ナラティブ・ヴェリタス

英傑主婦の午後

第2話：英傑主婦の午後（２）

ナラの懐にある通信機が、ノイズを発した。

『――ナラ！アリア！聞こえるか？今すぐそこから離脱しろ！！』

エラーラの切迫した声だった。いつもの冷静な口調は微塵もない。

「どうしたの、お母様。今、アリアさんと無限マカロンを楽しんで……」

『馬鹿者！悠長にしてる場合か！君たちがいる空間は、「自己増殖型バクテリア」の胃袋の中だ！』

「……はあ？」

ナラの思考が停止する。

バクテリア？ 胃袋？

『変異種だ！周囲の物質と高速で同化し、複製している！そのマカロンが増えているのではない！それは、バクテリアが君たちを太らせて食うために作り出した「餌」だ！』

エラーラの解説が脳に届いた瞬間。

ナラとアリアにかかっていた「認識阻害」が、ガラスのように砕け散った。

「……え？」

ナラは、自分が手に持っている「マカロン」を見た。

可愛らしいピンクのマカロンに見えていたもの。

それは、「ピンク色の臓器」だった。

千切れた血管がピクピクと動き、切断面から新たな肉の泡がボコボコと膨れ上がってくる。ドロリとしたジャムは、腐食性の消化液だ。

「う、うわぁぁぁぁっ！？」

ナラは反射的に臓器を投げ捨てた。

世界が一変する。

３つの太陽に見えていたのは、空間がねじれ、光が重力レンズ効果で乱反射しているブラックホールの縁。そこから逃げ場のない吸引力が働いている。

アクロバティックなウェイターは、「消化液で半ば溶けかけた人間の死体」が、バクテリアによる神経系の電気信号だけで操られている、哀れなマリオネット。

カフェの壁が、床が、優雅なテラス席が。

すべてがドロドロと溶け出し、無数の「口」となって二人を咀嚼しようと迫ってくる。

シュールな楽園は、一瞬にして有機的な地獄へと変貌した。

『逃げろ！攻撃は無意味だ！』

ナラは立ち上がろうとした。

だが、地面から伸びた無数の触手が、ナラとアリアの足首を掴んだ。

「しまっ……！離せ！」

ナラは足掻くが、鉄扇がない。素手だ。

仮にあったとしても、切れば増える相手にどう戦えばいい？

周囲の風景が迫ってくる。天井が垂れ下がり、酸の唾液を滴らせる巨大な口腔となる。

死体のウェイターが、溶けた顔でニタリと笑いながら近づいてくる。

ナラの背筋に、冷たい死の予感が走った。

これまで、マフィアも、怪物も、異常犯罪者も倒してきた。

けれど、これは違う。

「消化」という、抗いようのない物理現象。

圧倒的な質量と、論理的な捕食の前では、個人の武術など無力だ。

消化液が迫る。

ナラはアリアを庇うように抱き寄せ、目を閉じた。

ああ、死ぬ。

こんな、わけのわからない肉の塊の中で、溶けて、あのウェイターのように操り人形になって死ぬのだ。

一滴の消化液が跳ねた。

それはナラではなく、アリアのハンカチに落ちた。

ケンジが誕生日にプレゼントしてくれた、限定品の純白のハンカチに、醜い茶色のシミを作った。

「……あ？」

アリアの声が、地獄の底で響いた。

アリアは、自身の足が触手に絡め取られていることにも、周囲が肉壁に変わったことにも動じていなかった。

彼女はただ一点。

自身のハンカチについた、茶色いシミだけを見つめていた。

「……落ちませんわ、これ」

アリアが指でシミを擦る。落ちない。

その瞬間、彼女の纏う空気が変わった。

おっとりとした主婦の雰囲気は消え失せ、かつて王都最強と謳われた「騎士団長」の覇気が立ち昇る。

「ア、アリアさん……？」

ナラが震える声で呼ぶ。

アリアは、テーブルの上に残されていた一本の食器に手を伸ばした。

さっき床に落として、テーブルを生やした元凶。

「銀のバターナイフ」。

魔力伝導率も低い、ただのなまくらの食器だ。先端は丸く、バターを塗ることしかできない。

だが、アリアがその柄を握った瞬間。

バターナイフから、黄金の光が噴出した。

「……問答無用」

アリアが低く呟く。

バクテリアの触手が、本能的な恐怖を感じたのか、ピタリと止まる。ウェイターの死体たちが、畏怖するように後ずさる。

「私の……ささやかな幸せを汚すとは……万死に値します」

アリアはバターナイフを、聖剣のごとく頭上へ掲げた。

黄金の光が天を突き、３つの太陽すら霞ませるほどの輝きを放つ。

『な、なんだそのエネルギー量は！？』

通信機からエラーラの絶叫が聞こえる。

『質量保存の法則を無視している！エネルギー吸収限界を超え……計測、不能！？魔法ではない？純粋な「概念」の暴力だ！』

アリアは、迫りくる肉壁と、事象の地平線を見据えた。

そして、慈悲なく、容赦なく、主婦の怒りを振り下ろした。

アリアがバターナイフを一閃させた。

放たれたのは、斬撃ではない。

「極太の黄金ビーム」だった。

それは「切る」のでもなく、「焼く」のでもない。

「浄化」という概念を、物理的な破壊力として叩きつける光の奔流。

増殖する細胞も、歪んだ重力場も、事象の地平線も。

光に触れたすべての不浄が、悲鳴を上げる間もなく原子レベルで分解され、漂白され、消滅していく。

ナラは見た。

無限に増殖するはずのバクテリアが、「増える速度」を遥かに凌駕する「消滅速度」で、この世から拭い去られていく様を。

論理など関係ない。

物理法則など通用しない。

ただ、「主婦がシミを抜きたい」という情熱と殺意が、宇宙の理をねじ伏せたのだ。

「消えなさい！」

光が収束する。

世界が白く染まり、そして――

静寂が戻った。

ナラが恐る恐る目を開けると、そこは青空の下だった。

カフェはない。

バクテリアもいない。

テーブルも、椅子も、スプーン一本残っていない。

あるのは、綺麗に整地された更地と、王都の片隅にぽっかりと空いた巨大なクレーターだけ。

「……お母様の理論が、バターナイフに負けた……」

ナラは煤一つついていない体で、呆然と呟いた。

絶体絶命の危機は、物理的に「消去」されたのだ。ナラは助かった。アリアという理不尽な英雄によって。

「ふぅ」

隣で、アリアが額の汗を拭った。

手には、ボロボロに溶けて変形したバターナイフと、奇跡的に汚れが落ちて真っ白になったハンカチ。

彼女の顔は、いつものおっとりとした主婦に戻っていた。

「良かった、綺麗になりましたわ。……あら？」

アリアはキョトンとして周囲を見回した。

「カフェがなくなってしまいましたね」

「……ええ、アリアさんが消し飛ばしたからね……」

「残念ですわ。ケンジさんにお土産のケーキを買って帰りたかったのに」

彼女には、自分が「英雄的な一撃」を放った自覚がないのか、それとも「頑固な汚れを落とすにはこれくらい必要」と思っているのか。

アリアは微笑み、買い物かごを持ち直した。

「スーパーで特売のプリンでも買いますわ。ナラさんもご一緒にいかが？」

何事もなかったかのように歩き出すアリア。

その背中には、伝説の騎士の威厳など微塵もなく、ただ「今日の夕飯を考える幸せな妻」のオーラだけが漂っていた。

ナラは震える手で、通信機のスイッチを切った。

エラーラの『おい！何が起きたんだ！ 観測データが壊れたぞ！ブラックホールはどうなった！？』という混乱した声を遮断する。

「……一番の怪異は、あの人よ」

ナラは深いため息をつき、そして少しだけ笑った。

論理も、恐怖も、この人の「日常」の前では無意味だ。

そう思うと、あれほどの死の恐怖が、ただの笑い話のように思えてくる。

「待ってアリアさん！ あたしもプリン買う！ カスタード濃いめのやつ！」

ナラは駆け出した。

巨大なクレーターを背に、二人は夕飯の買い出しへと向かう。

王都の平和は、一人の主婦のハンカチによって、今日も守られたのであった。