ナラティブ・ヴェリタス

球場の男たち

第2話：熱血の当事者（２）

一ヶ月後に行われる公式戦。

それに向けて、ガンテツが用意した特訓場所は、王都から遠く離れた「断崖絶壁の孤島」だった。

「ここなら、逃げ場はねえ。……死ぬ気でやれ」

目の前には、トレーニング用具として用意された「巨大な鉄球」や、「魔導ゴーレム」が並んでいる。

「さあ、始めようか。……まずは準備運動だ。あの山頂までダッシュだ」

ガンテツが指差したのは、雲を突き抜けるほどの絶壁だった。

「……正気ですの？」

ナラは、ジャージ姿で呆然とした。

彼女の背中には、選手全員分の水とタオル、そして救急箱が入った、総重量200キロはある巨大なリュックが背負われている。

「マネージャー！ 遅れるなよ！」

ガンテツが怒鳴る。

「……言われなくても！ 一流のレディは、荷運びだって優雅にこなしますわ！」

ナラは、スパイクで岩場を踏みしめた。

地獄の合宿が、幕を開けた。

訓練は、壮絶を極めた。

「タックルの練習だ！」と言って、ガンテツ自身が高速で突っ込んでくる。

選手たちはボウリングのピンのように宙を舞い、岩盤に叩きつけられる。

「スクラムの練習だ！」と言って、野生のベヒーモスと押し合いをさせられる。

血反吐が舞い、骨が軋む音が響く。

ナラは、戦場のようなグラウンドを走り回っていた。

「水よ！ 飲みなさい！」

「テーピングを巻きますわ！じっとして！」

彼女の身体能力は高い。200キロの荷物を背負って走り回るくらい、造作もない。

だが、彼女を苦しめていたのは「肉体的な疲労」ではなかった。

「口を出せない」という精神的な拷問だった。

模擬戦。

レオたちは、連携が取れずに苦しんでいた。

敵役のゴーレムに翻弄され、陣形が崩れる。

（……違う！ そこで右に開けばパスが通るのに！）

（バカね！ そこで突っ込んだら囲まれるわ！）

ナラの目には、『ナラの正解』が見えていた。

彼女の戦術眼は、スラムでの実戦経験に裏打ちされた本物だ。

「右よ！」「引いて！」と叫べば、彼らはすぐに動けるだろう。

そうすれば、無駄に傷つかなくて済む。

ナラの喉まで、言葉が出かかった。

拡声器を構えそうになる。

その時、ガンテツの視線が刺さる。

無言の圧力。

『言うな』

「ぐぬぬぬぬ……ッ！」

ナラは、自分の口を両手で塞いだ。

言いたい。指示したい。動かしたい。

でも、それは彼らのためにならない。

分かっているけれど、目の前で仲間がボロボロになっていくのを見るのは……自分が殴られるよりも辛かった。

「……あぁっ！」

レオが判断を誤り、ゴーレムに吹き飛ばされる。

泥まみれになり、悔しそうに地面を叩くレオ。

ナラは、唇を噛み切った。

血の味が口に広がる。

これが、「見守る」ということの痛みなのか。

夜。

焚き火を囲んでの夕食。

メニューは、エラーラが差し入れで送ってきた「プロテイン・ブロック」だ。

選手たちは、泥のように眠っている。

起きているのは、ナラとガンテツだけだ。

「……辛そうだな、お嬢ちゃん」

ガンテツが、鉄骨のような太い薪を火にくべながら言った。

「……ええ。地獄ですわ」

ナラは膝を抱えた。

「あたしが指示すれば……あの子たちはもっと楽に勝てますのに」

「楽に勝って、何になる？」

「え……？」

ガンテツは、炎を見つめたまま言った。

「あいつらが戦っているのは、目の前の敵じゃねえ。『自分自身の弱さ』だ。」

ガンテツは、眠っているレオを指差した。

「あいつは、キャプテンだ。……判断の重圧、失敗の恐怖、仲間の期待。それら全部を背負って、フィールドに立っている」

「……」

「お前が答えを教えれば、成功するかもしれないだろうよ。……だがな、それは『お前の成功』だ。あいつの成功じゃねえ」

ガンテツは、ナラの方を向いた。

その顔は、鬼コーチのそれではなく、導く者の顔だった。

「失敗する権利を、奪うんじゃねえ。……迷って、間違えて、傷ついて。その果てに自分で掴んだ『答え』だけが、土壇場でそいつを支える『骨』になるんだ」

「……骨」

「そうだ。……お前は、あいつらの骨を抜いて、操り人形にしたいのか？ それとも、自分の足で立つ戦士にしたいのか？」

ナラは、言葉を失った。

操り人形。

かつて、自分が最も嫌悪した存在。

「良かれと思って」やっていたことが、彼らをそうしてしまうことだったなんて。

「……あたしは……」

ナラは、眠るレオたちの顔を見た。

傷だらけで、泥だらけの顔。

でも、その寝顔は、以前よりもずっと逞しく見えた。

「……戦士に、したいですわ」

「なら、黙ってろ。……信じて、待て」

ガンテツは、笑った。

「待つのも、戦いだぞ」

合宿最終日。

仕上げの模擬戦が行われた。

相手は、ガンテツが召喚した「ケルベロス・チーム」。

本物の魔獣だ。手加減はない。

「行けェッ！ ワイルド・タスクス！」

試合開始。

レオたちは、やはり苦戦していた。

パワーもスピードも、相手が上だ。

陣形が崩され、ゴールライン際まで押し込まれる。

（……右が空いてる！）

（そこを抜ければ、逆転できる！）

ナラには見えていた。

喉が熱くなる。叫びたい。教えてあげたい。

「……ッ！」

ナラは、タオルを握りしめ、自分の太ももをつねった。

我慢しろ。

耐えろ。

これは、あたしの戦いじゃない。彼らの戦いだ。

レオがボールを持って走る。

前にはケルベロス。後ろには味方のグリズ。

パスか？ 突破か？

迷えば潰される。

「……」

ナラは、息を止めて見守った。

レオの脳裏に、これまでの特訓が走馬灯のように駆け巡る。

泥の味。痛み。そして、悔しさ。

『自分で考えろ！』

ガンテツの怒号が蘇る。

レオは、目を見開いた。

考えるな。感じろ。

俺たちの、野生を！

「……グリズッ！！」

レオは、パスを出さなかった。

叫びと共に、あえてケルベロスに突っ込んだ。

「ウオオオオオッ！！」

真正面からの激突。

ケルベロスが怯む。

その一瞬の隙に、レオは倒れ込みながら、背後へノールック・パスを放った。

そこには、誰もいない――ように見えた。

だが。

「もらったァッ！！」

ミューが、風のように走り込んでいた。

打ち合わせにない、即興の連携。

レオの意図を、ミューが感じ取ったのだ。

当事者だからこそ、できる判断。

言葉ではない。泥の中で培った「信頼」が、パスを繋いだ。

ミューがボールを受け取り、敵陣を独走する。

トライ！

「……やった」

ナラは、へなへなと座り込んだ。

あたしの指示じゃない。

あたしの想定すら超えた、彼らだけの「答え」。

「……見事だ」

ガンテツが腕組みをして頷く。

レオたちが抱き合って喜んでいる。

「見たか！ 俺たちの連携！」

「最高だぜ！」

ナラは、涙がこぼれそうになるのを堪え、立ち上がった。

そして、満面の笑みで、タオルと水を抱えて走った。

「お疲れ様！ ……最高に……一流のプレイでしたわよ！」

「ナラ姉ちゃん！」

レオが、泥だらけの体でナラに抱きついた。

「俺たち、やったよ！」

「ええ！」

ナラは、彼らを抱きしめ返した。

自分の思い通りに動く駒よりも。

自分の予想を裏切って成長する「人間」の方が、何倍も愛おしいと知ったから。

空には、飛行船が浮かんでいた。

エラーラが、望遠鏡で覗いている。

「ふむ。……変数を操作せずに、結果を見守る。……これこそが、愛だよ、ナラ君」

合宿は終わった。

だが、彼らの物語はこれからだ。

本番まであと数日。

ナラは、もう迷わない。

「軍師」ではなく、世界一熱い「応援団長」として、彼らの背中を押す覚悟が決まったのだ。

「さあ、帰りますわよ！ ……ガンテツさんも、打ち上げに来るんでしょうね？」

「おう。……肉を食うぞ！」

「ええ。……アリアさんに言って、牛一頭用意させますわ！」

夕陽に向かって、傷だらけの一行が歩き出す。

その背中は、来るべき決戦に向けて、赤く、熱く燃え上がっていた。