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第3話：Holding out for a Hero

主題歌：スクール☆ウォーズ, フットルース, 名探偵ピカチュウ, ブレット・トレイン, シュレック2, ザ・スーパーマリオブラザーズ・ムービー／ヒーロー HOLDING OUT FOR A HERO

https://youtu.be/D6RvdH4YOWg?si=2f4vNOxO6prMea4z

王都中央スタジアム。

数万人の観衆が詰めかけ、地響きのような歓声が轟いている。

魔導ラグビー公式戦、決勝。

対戦カードは、常勝無敗の王者『アイアン・ゴーレムズ』対、スラムの野良犬軍団『ワイルド・タスクス』。

「……空気が、重いですわね」

観客席の最前列。

ナラは、手すりを握りしめていた。

その手は白く変色するほど力が込められている。

隣には、腕組みをして仁王立ちする鬼コーチ、ガンテツ。

そして、分析機材を展開して観戦するエラーラ。

「当然だ。……奴らは、この瞬間のために血を吐いてきたんだ」

ガンテツが低く唸る。

フィールドには、レオたち『ワイルド・タスクス』が整列していた。

彼らの顔つきは、一ヶ月前とは別物だった。

自信なさげな態度は消え、飢えた狼のような殺気が全身から立ち昇っている。

ホイッスルが鳴った。

試合開始。

初手から、激突音がスタジアムを揺らした。

ゴーレムズの重戦車のようなタックル。

だが、レオたちは退かない。

「押し返せェェッ！！」

レオが吠え、全員でスクラムを組む。

魔力と筋力のぶつかり合い。

火花が散り、芝生がめくれ上がる。

「……いい動きだ。重心が安定している」

エラがモニターを見ながら感心する。

「特訓の成果により、基礎筋力値が150%向上しているね」

前半戦は拮抗していた。

泥臭く、粘り強く、食らいつくタスクス。

だが、王者の壁は厚い。

後半に入ると、徐々に体力と魔力の差が出始めた。

「ハァ……ハァ……ッ！」

レオの動きが鈍る。

ミューが足を滑らせる。

グリズが障壁を割られる。

じりじりと、自陣ゴール前まで押し込まれていく。

残り時間、あと3分。

点差は、わずか2点。

逆転するには、ここから敵陣を突破し、トライを決めるしかない。

「くそっ……！堅い……！」

レオがボールを抱え、敵の防御網に突っ込むが、跳ね返される。

敵は鉄壁の布陣だ。隙がない。

パスコースは塞がれ、突破口が見当たらない。

（……あそこよ！）

観客席のナラは、瞬時に盤面を見抜いた。

敵の右サイド。一瞬だけ、守備の連携が遅れている。

あそこに走り込み、囮を使ってパスを回せば、道が開ける。

あたしには見える。あたしなら、指示できる。

「レオ！右よ！ ……右に……！」

ナラは立ち上がり、叫ぼうとした。

喉元まで、具体的な戦術指示が出かかった。

『右に回ってカウンターよ！』

そう言えば、彼らは動くだろう。そして、勝てるかもしれない。

だが。

ナラの脳裏に、あの日、壁に埋められた時の痛みが蘇る。

そして、ガンテツの言葉が。

『責任を取れない人間が口を出すな』

『それは「親切」じゃねえ。「支配」だ』

ナラは、口を噤んだ。

唇を噛み締め、横を見た。

ガンテツは、動かなかった。

彼は、ただ腕を組み、じっとフィールドを見つめていた。

指示を出さない。怒鳴らない。

ただ、信じて見ている。

彼らが、自分たちで答えを見つけるその瞬間を、岩のように動かずに待っている。

（……そうね）

ナラは理解した。

ここで指示を出せば、それはあたしの勝利になる。

でも、彼らは永遠に「あたしの駒」のままだ。

彼らが欲しかったのは、勝利だけじゃない。

「自分たちの足で立った」という、誇りなのだ。

ナラは、震える手で扇子を握りしめた。

（見なさい、ナラティブ。……これが「傍観者」の戦いよ）

戦場に立てない者は、無力なのか？

違う。

やるべきことは、あるはずだ。

戦うときも、観戦するときも、やるべきことはただ一つ。

魂を燃やし、相手にぶつけること。

真剣に、敵を、味方を、視ることだ。

その場のすべてに、共感することだ。

ナラは、飲み込んだ「指示」の代わりに、腹の底から別の言葉を汲み上げた。

「……負けるんじゃないわよォォォォッ！」

ナラの絶叫が、スタジアムの空気を切り裂いた。

それは、具体的な指示など何一つない、ただの感情の塊。

「走りなさい！ ……あんたたちの汗は！泥は！ ……嘘をつかないわッ！」

ナラは、ドレスが汚れるのも構わず、手すりに身を乗り出して叫んだ。

「行けぇぇぇぇッ！レオォォォッ！」

その声は、魔力に乗ってフィールドに届いた。

指示ではない。

「信じている」という、熱い肯定の波動。

レオが、顔を上げた。

視界が霞むほどの疲労の中で、その声だけが鮮明に聞こえた。

『行け』

どう行けばいいかは言わない。

「お前なら行ける」と、ただそれだけを告げている。

「……ああ、そうだ！」

レオは、歯を食いしばった。

俺たちは、誰かの駒じゃない。

俺たちは、ワイルド・タスクスだ！

「……うおおおおおおおッ！！」

レオは、右には行かなかった。

ナラの予測とは違う。

彼は、真正面――敵が一番厚い中央へ、頭から突っ込んだ。

「なッ！？」

敵が驚く。

「自殺行為だ！」

違う。

レオは信じていた。

仲間が、ついてきてくれることを。

「押し込めェェェッ！」

レオの背中に、グリズが、ラビが、ミューが、全員が殺到した。

全員で一つの槍となり、鉄壁の防御をこじ開ける。

理屈じゃない。戦術でもない。

ただの「意地」の塊。

「ぬううぅぅぅッ！」

敵の魔法障壁が、物理的な圧力で粉砕された。

中央突破。

レオが抜け出す。

「止めろ！撃て！」

敵が魔法を放つ。

「させねえッ！」

仲間たちが身を挺して盾になる。

レオは走った。

誰もいないゴールラインへ。

泥だらけの足で。傷だらけの体で。

「……届けぇぇぇぇッ！」

レオが飛び込む。

ボールが、ラインを超えた。

試合終了。

逆転のトライ。

スタジアムが、爆発したような歓声に包まれた。

ナラは、へなへなと椅子に座り込んだ。

「……やりましたわ」

声が枯れている。

手には汗がびっしょりと滲んでいる。

戦っていないのに、戦った後と同じくらい疲れていた。

そして、同じくらい熱かった。

「……勝ったな」

ガンテツが、小さく呟いた。

その目尻には、光るものがあった。

フィールドでは、レオたちが抱き合って泣いていた。

泥と涙でぐちゃぐちゃの顔。

世界で一番、美しい顔。

彼らは、ナラとガンテツのいるスタンドへ駆け寄ってきた。

「コーチ！ ……ナラ姉ちゃん！」

レオが叫ぶ。

「勝ったよ！俺たち『が』勝ったよ！」

ナラは、立ち上がった。

もう、偉そうなアドバイスは出てこなかった。

ナラは、フェンス越しに身を乗り出し、泥だらけのレオを抱きしめた。

「……ええ。……ええ！」

ナラは、涙声で言った。

「最高の……。世界で一番、カッコよかったわよ……！」

ナラのドレスに、レオの泥がつく。

でも、ナラは気にしなかった。

この泥こそが、彼らが自分たちで掴み取った「物語」の証なのだから。

ガンテツが、ナラの肩をバンと叩いた。

今度は、ナラが吹き飛ばないくらいの、優しい力加減で。

「……いい声だったぞ、素人娘」

ガンテツは笑った。

「『指示なんざいらねえ』。……『見てるぞ』って伝えること。それが、『当事者になれねえ俺たち』ができる、この場の『当事者』としての、唯一で最強の仕事だ」

「……ふん。当たり前ですわ」

ナラは、涙を拭い、鼻を鳴らした。

「ふむ。……観測者の情熱が、確率変動を引き起こす、と」

エラーラが、満足げにデータを保存した。

その夜。

獣医院の庭で、盛大な祝勝会が開かれた。

ビールかけ、焼き肉、胴上げ。

無礼講の乱痴気騒ぎ。

ナラは、少し離れたベンチで、ビールを飲んでいた。

騒ぐ彼らを見守りながら。

「……寂しくないのかい？」

エラーラが隣に来る。

「何がですの？」

「君は輪の中心にいない。……彼らの勝利は、彼らのものだ」

「ええ。……それでいいんですわ」

ナラは、夜空を見上げた。

「あたしは……今日は、一流の『観客』ですもの」

ナラは微笑んだ。

かつては、自分が主役じゃなきゃ嫌だった。

世界を自分の思い通りに動かしたかった。

自分が動かせないなら、口出ししたかった。

でも、今は知っている。

他人が紡ぐ物語を、一番近くで見届けることの喜びを。

彼らが自分の足で歩く姿を見るだけで、こんなにも胸が震えることを。

眼の前のスポーツや映画や小説の観客だとしても、その物語(ナラティブ)に「本気」で胸を震えさせた自分は、当事者なのだ。

自分の当事者が、自分なのだ。

「それに……」

ナラは、エラーラの肩に頭を預けた。

「あたしの物語の主役は、ここにいますもの」

「……私かい？」

「さあね。……ご想像にお任せしますわ」

ナラは、エラーラの腕に抱きついた。

薬品と、珈琲と、バーベキューの煙の匂い。

「……ただ、一つだけ言えることは」

ナラは、騒ぐレオたちに向かって、グラスを掲げた。

「この世界は……『視て』るだけでも、退屈しないってことですわ！」

グラスが触れ合う音が、夜空に響く。

熱血の傍観者は、今日もまた、愛する人々の物語を、特等席で見守り続けるのだ。

大声で叫び、涙し、そして、心からの拍手を送りながら。