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第2話：陰気な母性を取り戻せ（２）

王都の地下深く。

そこには、表の地図には載っていない巨大な空洞が広がっていた。

怪しげなネオンライトが照らし出すのは、秘密のランウェイ。

覆面をした貴族や富豪たちが、欲望に満ちた目でステージを見つめている。

「……趣味の悪い場所ですわね」

ナラは、物陰からその光景を睨みつけた。

彼女の頭には、未だにアンテナ付きのヘルメットが装着されている。

『……ナラさん……助けて……早く帰って、ナラさんから蔑んだ目で……み、見下されたいですぅ……』

スピーカーから垂れ流されるルルの心の声に、ナラはこめかみを押さえた。

「お母様……もう外していいかしら？あたしの精神衛生が限界ですの」

「ダメだね！信号強度が最高潮に達している！震源地はすぐそこだ！」

エラーラが、携帯端末を操作しながら叫ぶ。

カレル警部率いる警官隊も、突入の合図を待って待機している。

その時。

会場の照明が落ち、スポットライトが一本、ステージを照らした。

「レディース・エン・ジェントルメン！……そして我が同志たちよ！」

デザイナー、ウラジミール・トガッテルが、マイクを片手に現れた。

「今宵、ファッションの革命が起きる！……見よ！この世の深淵から掬い上げた、至高の美を！」

音楽が鳴り響く。

ステージの奥から、一人のモデルが歩いてきた。

「……？」

ナラは息を呑んだ。

そこにいたのは、ルルだった。

だが、いつものダンゴムシのような少女ではない。

身に纏っているのは、蜘蛛の巣を模した漆黒のレースと、宝石をちりばめた退廃的なドレス。

ボサボサだった髪は濡れたように艶やかにセットされ、顔を隠していた前髪は上げられている。

露わになったその顔立ちは、冷ややかで、憂いを帯び、そして誰もが振り返るほどの「魔性」を秘めた美貌だった。

豊かな肢体が、ドレスの隙間から悩ましく覗いている。

「……あれが、ルル？」

ゴウが顔を赤くして目を逸らす。

ルルが流し目を送ると、客席の男たちがため息を漏らし、陶然として座り込んだ。

「……ふん、かかったな！」

ウラジミールがニヤリと笑う。

「このドレスには、『服従魔法』が編み込まれている！彼女の美貌に魅了された者は、思考を奪われ、私の意のままになるのだ！」

ウラジミールは、裏で国を操るカルト教団の信奉者だったのだ。

美による洗脳。それが彼の目的。

「……服を、人を操る道具にするなんて！」

ナラは、ヘルメットを投げ捨てた。

「ファッションへの冒涜！そして何より、あたしの友人を着せ替え人形にした罪！……万死に値しますわッ！」

ナラは飛び出した。

「総員、突入ッ！」

カレル警部の号令と共に、警官隊が雪崩れ込む。

「な、何だ！」

「警察だ！」

会場はパニックになる。

「嗅ぎつけたか！……行け、私の作品たちよ！」

ウラジミールが指を鳴らすと、ルルの後ろから、同じように洗脳されたモデルたちが現れた。

彼女たちは無表情で、隠し持っていたナイフを構え、ナラたちに襲いかかる。

「ごめんあそばせッ！」

ナラは鉄扇を開き、モデルの攻撃を受け流した。

だが、反撃ができない。

彼女たちは一般人だ。服によって操られているだけなのだ。

「くっ……！傷つけられませんわ！」

「ナラ君！そのまま引きつけろ！」

エラーラが叫ぶ。

「ルル君！聞こえるか！君の武器を使うんだ！」

ステージ上のルルは、呆然と立ち尽くしていた。

ウラジミールに「笑え！魅了しろ！」と命令されているが、彼女の目はナラを追っていた。

『……ナラさんが……戦ってる……美しい……』

（ヘルメットを外しても、なぜか声が聞こえる気がする……）

「ルル君！君はそんな煌びやかな世界が好きなのか？大勢の男たちに注目されるのが好きなのか？」

エラーラが問いかける。

ルルは震えた。

注目？

そんなもの、死ぬほど怖い。

私が欲しいのは、薄暗い部屋と、湿った空気と……ナラさんだけだ。

こんな、何百人もの他人の視線に晒されるなんて、拷問以外の何物でもない。

「……嫌だ」

ルルが呟いた。

「もっと大きな声で！君の『拒絶』を爆発させるんだ！そのドレスを否定しろ！」

「……嫌だぁぁぁぁぁぁッッッ！」

ルルが絶叫した。

その瞬間、彼女の体内から、どす黒いオーラが噴き出した。

それは、魔力ではない。

負の感情が極限まで圧縮された、質量を持った「拒絶の念」だ。

ルルが着ていた高級なドレスが、内側からの圧力に耐えきれず弾け飛んだ。

宝石が砕け、レースが引き裂かれる。

そして、その下から現れたのは、どういうわけか――ヨレヨレの毛玉だらけの、いつもの古着だった。

彼女がいつも着ている、最強の殻。

「私は……私は……！」

ルルは、その場にうずくまり、膝を抱えた。

ダンゴムシのポーズ。

だが、その体からは、物理的な衝撃波が発生していた。

「な、なんだ？私の洗脳魔法が……中和されていく？」

ウラジミールが悲鳴を上げる。

「解説しよう！」

エラーラが得意げに眼鏡を直した。

「あれは『拒絶結界』だ！彼女の持つ、世界を拒もうとする強烈な負のエネルギーが、干渉する精神魔法を全て無効化しているのだ！」

「あっち行ってくださいぃぃぃ！」

ルルが悲鳴を上げるたびに、会場のきらびやかな照明が割れ、洗脳装置がショートし、観客たちの正気が戻っていく。

「陽」による洗脳を、「陰」による拒絶が塗りつぶしたのだ。

「……やるじゃないの！」

ナラは、正気を取り戻したモデルたちを安全な場所へ逃がしながら、ステージ上のルルを見上げた。

ボサボサの髪。ヨレヨレの服。

さっきの美女とは似ても似つかない、いつものダンゴムシ。

でも。

「……そっちの方が、よっぽど輝いてますわよ！」

ナラは、ウラジミールに向き直った。

「さあ、デザイナーさん。……フィッティングの時間よ」

「ひぃッ！来るな！私は芸術家だぞ！美しくないものは消えろ！」

ウラジミールが後ずさる。

「美しさ？……笑わせないで」

ナラは、ルルの脱ぎ捨てたドレスの残骸を踏み越えた。

「着る人の心を無視した服なんて……ただの拘束具よ！」

ナラは、ウラジミールの顔面に、飛び蹴りを叩き込んだ。

「あんたには、薄汚い囚人服がお似合いよッ！」

ウラジミールは吹き飛び、ルルの足元に転がった。

ルルは、「ヒッ！ゴミが来ました！」と叫んで、無意識に彼を踏みつけた。

事件は、ルルの拒絶反応と共に幕を下ろした。

数日後。

獣医院のリビング。

ルルは、いつものピンク色の部屋着に身を包み、部屋の隅で体育座りをしていた。

膝を抱え、どんよりとしたオーラを放っている。

「あうぅ……あんな恥ずかしい姿を……。もうお嫁に行けません……ナラさんのお嫁になら行きたいけど……」

「……いつまで落ち込んでますの」

ナラは、淹れたてのコーヒーをテーブルに置いた。

そして、ルルの隣にドカッと座った。

「……だってぇ。あんな大勢の前で……ナラさんに、幻滅されちゃったかなって……」

「幻滅？」

ナラは、コーヒーを一口啜った。

「してないわ。……むしろ、悪くなかったわよ。一瞬だけね」

「えっ！？」

ルルが顔を上げる。

前髪の隙間から見える瞳が、期待に揺れている。

「あのドレス姿……。悔しいけれど、少しだけ見直しましたわ！」

「ほ、本当ですか？じゃあ、私、これからイメチェンして……！」

「でもね」

ナラは、カップを置いて、ルルの方を向いた。

「あんたには、その薄汚いボロ布がお似合いよ」

「……え？」

ルルが固まる。褒められたのか貶されたのか、分からない。

「無理して着飾って、誰かの真似をする必要なんてないわ」

ナラは、ルルのボサボサの頭に手を置いた。

「あたしはね、この部屋の隅っこで、ジメジメしてるあんたを見ると……安心するのよ」

「……安心？」

「ええ。……変わらなくていいわ。あんたは、あんたのままでいなさいな。」

ナラの言葉は、不器用だった。

でも、それは彼女なりの、最大の肯定だった。

華やかなドレスよりも、ありのままのルルを受け入れるという、友情の証。

「ナ、ナラさん……！」

ルルの目から、涙が溢れ出した。

彼女は感極まって、ナラに抱きついた。

「わぁぁぁん！ナラさぁぁぁん！好きですぅぅぅ！」

「ちょ、ちょっと！暑苦しいですわよ！」

ナラは文句を言いながらも、拒絶はしなかった。

彼女もまた、ルルの体温に、戦いの疲れを癒やされていたからだ。

友情。信頼。

ナラは、そう思って、ルルの背中に腕を回し、抱きしめ返した。

「……よしよし。泣き止みなさい」

その時だった。

ルルの首筋から、甘く、そしてどこか懐かしい匂いが漂ってきた。

それは、お菓子のような甘さと、日向のような温かさが混じった、不思議な香り。

ナラは無意識に、その匂いを吸い込んだ。

ナラの心臓が、奇妙な跳ね方をした。

（……なに、この匂い？）

とても、落ち着く。

まるで、遠い昔に忘れてしまった、揺り籠の中にいるような。

あるいは、幼い子供が母親の胸に抱かれている時のような、絶対的な安心感。

（……お母様とは違う。でも、これは……『母性』？）

ナラは混乱した。

あたしにとっての母親は、エラーラだけだ。

命を救い、育ててくれた、唯一無二の存在。

なのに、どうしてこのダンゴムシ娘から、こんなにも包容力のある、濃厚な「母」の気配を感じるの？

「……ルル？」

ナラが顔を上げようとした時、異変に気づいた。

ルルの腕の力が、強い。

友情のハグにしては、あまりにも粘着質で、逃さないという意志を感じる強さ。

そして、ルルの吐息が、ナラの耳元にかかる。

熱い。湿っている。

「……ナラ、さん」

ルルの声が、低く、濡れていた。

「……いい匂い……ナラさんの中に……還りたい……」

「……ひッ！」

ナラは、背筋に悪寒――いや、得体の知れない電流が走るのを感じた。

これは、友情じゃない。

もっとドロドロした、深淵のような、執着と、欲望。

そして、それを包み隠すような、歪んだ母性愛。

あたしを「守りたい」んじゃない。あたしを「飲み込みたい」んだ。

「は、離れなさいッ！」

ナラは全力でルルを突き飛ばした。

ルルは部屋の反対側まで転がった。

ルルは正気に戻ったように目をパチクリさせている。

「あ、あんた今、変な空気出しましたわよね？」

ナラは顔を真っ赤にして、自分の体を抱きしめた。

心臓がバクバクしている。

あの「母性」を感じてしまった自分への動揺と、ルルの底知れない「湿度」への恐怖。

あたしのお母様はエラーラだけなのに。

今一瞬、この子に甘えそうになった。身を委ねそうになった。

「そ、そうですか？……ただ、ナラさんと溶けて一つになりたいなあって……」

「それが変だと言ってるのよッ！！」

そこへ、実験室からエラーラが出てきた。

手には測定器を持っている。

「やれやれ、騒がしいねぇ。……おや、ルル君の数値がまた上昇しているぞ？」

エラーラは、測定器を見ながらニヤリとした。

「やはり、彼女の『愛』は、科学で解明すべき重要なテーマだね。……ナラ君、これからも実験台として協力したまえよ？」

「お断りですわーーッ！」

ナラの絶叫が、獣医院に響き渡る。

窓の外では、今日も王都の太陽が眩しく輝いている。

「……お母様。あたし、今夜は一緒に寝ますわよ」

ナラがエラーラの白衣を掴む。

「珍しいね」

「……魔除けですわ！」

ナラは、ルルの方を警戒しながら、エラーラにへばりついた。

このマッドサイエンティストの隣だけが、今のナラにとって唯一の安全地帯なのだった。