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第8話：画伯の炎と、闘志の炎！

王都の朝は、血の色に染まっていた。

……と言っても、実際に血が流れたわけでは、ない。

一夜にして、街中の白い壁、石畳、そして広場の噴水までもが、ベットリとした赤いペンキで塗りたくられていたのだ。

それは単なる落書きのレベルを超えていた。まるで巨大な筆で、街というキャンバスを赤一色に塗り潰そうとするかのような、狂気じみた執念を感じさせる「怪奇」だった。

「まったく。……趣味が悪いですわね」

獣医院の二階。

ナラティブ・ヴェリタスは、窓から見える赤い街並みを見下ろし、心底嫌そうに眉をひそめた。

彼女の手には、今朝届いたばかりの新聞が握られている。一面の見出しは『赤の怪人、現る！芸術テロか？』。

「色彩感覚が欠落していますわ。赤一色なんて、品性がありませんことよ？」

「ふむ。だが、この赤はただの顔料ではないねぇ」

実験台の向こうから、エラーラ・ヴェリタスが顔を出した。

彼女は、窓枠に付着していた赤い塗料をピンセットで採取し、顕微鏡で覗き込んでいる。

「フム？……このスペクトル反応……。強い『情念』が練り込まれている。これは、描きたくても描けなかった者の、血の涙だよ」

エラは顕微鏡から目を離し、静かに言った。

その表情には、いつものマッドサイエンティスト的な興奮よりも、もっと深く、静謐な「怒り」のようなものが滲んでいた。

そこへ、ドタドタと階段を駆け上がってくる足音が響く。

カレル警部だ。

「エ、エラーラ君！大変だ！『赤の怪人』が美術館に現れた！警備員の手には負えん、至急頼む！」

ナラは立ち上がり、漆黒のドレスの袖をまくった。

「行きましょう、お母様。……街を汚す不届き者に、清掃代を請求しなくてはなりませんわ」

「ああ。……芸術への冒涜は、科学への冒涜と同義だ。徹底的に解明しよう」

エラーラは白衣を翻し、巨大な分析機材を背負った。

その背中は、いつになく大きく、頼もしく見えた。

現場となった王都立美術館は、惨状を極めていた。

美しい大理石のホールが、赤いペンキの海と化している。

その中心に、不定形の「何か」がいた。

ドロドロに溶けた絵の具が集まり、人の形を成している。

右手に巨大な筆、左手にはパレットを持った、真っ赤な巨人。

顔のあるべき場所には目も鼻もなく、ただぽっかりと開いた空洞が、絶望の叫びを上げているようだった。

『アカ……アカ……。ゼンブ、アカデ、ヌリツブセ……』

「ヒィィッ！近寄るな！」

警備員たちが腰を抜かして逃げ惑う。

怪人が筆を振るうと、赤い飛沫が散弾のように飛び散り、触れた場所を腐食させていく。

「ごめんあそばせッ！！」

ナラが、美術館の天窓を蹴り破ってエントリーした。

ガラスの雨と共に着地し、即座に鉄扇を展開して赤い飛沫を弾く。

「美術館で暴れるなんて、まったく！マナー違反もいいところですわよ！入場料は払ったのかしら！？」

『ウガアアアアッ！！』

怪人が咆哮し、巨大な筆をナラに叩きつける。

ナラはステップで回避し、カウンターの回し蹴りを怪人の脇腹に叩き込む。

「くっ……！？」

手応えがない。

蹴った足が絵の具の中にめり込み、逆に捕らえられてしまった。

粘着質な赤が、ナラの足を這い上がってくる。

「離しなさい！不潔な！」

『オマエモ……アカニナレ……！』

怪人がパレットを振り上げ、ナラを押しつぶそうとする。

「させないよ？」

凛とした声が響いた。

怪人の腕が、見えない衝撃波によって弾き飛ばされた。

入り口に、エラーラが立っていた。

手には、複雑な幾何学模様が刻まれた魔導砲が握られている。

「お母様！」

「ナラ君！そのまま抑えていろ！解析する！」

エラーラは、恐れることなく怪人に歩み寄った。

普通なら、恐怖で足がすくむような異形の怪物だ。

だが、エラーラの瞳には、恐怖など微塵もない。あるのは、対象を理解しようとする「知性」の光だけ。

「悲しい色だねぇ……」

エラーラは、怪人のドロドロとした身体に、素手で触れた。

赤い絵の具が、彼女の白衣を汚す。

だが、彼女は気にしなかった。

「創造とは、世界への愛だ。……君は、世界を愛していたはずだろう？なぜ、こんな単色で塗りつぶそうとする？」

『……ウルサイ……。オレノ……エヲ……カエセ……』

怪人の動きが止まる。

エラーラの「共感」が、怪異の核に触れたのだ。

彼女は科学者だが、冷血ではない。

むしろ、誰よりも深く「人の営み」を愛しているからこそ、彼女の科学という魔法は、人を救う力を持つのだ。

「……聞こえるよ。君の叫びが」

エラーラは、怪人の胸に『因果抽出式・時間逆行注射器』を突き刺した。

「成分、抽出！」

赤い液体が吸い上げられ、怪人が霧散していく。

後に残ったのは、一枚の焼け焦げたスケッチブックの切れ端だった。

「……解析完了だ」

エラは、シリンジの中の赤い液体を見つめ、沈痛な面持ちで言った。

「彼の名は、レオ。……10年前、この街で最も才能があった貧乏画家だ」

モニターに映し出された過去の映像。

そこには、粗末なアトリエで、楽しそうに絵を描く青年の姿があった。

彼は貧しかったが、その瞳は希望に燃えていた。

だが、ある夜。

一人の男がアトリエを訪れる。

悪徳画商、ガストン。

彼はレオの才能に目をつけたが、レオが「自分の絵は金のために描くんじゃない」と契約を拒否したことに激怒した。

「ガストンは……レオのアトリエに火を放った」

映像の中で、炎がアトリエを包む。

レオは必死にキャンバスを守ろうとしたが、ガストンに殴り倒され、描き上げたばかりの傑作が燃えるのを、ただ泣きながら見ているしかなかった。

「……彼は絶望し、二度と筆を握らなかった。そして先月、失意のうちに病死した」

エラの手が、震えていた。

それは恐怖ではない。

才能ある若者の未来を、たかが、金とプライドのために踏みにじった男への、静かなる激怒だ。

エラーラは、ナラの方を向いた。

その黄金の瞳が、鋭く光る。

エラーラはシリンジをナラに向けた。

「芸術は、人間の魂の証明だ。それを焼くということは、人間を、人間性を否定することと同義だ。……私は科学者、いや、人間として、そんな蛮行を許さない」

ナラは、エラーラの怒りを受け取った。

いつもは飄々としている母が、これほどまでに他人の痛みに寄り添い、怒っている。

その「強さ」と「優しさ」が、ナラの心を震わせた。

「……任せて、お母様」

ナラは首を差し出した。

「あたしが、最高の『赤』を塗り直してきてあげるわ」

赤い液体が魔導回路へ注入される。

ナラの意識が、炎の夜へと飛んだ。

熱い。

焦げ臭い匂いが鼻をつく。

ナラが目を開けると、そこは燃え盛るアトリエの中だった。

「ゲホッ、ゲホッ……！」

煙が充満している。

部屋の隅で、青年レオが頭から血を流して倒れている。

そして、その前で、肥満体の男――ガストンが、松明を持って笑っていた。

「へっ！生意気なガキが！燃えちまえ！俺に従わない才能なんざ、ゴミ屑だ！」

ガストンが、最後の一枚――レオが魂を込めて描いた「虹の架かる街」の絵に、松明を投げようとした。

（させないッ！）

ナラは動いた。

ドレスの裾が燃えるのも構わず、炎の中を突っ切る。

「お待ちなさい、この三流ブタ野郎ッ！！」

ナラは、床に転がっていたペンキの缶を拾い上げ、ガストンの後頭部めがけてフルスイングした。

「ぶべっ！？」

ペンキ缶がひしゃげ、真っ赤な塗料がガストンの頭から全身にぶちまけられた。

「あ、あちぃ！な、なんだ！？血か！？」

ガストンがパニックになって叫ぶ。

「いいえ、ただのペンキですわ。……でも、あんたの薄汚い心根にはお似合いの色ね！」

ナラは仁王立ちし、ガストンを見下ろした。

炎の赤と、ペンキの赤。

その中で、漆黒のドレスを着たナラは、まさに復讐の女神のようだった。

「だ、誰だ貴様は！？」

「通りすがりの美術評論家よ！」

ナラは、近くにあったモップを掴み、さらに別のペンキ缶を次々と蹴り飛ばしてぶちまけた。

「あんたには色彩感覚が足りてないみたいだから、あたしが教育してあげるわ！」

「ひぃっ！やめろ！」

ナラはモップに極彩色の絵の具をたっぷりとつけ、ガストンの顔面に押し付けた。

「ほら！もっとカラフルになりなさい！芸術は爆発ですのよォッ！！」

ナラはモップを振り回し、ガストンをキャンバスのように塗りたくった。

顔も、服も、脂ぎった腹も、すべてが滅茶苦茶な色に染まっていく。

「ぐえぇぇ……目が、目がぁ……」

「さっさと消えなさい！二度と絵筆に触るんじゃないわよ！」

ナラは最後の一撃として、ガストンの腹に前蹴りを叩き込んだ。

ガストンは叫びながら、窓を突き破って外の池に落ちた。

「ふん。……洗い流してきなさい」

ナラは、荒い息を吐きながら振り返った。

そこには、呆然とこちらを見ているレオがいた。

火の手が迫っている。

「立てる？」

ナラはレオに手を差し伸べた。

「あ……あぁ……僕の絵が……」

レオは、燃えかけている絵を見つめていた。

「バカね」

ナラは、レオの胸ぐらを掴んで立たせた。

「絵なんて、また描けばいいじゃない。……あんたの手が生きてる限り、何度だって描けるわよ」

ナラは、レオの手を取った。

絵の具と煤で汚れた、職人の手。

「この手はね、世界を彩るためにあるの。……絶望なんかで汚しちゃダメよ」

「……っ！」

レオの瞳に、涙が溢れた。

絶望の淵で、彼は見たのだ。

炎よりも熱く、鮮烈な「生」の色を。

「行きましょう。……外の世界は、あんたが思うよりずっと広くて、カラフルよ」

ナラはレオを抱え、炎の中から脱出した。

外の空気は冷たく、そして星空が綺麗だった。

レオは、ナラを見上げて言った。

「……ありがとう。……貴女は、まるで夜空のような人だ」

「あら。……褒め言葉として受け取っておくわ」

ナラの体が光に包まれる。

タイムリミットだ。

「描きなさい、レオ。……あたしが守ったその才能、無駄にしたら承知しませんわよ？」

ナラは最後にウィンクをして、光の中に消えた。

「……おかえり、ナラ君」

目が覚めると、美術館の床だった。

全身が筋肉痛で悲鳴を上げている。

「……ふぅ。ただいま、お母様」

エラーラが、ハンカチでナラの顔についたペンキを拭ってくれた。

その目は、とても優しい。

「で……どうなった？」

「周りを見てみたまえよ」

エラーラが指差した。

美術館の壁には、先ほどまでの赤い惨状は消え失せ、代わりに数々の美しい絵画が飾られていた。

風景画、人物画、抽象画。

どれも、生きる喜びに満ちた、鮮やかな色彩の絵だ。

そして、ホールの中央には、一枚の大きな肖像画が飾られていた。

タイトルは『救済の黒い女神』。

炎の中で微笑む、黒いドレスの女性の絵。

その顔は、ナラにそっくりだった。

「……レオは、あの日から描き続けたんだね」

エラーラが絵を見上げて言った。

「彼は生涯現役で、数多くの名作を残した。……この美術館は、彼の功績を称えて建てられたものに変わっているよ」

ナラは、絵の中の自分と目が合った。

そこには、強くて、美しくて、そして少し寂しげな女性が描かれていた。

「……美化しすぎよ。あたしはもっと、ガサツで乱暴者だわ」

ナラは照れくさそうに鼻をこすった。

「いいや？画家の目には、君の『本質』が見えていたのさ」

エラーラは、ナラの肩を抱いた。

「強くて、優しくて、誰かのために怒れる……最高に美しい女性だとね」

エラーラの言葉が、ナラの胸に染み渡る。

この人は、いつもそうだ。

ナラが自分でさえ認められない部分を、肯定し、愛してくれる。

その「共感力」こそが、エラーラ・ヴェリタスの本当の強さなのだ。

「……ありがとう、お母様」

ナラは、エラーラの肩に頭を預けた。

「あんたが背中を押してくれたから、描けた物語よ」

「ふふ。合作だね」

二人は、色彩豊かな美術館の中を、ゆっくりと歩き出した。

「さて、ナラ君。事件も解決したことだし、報酬代わりに美術館のカフェで高いケーキでも食べようか」

「賛成ですわ！ ……でも、ドレスがペンキまみれですのよ？」

「構わんさ！君は今、芸術の一部なのだから！」

「もう！ ……適当なこと言って！」

二人の笑い声が、レオの絵たちに囲まれて響き渡る。

奪われた色は戻り、世界はまた少しだけ鮮やかになった。

王都外れの、獣医病院の2階。

そこには、今日もまた、誰かの「物語」を取り戻すための、温かい灯火が灯っている。