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第2話：爆発する理科大学生（２）

進級できたのは奇跡だった。

だが、2年目からは「実験」が始まった。それは、精神を破壊するルーティンワークの始まりだった。

午後の実験『スライムの粘度と魔力伝導率の測定』。

実験自体は、18時に終わる。

だが、そこからが本当の戦いだった。

「……考察。なぜ理論値とズレが生じたのか」

深夜2時。図書館の自習室。

ナラは、羊皮紙に向かってペンを走らせていた。

教授の指定は「手書き厳守。修正魔法の使用禁止。一文字でも間違えたら最初から書き直し」。

「手が……！手首が千切れそうですわ……！」

腱鞘炎の激痛。

書き上げたレポートを見直す。

データの数値が、教科書の理論値と合わない。

実験ミスか？計測誤差か？

それとも、この世界の理が間違っているのか？

「捏造！…………しちゃ、ダメかしら」

悪魔の囁き。

数値をちょっと書き換えれば、完璧なグラフができる。早く寝られる。

だが、ナラは首を振った。

それは、エラーラが最も嫌う「科学への背信」だ。

そんなことをすれば、二度とお母様の顔を見られない気がした。

「……うぅ……」

ナラは、徹夜で「誤差の原因」を論理的に構築し続けた。

気温、湿度、魔力干渉、スライムの個体差。

ありとあらゆる可能性を検証し、文章にする。

窓の外が白んでくる。

朝だ。

そのまま、1限の授業へ向かう。

ふらふらだ。意識が飛ぶ。

講義の内容が頭に入ってこない。

そして、恐れていたことが起きた。

『必修科目・魔導熱力学』の単位を、落とした。

「……えふ、はんてい…？」

掲示板の前で、ナラは膝から崩れ落ちた。

この科目を落とせば、進級できない。

つまり、留年だ。

「嘘……嘘よ……！あたしが……落第？」

同級生たちは、先へと進んでいく。

ナラだけが、取り残される。

新しい1年生が入ってくる。彼らはナラを、「先輩」「長老」……そして「おばさん」と呼んだ。

「落ちこぼれ」を見る視線が、背中に刺さる。

「……あは。……あはは」

ナラは乾いた笑いを漏らした。

スラムで生き抜いたあたしが。

誰よりも強かったあたしが。

たかだか、紙きれ一枚で、人生を否定されるなんて。

そこからの記憶は、泥沼のように混濁している。

ナラは、大学という名の迷宮を彷徨っていた。

友達は、いない。

皆、卒業していくか、耐えきれずに退学して消えていくか、あるいは、周りを巻き込みながら唐突に行方不明になった。

残ったのは、ナラと、同じように留年を繰り返す、死んだ魚のような目をした「主（ぬし）」たちだけ。

「……先輩。過去問、あります？」

「……ない。教授が変わった」

情報戦。

この大学では、過去の試験問題を入手できるかどうかが、生死を分ける。

だが、孤立しているナラには情報が回ってこない。

真面目に勉強しても、傾向が変われば解けない理不尽。

魔導演算機の授業では、環境構築だけで3日徹夜した。

マニュアルは古代語。

「エラー！？なぜ動きませんの！？あたしの魔力は完璧なはずなのに！」

画面に映る文字が、ナラの神経をやすりで削る。

ナラは、ボロボロだった。

肌は荒れ、目の下には消えないクマ。

かつての「一流のレディ」の輝きは見る影もない。

鏡に映るのは、薄汚れた白衣を着て、ブツブツと数式を呟く、陰気な女。

「……帰りたい」

ナラは、実験室の隅で膝を抱えた。

「お母様……。ごめんなさい……。勉強なんて簡単だなんて言って、ごめんなさい……」

謝っても、誰も助けてくれない。

ここは、自分の力で「解」を出さなければ、絶対に出られない檻なのだ。

留年を重ね、ようやく4年生（通算7年目）になったナラを待っていたのは、最後の関門だった。

研究室配属。

ナラが配属されたのは、学内で最も恐れられる「アビス研究室」。

教授は、エラーラの恩師でもある、伝説の鬼教授だった。

「我が研究室に、休みという概念はない」

教授は、初日にそう宣言した。

「魔獣細胞の培養は24時間体制だ。……君たちは、今日からここで寝起きしなさい」

拘束時間は、朝9時から翌朝9時まで。

つまり、帰れない。

研究室の床に寝袋を敷き、交代で細胞の世話をする。

風呂は3日に一度、実験用シャワーを浴びるだけ。

食事は、保存食のみ。

「……あたしは、人間ですか？……」

ナラは、培養液をかき混ぜながら呟いた。

「奴隷じゃ……ありませんのよ……」

就職活動？

そんなものをする暇はない。

「就活で実験を休みます」と言おうものなら、教授から「君は真理の探究よりも、自分の生活を優先するのかね？」と氷のような視線を浴びせられる。

ナラは、精神の限界を迎えていた。

ある夜、フラスコを振っていると、涙が止まらなくなった。

「……なんで……」

なんで、こんなことをしているんだろう。

こんな粉末の重さを量って、何になるの？

この数値が、世界を救うの？

ただの自己満足じゃないの？

ナラは、窓の外を見た。

王都の夜景が輝いている。あそこには、普通の生活がある。

笑って、食べて、愛し合う人たちがいる。

あたしだけが、世界から切り離されている。

「……やめたい」

ナラは、フラスコを床に叩きつけそうになった。

その時。

フラスコの中の液体が、微かに発光した。

「……あ？」

ナラは手を止めた。

青白い光。

それは、ナラが半年間、何千回と失敗し続けてきた実験の、「成功」の光だった。

理論値通りの反応。

教科書に書いてあった通りの、美しい結晶構造。

「……綺麗」

ナラは、息を呑んだ。

薄汚い実験室の、薄暗い片隅で。

その小さな光だけが、世界で一番純粋なものに見えた。

ナラの胸が、高鳴った。

これが、「真理」か。

お母様が、命を懸けて追い求めていた景色か。

混沌とした世界の中に隠された、揺るぎない法則。

それを見つけ出した瞬間の、背筋が震えるような感動。

「わかった」という快感。

未知が既知に変わる瞬間の、脳髄が痺れるような興奮。

「……すごい」

ナラは、涙を流しながら笑った。

「科学って……こんなに、美しいのね」

苦しみも、孤独も、寝不足も。

この一瞬の光を見るためなら、耐えられるかもしれない。

ナラは初めて、エラーラが「マッドサイエンティスト」である理由を理解した。

これは、毒だ。

一度知ってしまえば、もう戻れない、知的な麻薬だ。

「……もう少しだけ、やってみますわ」

ナラは、フラスコを抱きしめた。

彼女の瞳に、かつての「修羅」の光とは違う、静かで強い「探究者」の光が宿った。

8年目。

ナラは、卒業論文の執筆に取り掛かっていた。

テーマは『スラム環境における魔力汚染の浄化プロセス』。

自身の原点であるスラムを、科学の力で救うための研究だ。

ナラは書いた。

来る日も来る日も、魔導タイプライターを叩き続けた。

論理の矛盾を潰し、データを検証し、反証に耐えうる「真実」を積み上げていく。

それは、魔獣と戦うよりも遥かに過酷な、自分自身との戦いだった。

そして、ついに迎えた卒業諮問会。

並み居る教授陣の前で、ナラは壇上に立った。

12歳（中身は8年歳を取っている）の少女は、もう震えていなかった。

その瞳は、理性の光で満ちていた。

「……以上が、本研究の結論です」

ナラは、堂々と発表を終えた。

沈黙。

そして、あのアビス教授が、ゆっくりと口を開いた。

「……悪くないね」

教授は、眼鏡を押し上げた。

「君の仮説には、独創性と、泥臭い実証データがあるかもね……ん、合格」

「……！」

拍手は、ない。

だが、教授のその一言は、どんな喝采よりも重かった。

「……ありがとうございます！」

ナラは、深々と頭を下げた。

8年。

長かった。本当に、長かった。

でも、無駄じゃなかった。

卒業式。

ナラは、角帽を空に投げた。

「終わったぁぁぁぁっ！！！」

光が、視界を覆う。

仮想空間が崩壊し、現実へと帰還する。

「……ッ！！！」

ナラは、ソファの上で飛び起きた。

全身汗だく。心臓が早鐘を打っている。

目の前には、いつもの獣医院のリビング。

時計を見る。

午後3時。

「体験学習」を始めてから、わずか5分しか経っていなかった。

「……5分？」

ナラは、自分の手を見た。

ペンだこはない。肌も荒れていない。

だが、脳裏には8年分の疲労と、知識の重みが焼き付いている。

「お目覚めかね、ナラ君」

エラーラが、コーヒーを飲んでいた。

その姿を見た瞬間、ナラは涙が止まらなくなった。

「……お母様……」

「どうだった？『楽園』の居心地は」

エラーラは、悪戯っぽく笑った。

だが、ナラは笑えなかった。

彼女は、ガタガタと震えながら、エラの足元に崩れ落ちた。

「……化け物ですわ」

ナラは、心の底からの敬意と、畏怖を込めて言った。

「お母様…は……あんな地獄を……それも『飛び級』というさらに過酷な条件で、トップの成績で駆け抜けてきたのですか……？」

ただ本を読んでいたわけではない。

血反吐を吐き、睡眠を削り、青春をドブに捨てて。

孤独とプレッシャーの中で、たった一人で「知性」という武器を磨き上げてきたのだ。

その精神力は、ナラが知るどんな戦士よりも強靭だ。

「怒ってないよ」

エラーラは、カップを置いて、ナラの頭を撫でた。

「ただ……。科学への道は平坦ではないと、知ってほしかっただけさ」

エラーラの手は、優しかった。

その手もまた、かつてインクと薬品で汚れ、傷ついてきた手なのだ。

「……ごめんなさい。……あたし、何も知らなくて」

「いいさ。……君には、君の戦場があった。私には、私の戦場があった。それだけのことだよ」

エラーラは、ナラを抱き寄せた。

「それに……。君が『知る喜び』を感じた瞬間があっただろう？」

「……ええ」

ナラは思い出した。

あの実験室で見た、青白い光を。

世界の秘密に触れた、あの震えるような感動を。

「あれが、私の生きる糧だ。……あれがあるから、私はどんな地獄でも歩ける」

「……分かりますわ」

ナラは、涙を拭った。

そして、立ち上がった。

「お母様。……コーヒー、淹れ直しますわ」

「おや？さっき淹れたばかりだが」

「ぬるいですもの」

ナラは、キッチンに立った。

その背中は、少しだけ大きく見えた。

ただの「世間知らずのお嬢様」ではない。

知性の重みと、学ぶことの尊さを知った、一人の「学生」の背中だった。

「……今度は、最高に甘いケーキも焼いてあげますわ」

「ほう！それは楽しみだ！脳が糖分を求めている！」

「ええ。……あんたの頭脳には、それだけの価値がありますもの」

ナラは、丁寧にコーヒーをドリップした。

香りが広がる。

それは、苦くて、でも奥底に甘みのある、大人の味だった。