【5位】異世界探偵ナラティブ・ヴェリタス

悪魔の悪夢の乳母車

第1話：悪魔の悪夢の乳母車（１）

私の身の回りで起きた事実に基づくホラーです。

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王都の片隅、獣病院の二階。

「ねえ、お母様。この黒い炭のような物体は、まさか朝食のパンではありませんわよね？」

ナラティブ・ヴェリタスは、テーブルの上に鎮座する「それ」を鉄扇の先で突いた。

白衣を纏った銀髪の魔導学者、エラーラ・ヴェリタスは、「それ」を覗き込みながら、楽しげに口角を吊り上げた。

「観察眼が鋭いねぇ、ナラくん！ それはパンの形状を模した『可食性炭素ブロック』だよ。栄養価と消化効率を極限まで追求した結果、味覚というノイズを排除することに成功したのさ」

「……ゴミ箱へ直行ですわ。あたしは優雅な朝を所望しているの」

「やれやれ。君のその前時代的な食への執着は、進化の妨げになると思うんだがねぇ」

エラーラは肩をすくめ、粘度の高いコーヒーを啜った。

平和ではないが、日常ではある。

その空気が、階下からのドタドタという無遠慮な足音で引き裂かれた。

「ヴェリタス先生！ 助けてください！ 殺される！ あいつら、話が通じないんです！」

転がり込んできたのは、小麦粉と脂汗にまみれた小男、ハンスだった。

かつてエラーラが収容されていた孤児院の、院長の息子。

親の死後、細々とパン屋を営んでいるはずの彼の目は、恐怖で白目が剥き出しになっていた。

「お、落ち着きたまえよ。実験動物のハムスターでも、もう少し冷静に餌を食べるよ？」

エラーラは興味なさそうに言ったが、ハンスは彼女の足にすがりついた。

「店の前に……女が！近所の連中を引き連れて！ 俺が孤児院の院長の、『虐待者』の息子だから、店を潰す権利があるって……！」

「権利？奇妙な論理だね。親の罪が子に受け継がれる、とでも？」

「理屈なんてもう、聞いてくれないんです！ 俺を見ると『気持ち悪い』って……ただそれだけで、石を！」

窓の外から、不協和音のような怒号が漏れ聞こえてくる。

あたしは溜息をつき、鉄扇を腰に差した。

「お母様はそこで炭でも食べてらっしゃい。あたしが外を掃いてきますわ」

「おや？君が出るのかい？君の管轄外だと思うけれど」

「精神衛生上の清掃ですの。……行きましょう、ハンスさん」

あたしは震える男を連れて、現場であるパン屋「陽だまり亭」へ向かった。

そこにあったのは、明確な「悪意」の塊ではなく、もっと質の悪い……腐った「善意」の掃き溜めだった。

店のシャッターには『生理的に無理』『空気汚染源』『子供たちの敵』といった、支離滅裂な落書きがスプレーで殴り書きされている。

集まっているのは数十人の男女。主婦、無職の男、学生。彼らは一様に、魔導端末を掲げ、ニヤニヤと薄笑いを浮かべながら、店に向かってゴミを投げつけていた。

「あ、出てきた！息子だ！虐待魔の子供だ！」

「怖い！こっち見た！視線で殴られた気分！」

「俺たちに賠償しろ！俺たちの気分を悪くした慰謝料を払え！」

リーダー格らしき女が、金切り声を上げた。

派手なメイクに、流行りの服を着崩した女。名前は確か、ミナ。

彼女は「正義感」に燃えているのではない。ただ、安全圏から他人を殴る快感に酔いしれているだけだ。その証拠に、彼女の言葉には一貫性がまるでなかった。

「皆さん聞いて！こいつ、昨日私が挨拶したのに無視したのよ！孤児院の院長の息子だからって、私たちを見下してるの！」

「そうだそうだ！」

「パンの形がいやらしい！」

「店から異臭がする権利を侵害された！」

群衆が呼応する。彼らはハンスが何をしたかなどどうでもいい。ただ「叩いてもいい認定」をされたサンドバッグを、ストレス発散のために殴りたいだけだ。

「おだまりなさい！何ですの、この低俗な騒ぎは！」

あたしは鉄扇を開き、群衆の前に立ちはだかった。

一瞬、場が静まり返る。

ミナが、値踏みするようなねっとりとした視線をあたしに向けた。

「あらぁ？ あんた、誰？ ……あ！…ああ！知ってるわ！『孤児院』出身のエラーラ・ヴェリタスの腰巾着！ナラとかいう生意気な女！」

「ヴェリタス家のナラですわ。法的根拠のない営業妨害は、即刻やめていただきまして？」

「法的？ ハッ！ 笑わせないでよ！ 私たちには『権利』があるのよ！」

ミナは胸を張り、あたしの鼻先で指を突き立てた。

「こいつの店があるだけで、私たちは精神的に被害を受けているの！不快にさせられた時点で、それは暴力よ！被害者は私たちなの！だから、私たちがこいつをどうしようと、それは正当防衛なのよ！」

周りの連中も、深く頷いている。

「エラーラだって同罪よ！あの女、『孤児院』を抜け出すために、自分だけ金持ちに買われて逃げたんでしょ？仲間を見殺しにしたくせに、今さら被害者ヅラして……ムカつくのよ、あの澄ました顔が！」

「そうだ！エラーラを出せ！土下座させろ！」

「俺たちの気分を害した責任を取れ！」

「……話になりませんわね」

あたしは頭痛を覚えた。こいつらには文脈がない。

過去の事実関係などどうでもよく、ただ「今、自分が気に入らない」という感情だけが絶対的な正義なのだ。

「いい加減になさい。これ以上続けるなら、あたしにも考えが……」

「はい！脅された！暴力よ！権力者が市民を弾圧してるわ！」　

ミナが大げさにのけぞり、悲鳴を上げる。

それを合図に、群衆のタガが外れた。

「やっちまえ！」

「正当防衛だ！」

「消毒してやる！」

誰かが、火のついたボロ布を店の中に投げ込んだ。

ガラスが割れる音。

乾燥したパン屋の店内は、瞬く間に火の海となった。

「あ……あぁ……俺の店……！」

ハンスが膝から崩れ落ちる。

だが、群衆は逃げない。燃え上がる炎を背景に、楽しそうに記念撮影を始めている。

「燃えて面白い」「浄化完了」などと言いながら。

彼らにとって、他人の人生は、退屈な日常を彩るコンテンツに過ぎないのだ。

「……ッ、消火を！」

あたしが魔術を使えないのがこれほど悔しいと思ったことはない。

慌てて井戸へ走ろうとした時、けたたましい笛の音と共に、王都警察が駆けつけた。

「全員動くな！放火の現行犯だぞ！」

茶色のコートに身を包んだ、恰幅のいい男。カレル・オータム警部だ。

彼は燃える店と、ヘラヘラ笑う群衆を見て、心底うんざりした表情を浮かべた。

「……まったく、君たちは。ここはキャンプファイアー場じゃないんだぞ」

警官隊が水魔法で消火にあたる。

火はすぐに消し止められたが、店は半壊し、黒い煤に覆われていた。

ミナは、警察が来ても悪びれる様子もなく、むしろ被害者面をして警部に詰め寄った。

「警部さん！遅いじゃないの！私たちがこんなに精神的苦痛を受けてるのに、この店主を逮捕してくれないから、市民の手で解決するしかなかったのよ！……まさか、加害者の味方をするんですか？」

「……ナラ君？放火は解決策にならんよ。……署で話を聞こうか」

「はぁ？なんでよ？なんで私が！？私は被害者よ！？」

その時、焼け跡を調べていた警官の一人が、声を上げた。

「警部！ ……これを見てください！」

警官が運び出してきたのは、店の奥から見つかった、焼け焦げた木箱だった。

衝撃で蓋が壊れ、中からこぼれ落ちていたのは……小麦粉ではない。

毒々しい紫色に輝く、結晶片。

王都で蔓延する違法幻覚剤、『魔香』の原料だった。

「……ほう」

カレル警部の目が鋭く細められた。

あたしは息を呑んだ。あの気弱なハンスが？

ハンスは顔面蒼白になり、首を激しく横に振った。

「ち、違う！ 俺は知らない！ それは……父さんが昔隠していたもので……俺は本当に、触ってないんだ！」

「……言い分はあるかね？ ハンス君」

警部が手錠を取り出す。

その瞬間、場の空気が一変した。

さっきまで「ハンスへの不快感」だけで暴れていたミナが、掌を返したように目を輝かせたのだ。

「やっぱり！ほら見たこと！？私の直感は正しかったのよ！」

彼女は警部の隣にすり寄り、勝ち誇った顔で群衆とあたしを見回した。

「私、なんとなく分かってたのよねぇ。こいつが犯罪者だって！だから体を張って『麻薬』の告発をしていたのよ！ねぇ警部さん、私、捜査協力よね？感謝状モノよね？」

さっきまで放火を扇動していた女が、一瞬にして「警察に協力した勇敢な市民」という役柄に乗り移った。

彼女には、加害という『手段』があるだけだ。

彼女には、目的や動機や理由といった『文脈(ナラティブ)』は、なかった。

過去の発言との整合性など欠片もない。あるのは「自分は常に正しい側にいる」という強固な妄想だけ。

「ああ！……君の処遇は後で決める。その前に、まずは彼だ」

カレル警部はハンスの手首に手錠をかけた。

「連行しろ」

「待ってくれ！信じてくれ！警部さん！ナラさん！誰か！誰でもいい！エラーラ様！エラーラ様なら分かってくれるはずだ！うわあああ！」

ハンスが泣き叫びながら、護送車へと引きずられていく。

群衆は、今度は「麻薬密売人への正義の鉄槌」という新しい娯楽に興奮し、ハンスに石を投げ始めた。

ミナは、連行されるハンスを一瞥もしない。

彼女の興味はすでに、次の「獲物」に移っていた。

彼女はゆっくりと、あたしの方へ向き直った。その目は、爬虫類のように冷たく、それでいて粘着質な熱を帯びていた。

「ねえ、ナラさんだっけ？ ……あんたたち、知ってたんでしょ？」

「……は？」

「とぼけないでよ。エラーラは『大賢者』なんでしょ？ ハンスが麻薬を持ってること、知ってて庇ってたんじゃないの？ ……もしかして、グル？」

根拠などない。論理もない。

ただ「そうだったら面白い」「そうだったら攻撃できる」という欲望だけが、彼女の口を動かしている。

「……妄想も大概になさい」

「あら、怖い顔。……でも、『火のない所に煙は立たない』って言うじゃない？ 虐待者の息子と、それを見捨てた魔導学者。なーんか……怪しいわよねぇ。ねぇ、皆さん？」

群衆の視線が、一斉にあたしに突き刺さる。

それは、断罪の視線ではない。

新しいオモチャを見つけた子供の、無邪気で残酷な視線だった。

ミナは、あたしの耳元で、嘲笑うように囁いた。

「次は、あんたたちが『燃える』番かもね？……『火のないところに煙は立たない』。煙(疑惑)だけを起こすことは出来ない。ただね、火(証拠)は起こせる。まあ……楽しみにしてて」

彼女は踵を返し、警部たちに向かって「私が目撃者ですぅ！」と猫なで声でアピールし始めた。

あたしは、焼け焦げたパンの臭いの中で、背筋が凍るのを感じた。

この世界には、正義の勇者も、悪の魔王もいない。

ここにいるのは、退屈を持て余し、他人の不幸を蜜の味とする、名もなき隣人たちだけ。

だが、その底なしの「軽さ」こそが、どんな魔術よりも、恐ろしかった。