなかった」ということだ。物語において重要だったなら、何かしら記憶しているはずだ。

　覚えていない。

　つまり、重要じゃなかった。

　（……妹が何か言ってたな、このキャラのこと）

　絞り出すように記憶を探った。確か麻衣が、攻略対象でもない男のキャラについて、何か言っていた。

　なんだったか。

　確か……「このキャラ、いる意味あるの？」とか、そういうニュアンスのことを言っていた気がする。あるいは「すぐいなくなるじゃん」とか、そういうことだったかもしれない。正確には覚えていない。

　（すぐいなくなる、か）

　鏡の中の顔を見た。

　端正な顔が、無表情でこちらを見ている。

　（つまり俺は今、ゲームの中の、たぶん退場するキャラに入っている）

　（「たぶん」だが、「たぶん」を覆すだけの記憶がない）

　（サラリーマン的な判断をしよう。不確かな情報でも、決断しなければならないときがある）

　一秒で結論を出した。

　逃げる。

　（詳細がわからないなら、関わらないのが最善だ）

　部屋を出ると、廊下に年配のメイドが立っていた。

　白髪交じりの髪を丁寧に結い上げ、背筋を真っ直ぐに保った、穏やかな女性。ランベルトの記憶に「エマ」という名前が残っている。

　エマは俺を見た瞬間、表情を微かに緩めた。

　そして、俺の少し横あたりをじっと見ながら、ニコニコし始めた。

　（なんだ）

　振り向いた。壁だ。何もない。

　エマはまだニコニコしている。どこを見ているのか正確にはわからないが、非常に満足そうな顔をしている。

　（……まあいい）

「エマさん」と呼んだ。エマは少し目を丸くしてから、「はい、坊ちゃま」と答えた。

「領地の別荘に移る。今日中に準備してほしい」

「……別荘に、でございますか」

「そうだ。しばらくあちらで過ごす」

　エマはまた俺の横あたりをちらりと見た。それからまた微笑んだ。今度の笑みは、さっきより少しだけ深かった気がした。

「……承知いたしました」

　（なぜそんな顔をするんだ、エマさん）

　出発の準備が始まった。

　俺は窓の外を見ながら逃亡計画を立てた。ゲームの舞台となる王都から、できる限り離れた場所。ランベルトの記憶の中に、辺境に小さな農村の別荘があった。そこなら物語は届かない。関わらなければ、退場するキャラは退場しないまま終わるはずだ。

　（野菜でも育てよう。大根とか。大根は裏切らない）

　問題は、出発の直前に起きた。

　玄関で馬車を待っていたとき、廊下の向こうから足音がした。

　顔を向けた。

　銀髪の少女が歩いてきた。

　十六歳くらいだろうか。清楚な貴族令嬢の衣装を着こなして、背筋を伸ばして、口元に淑やかな微笑みを張り付かせている。

　その顔を、俺は知っていた。

　（麻衣）

　妹の顔だ。二十九歳のフリーランスデザイナー、乙女ゲームオタクの、柴田麻衣の顔だ。

　中に入っているのが麻衣だと、理屈ではなくわかった。二十九年間、妹の顔を見続けてきた人間には、わかった。

　少女は俺を見た。

　一歩手前で止まった。笑顔が、コンマ一秒だけ、揺れた。

　声に出してはいけない。

　ここが乙女ゲームの世界なら、元の世界から来たなどと言えるはずがない。誰かに聞かれたら終わりだ。麻衣もそれをわかっているから、あの顔のまま止まっている。

　だから、ただ見た。

　少女も、ただ見た。

　それで十分だった。

「リリア様、お見送りに参られたのですか」

　エマがそう言った。少女はゆっくりと頷いた。

「ええ。ランベルト様の旅路が、穏やかでありますように」

　声まで完璧な令嬢だった。さすが麻衣だと思った。

　俺は頭を下げた。礼儀として。それと、顔を見ていると何か言いたくなりそうだったから。

　馬車に乗り込む直前、振り返った。

　少女はまだそこに立っていた。完璧な微笑みのまま。

　ただその目だけが、静かに言っていた。

　――頼んだよ、お兄ちゃん。

　農村の別荘は、静かだった。

　王都から馬車で半日。畑と林と、あとはただの空。ゲームのシナリオとやらが届かない距離、だと思う。たぶん。確信はないが、選択肢の中でここが一番マシだと判断した。

　完璧ではないが、最善だ。

　翌朝、畑に出た。

　使用人の話では、前の当主が趣味で耕していた畑が残っているらしい。荒れていたが、手を入れれば使える。大根の種が物置にあった。

　（大根。いい。大根は複雑なことを言わない）

　静かに種を埋めていると、体の力が抜けた。農作業の経験はないが、土を触っていると妙に落ち着く。これがランベルトの記憶にある趣味か、それとも前世の家庭菜園の記憶か、どちらかわからない。どちらでもよかった。

　ここで生きていける。

　大根を育てて、野菜を食べて、物語に関わらず静かに一生を終える。退場するキャラが退場しなければ、それでいい。

　（たぶん、これでいい）

　そのとき、後ろから声がした。

「……あなた、ここに住んでるんですか？」

　振り返った。

　畑の縁に、知らない女が立っていた。

　ショートヘアに飾り気のない服。こちらをまっすぐ見ている。好奇心なのか疑念なのか、よくわからない目をしている。

　ゲームに出てきたキャラクターか、記憶を照合しようとした。

　（……わからない）

　1周しかしていないゲームの記憶は、そんなに頼りにならなかった。