ナラティブ・ヴェリタス

密告者たちの青春

第1話：密告者たちの青春！

降りしきる雨が、獣病院の窓ガラスを叩く。湿気と共に、カビ臭い憂鬱が部屋に充満していた。

ナラティブ・ヴェリタスは、ソファに深く沈み込み、気怠げに鉄扇を弄んでいた。

「……退屈ね。世界中のカップルが爆発すれば、少しは景気が良くなるのかしら」

そんな呪詛を吐いた直後、ドアがノックされた。

現れたのは、一人の少年だった。

レオ。王都魔導学院の中等部に通う、線の細い少年だ。

彼は震える手で、胸元から一つの「魔導結晶」を取り出した。

「……助けてください、ヴェリタスさん！僕、殺されるかもしれないんです！」

ナラは眉をひそめた。

「殺される？ 誰によ？」

「……彼女にです！僕の恋人の、ミナに！」

「はああ？何で？」

レオは泣きそうな顔で、掌サイズの六角形の水晶をナラに差し出した。

それは、王都の若者たちの必需品。遠く離れた相手と思念を交換できる魔導具だ。

「精神的に、殺されそうなんです。……僕、もう限界で……」

ナラは興味なげに結晶を受け取った。

そこに映し出されていたのは、個人間の思念通信アプリ『リンク』のログだった。

ログを見た瞬間、ナラは「うわっ！」……と声を漏らしそうになった。

画面が、レオの文字で埋め尽くされていたからだ。

『おはよミナ。今日も可愛いね』 (送信 7:00)

『あ？寝てる？』 (7:05)

『既読ついたのに、なんで返事ないの？』 (7:10)

『僕、悪いことした？』 (7:12)

『怒ってるなら謝る。ごめん』 (7:15)

『ね』 (7:16)

『ねえ』 (7:17)

『他の男といる？』 (7:20)

ナラは顔をしかめた。

「ん？……んんんんん？……ねえ、少年？……これ、朝の２０分間の出来事？」

「はい。だって、おかしいじゃないですか！ 水晶が光って『共鳴』したのに、返信ないなんて！ 無視するってことは、この僕を傷つけようとしてるってこと……ですよね！？」

レオは悲劇のヒロインのように訴えた。

魔導結晶は、相手がメッセージを開くと微かに振動し、光を放つ。それが「読んだ」証拠だ。

レオにとって、光ったのに返信がない時間は、永遠の拷問に等しいらしい。

「彼女、ただ……忙しかっただけ…じゃない……」

レオは食い気味に即答した。

「違います！愛しているなら３秒で返せるはずです！それが誠意でしょう！？返信速度は愛情の重さですよ！」

「んん……？」

レオの主張は、歪んでいた。

だが、彼は本気で自分が「無視された可哀想な被害者」だと信じ込んでいる。

ナラは溜息をつき、画面をスクロールさせた。

ミナからの返信は、昼過ぎにようやく来ていた。

『ごめん授業中』

それに対するレオの返信。

『授業と僕どっち大事？』

『嘘だよね。オンラインになってたよね』

『スタンプ』（×５０）

ナラは頭痛がしてきた。

「……で？……彼女に殺されるっていうのは？どう殺されるの？」

「これ見てください！」

レオが操作し、別のアプリを開いた。

不特定多数に短文を投稿できる公開掲示板『ウィスパー』だ。

そこに表示されていたのは、ミナのアカウントによる投稿だった。

画像が添付されている。

それは、魔導結晶の画面を魔術的に複写した『思念スクショ』だった。

画像の中身は、レオが送った必死な長文の愛のメッセージ（楽しいポエムのオマケ付き）。

そして、ミナのコメント。

『朝から重すぎ。通知鳴り止まなくて水晶壊れるかと思った』

その投稿には、大量の「共感」と、返信がついていた。

レオは青ざめた顔で言った。

「信じてたのにッ！二人だけのリンクを、勝手にスクショして晒すなんて……！ これのせいで、僕は学校中の笑い者です！」

ナラは黙って画面を見つめた。

確かに、プライベートな会話を晒すのはマナー違反だ。

だが……レオの送っている内容も概ね「ホラー」では、ある。

「さらに、これです」

レオが指差したのは、ミナのプロフィール欄にある『ステータス』。

そこには、名前を出さずに、しかし明らかにレオを指した言葉が書かれていた。

『距離感バグってる人無理。生理的に無理。自分のことしか考えてないよね』

名指しはしない。けれど、関係者が見れば誰のことか一発でわかる陰湿な攻撃。

レオは、震えていた。

「僕、何も悪いことしてないのに……。ただ、好きだから連絡しただけなのに……。なんでこんな酷い仕打ち、受けなきゃいけないんですか？」

ナラは、レオの瞳の奥を見た。

そこにあるのは、純粋な悲しみではない。

「僕は被害者だ」という、絶対的な自信と、ミナへのドス黒い憎悪だった。

ナラは、困った。

「そ……それでぇ？えー、私に、どうして、欲しいの、カナ？」

「話し合いがしたいんです。でも、彼女は僕を避けてる。……今日の夜、クラスの皆が集まる『ラウンド』という音声通話集会があるんです。そこで僕の潔白を証明して、彼女に謝らせたい。ヴェリタスさん、立会人になってくれませんか？」

『ラウンド』。

複数人が同時に音声で会話できる、魔導サーバー・サービス。

ナラは、かなり、とても、非常に嫌な予感がした。

それは「話し合い」の場ではない。現代の魔女裁判の場だ。

「……いいわ。付き合ってあげる。ただし、覚悟なさい。あんたが望むような『正義』なんて、そこにはないかもしれないわよ」

その夜。

ナラはレオの部屋で、魔導結晶を前にしていた。

部屋は暗く、結晶の青白い光だけがレオの顔を照らしている。

「接続します……」

レオが震える指で『入室』の紋章を押した。

ポーン、という接続音。

スピーカーから、ざわめきが聞こえてきた。

画面には、参加者のアイコンが並んでいる。

ミナと、その取り巻きの女子と男子。

だが、ナラは気づいた。

アイコンが「ミュート」になっている参加者が、他に５人もいる。

彼らは喋らない。ただ、聞き耳を立てて、レオが失言するのを待ち構え、裏で笑っている「観客」たちだ。

『……ミナ、話があるんだ』

レオが絞り出すような声で言った。

ミナのアイコンが光る。

『はぁ……？何もう私寝たいんだけど』

ミナの、気だるげな、被害者を装った声。

だが、最終的にレオを人づてで呼んだのは、他でもないミナだった。

『なんで……あんなスクショ晒したの？僕たちの会話は二人だけのものだろ？』

『だってぇ、怖かったんだもん。あんなに通知来たら、誰かに相談したくなるでしょ？ね、みんなもそう思うよね？』

取り巻きたちが一斉に同調する。

多勢に無勢。

ここは公平な法廷ではない。最初から判決が決まっている処刑場だ。

はじめに処刑があり、次に裁判があり、最後に証拠を作り出すのが「ルール」なのだ。

『僕は心配しただけだ！ 返信がないから、何かあったのかと……！』

『それが重いって言ってんの！ 自分の気持ち押し付けないでよ！』

ミナの声がヒステリックに響く。

レオが反論しようとした時、突然、彼の声が途切れた。

「あ、あれ？ 声が出ない……？」

レオが結晶を叩く。

画面には『管理者により、発言権限が剥奪されました』の文字。

管理人はミナの取り巻きだ。彼らはレオの口を封じ、一方的に罵倒するターンに入った。

クスクスという笑い声。

見えない「無言勢」たちも、裏ではスタンプを連打して爆笑しているのだろう。

ナラは、レオの横顔を見た。

彼は泣いていた。

涙を流して反省して……いなかった。

明らかに、悔し涙ではない。

「こんなに虐められている可哀想な僕」に酔っている、暗い陶酔の涙だった。

その時。

レオの部屋のドアが、ノックもなしに開いた。

「レオ！ あんた、まだ起きてるの！？ 早く寝なさい！」

レオの母親だ。大声で怒鳴り込んでくる。

魔導結晶のマイクは、その怒鳴り声を鮮明に拾い、全員に配信した。

爆笑の渦。

レオのプライドは、粉々に砕け散った。

彼は顔を真っ赤にし、母親に向かって「出て行けよ！」と絶叫し、結晶を投げ捨てそうになった。

ナラは、静かにその手を押さえた。

「……もういいわ。交代して」

ナラは、管理者の権限を強制突破する術式を展開しながら、冷たく告げた。

「茶番は終わりよ。……ここからは、あたしが『本当の地獄』を見せてあげる」