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第1話：爆発する理科大学生（１）

王都の朝。陽だまり獣医院のリビングは、いつものように穏やかな光に満ちていた。

だが、その平穏は、ナラティブ・ヴェリタスの何気ない一言によって、不可逆的に崩れ去ることになる。

「……お母様。また徹夜ですの？」

ナラは、ダイニングテーブルを占拠する羊皮紙の山と、髪を振り乱して計算式と格闘するエラーラ・ヴェリタスを見て、呆れ半分に声をかけた。

エラの目の下には濃いクマがあり、カップの中のコーヒーは泥のように煮詰まっている。

「ああ……計算が合わない……論理的に考えて、私の脳内シミュレーションと現実の観測データにズレが生じている……」

「ふーん。……大変ですわね？」

ナラは優雅に紅茶を啜った。

スラム育ちで学のない彼女にとって、机に向かってペンを動かすだけの作業は、肉体労働に比べれば「楽な遊び」のように見えていたのだ。

「でも、お母様は天才で、飛び級で大学を卒業なさったんでしょう？ ……だったら、そんな紙切れ一枚の計算なんて、お茶の子さいさいなんじゃなくって？」

ナラは、悪気なく続けた。

「学校なんて、紙を広げてただ座っていればいいし……。泥水を啜って生きることに比べれば、温室のような『楽園』だったんじゃありませんの？」

ピタリ。

エラのペンの音が止まった。

「……ナラ君？」

エラーラが顔を上げた。

その表情は、笑っていた。

聖母のように穏やかで、そして能面のように感情のない笑顔。

「……私は……怒ってないよ」

「え？」

「君が、学問という深淵を『座っているだけの楽園』と表現したことについて……怒ってないよ？」

エラーラの眼鏡が、キラリと冷たく光った。

ナラの背筋に、寒気が走る。

生存本能が警鐘を鳴らしている。これは、猛獣の檻に入った時と同じ感覚だ。

「そ、そうですか。ならよかったですわ……」

「ああ。怒ってないよ。」

エラーラは静かに立ち上がった。

その手には、怪しげなヘッドギアのような魔導具が握られていた。

「ただね、君は義務教育を受けていない。……これでは、私の娘として教養に欠ける。だから、少しばかり『体験学習』をしてもらおうと思ってね……」

「た、体験……？」

「私の母校、『東都理科大学』のカリキュラムをね。……ただし、難易度と君の学力は、私の主観体感時間に基づく『真実(ヴェリタス)』モードだ」

エラーラは、笑顔のまま一瞬で距離を詰め、ナラの頭にヘッドギアを装着した。

「ちょ、何ですのこれ！外しなさい！」

「安心したまえ。……卒業するまでは、絶対に覚めない仕様だ。君なら、きっと『楽園』を楽しめるはずさ」

「お母様ッ！？」

「行ってらっしゃい。……真理（ヴェリタス）の門へ」

エラーラがスイッチを押した。

ナラの意識が、ブラックホールに吸い込まれるように暗転した。

「……ッ！」

ナラが目を開けると、そこは巨大な石造りの門の前だった。

見上げれば、威圧的な校舎が城のようにそびえ立っている。

『東都理科大学』。

この国における最高学府であり、天才たちの墓場。

「……あら？体が……」

ナラは自分の手を見た。小さい。

鏡を見ると、そこには12歳くらいの姿になった自分がいた。

飛び級で入学した設定なのだ。

「ふん。……子供扱いなんて心外ですけれど。まあいいわ」

ナラは、真新しい制服の埃を払い、自信満々に胸を張った。

「勉強？ペーパーテスト？ ……あたしを誰だと思って？こんな子供だまし、3日で卒業して見せますわ！」

ナラは、意気揚々と校門をくぐった。

それが、終わらない悪夢の入り口だとも知らずに。

「……は？」

オリエンテーション初日。

ナラは配られた時間割表を見て、絶句した。

月曜日から土曜日まで。

朝9時の1限から、夕方6時の5限まで。

『魔導微積分』『量子精霊力学』『古代ルーン言語学』『錬金術基礎』……。

マス目が、びっしりと埋まっている。

空きコマ？昼休み？そんな概念は存在しない。

「な、何ですのこれ……？トイレに行く時間もありませんわよ！？」

授業が始まる。

教室には、分厚い眼鏡をかけた男たちと、ボサボサ頭の女たちが、死んだような目で座っている。

キラキラしたキャンパスライフなど、どこにもない。

教授が入ってくる。

「えー、教科書は購入しましたかな？『基礎魔導物理学』上下巻、および演習書、参考資料……」

ナラは購買部に行った。

そして、レジの前で悲鳴を上げた。

「一冊、金貨30枚（約3万円）！？ぼったくりですわ！しかも、教授の自費出版……ぼったくりですわ！」

……それが、10教科分ある。

ナラの財布には、そんな大金はない。

バイトをしようにも、朝から晩まで授業だ。

どうする？

「……ランチを、抜くしかありませんわね」

ナラは、昼食代を削り、睡眠時間を削り、教科書を買った。

スラム時代以来の飢餓感。

だが、本当の地獄はここからだった。

授業の内容が、全く理解できない。

教授が黒板に書く数式は、呪文にしか見えない。

「ここは高校で習った範囲だから飛ばすぞ」と言われるが、ナラは義務教育すら受けていない。

「ま、待ってくださいまし！その記号は何ですの！？」

「静かに。授業の妨げだ」

置いていかれる。

周囲の学生たちがカリカリとペンを走らせる中、ナラだけが白紙のノートを前に冷や汗を流す。

「……嘘でしょ。あたしが……ついていけない？」

プライドが削られる音がした。

肉体的な暴力なら耐えられる。だが、この「無知であることの惨めさ」は、ナラの精神を鋭利な刃物のように切り刻んだ。

その夜。

ナラは寮の狭い部屋で、辞書を片手に教科書と格闘していた。

1ページ進むのに、3時間かかる。

「……こんなの、ただの紙切れじゃない。……なんで、こんなに重いのよ……」

窓の外は、漆黒の闇。

獣医院の温かいベッドが恋しい。エラの淹れたコーヒーが飲みたい。

でも、帰れない。

卒業するまでは、この孤独な牢獄から出られない。

ナラは、涙をこらえてペンを握った。

まだ、1年目の春だった。