61/88

第3話：妖怪退治！

『ギュイッ！ギュイッ！ギュイッ！』

警報音が鳴り止まない。

それはもはや音波ではなく、脳髄を直接這いずり回るような不快な振動となって、ナラの意識を削り取っていく。

側溝の中で小さく丸まったナラは、割れた魔導水晶の画面から目を逸らすことができなかった。

ヒビの入ったガラスの奥で、ノイズ混じりのニュースキャスターが、何かを絶叫している。

『……緊急報道……！王都北西部の山間部にて……大規模な……境界断絶を確認……！』

『……直ちに……避難を……！「それ」は……認識した者を……連れて……』

『ギュイッ！ギュイッ！』

「……あ、あぁ……」

ナラは、自分の膝を抱いて震えた。

認識してはいけない。

だが、もう遅い。

ナラの五感は、完全に「あちら側」にチューニングされてしまっていた。

背中に張り付く無数の気配。

耳元で囁かれる、意味のない言語の羅列。

地面の下から伸びてくる、冷たい泥のような指の感触。

（あたしは……一人）

最初から一人だった。

6人の仲間なんていなかった。

楽しい肝試しなんてなかった。

ただ、狂人が一人、山に入って、箱を開けて、呪いを吸い込んで、発狂して死ぬ。

それだけの物語。

「……殺して」

ナラは、掠れた声で呟いた。

「もういいわ……。こんな恐怖が続くくらいなら……殺してよ……」

その願いに応えるように。

道の向こうから、「それ」が近づいてきた。

白い点。

さっき見た時よりも、遥かに巨大になっている。

手足を動かさず、直立不動のまま、新幹線のような超高速で滑ってくる人影。

のっぺりとした顔に、裂けたような口だけがある。

『……ミ……ツ……ケ……タ……』

距離、500メートル。

300メートル。

100メートル。

速い。

逃げられない。

死が、白い壁となって迫ってくる。

その背後からも、轟音が聞こえた。

「……え？」

ナラは、虚ろな目で背後を見た。

今度は何？

巨大な顔？無数の手？

もう、何が来ても驚かない。どうせあたしはここでミンチになって……。

だが。

その轟音は、怪異のそれとは異質だった。

爆風。

熱気。

そして、圧倒的な「物理エネルギー」の回転音。

『緊急警報！緊急警報！』

『対象エリアの「不浄物」に対し、最大級の警戒を……！』

ニュース音声が、奇妙なことを言っている。

人間への避難勧告ではない。

まるで、「怪異」そのものに対して警告しているかのような。

強烈な吹き下ろしの風が、ナラの体を側溝の底に押し付けた。

木々がなぎ倒され、闇が吹き飛ぶ。

上空に、巨大な影が現れた。

怪鳥ではない。

金属の装甲に覆われ、魔導エンジンを唸らせる、無骨で、暴力的なまでの質量を持った飛行物体。

『自動操縦式・対怪異殲滅用魔導ヘリコプター』。

「……は？」

ナラの思考が停止した。

ヘリコプターの側面が、ガコンッという音と共に展開する。

そこから、白衣を翻した一人の人物が、ロープもなしに飛び降りた。

高度、30メートル。

着地と同時にアスファルトが粉砕され、クレーターができる。

「ゲホッ、ゲホッ……！着地計算に誤差が！膝が砕けるかと思ったよ！」

土煙の中から現れたのは、ボサボサの銀髪に、巨大な測定器を背負った女性。

エラーラ・ヴェリタス。

「……お母様？」

ナラは、幻覚だと思った。

死ぬ間際に見る、都合のいい夢だ。

だって、ここは「あちら側」の世界だ。本物のエラーラが来られるはずがない。

エラーラは、クレーターから這い出し、眼鏡の位置を直した。

そして、ナラを見つけると、仁王立ちして叫んだ。

「ナラ君ッ！！こんな夜更けに徘徊とは感心しないね！門限を過ぎているぞ！」

「……え？」

「しかもなんだその格好は！泥だらけじゃないか！クリーニング代が馬鹿にならないんだぞ！」

あまりにも日常的で。

あまりにも所帯じみていて。

そして、あまりにも「エラーラ」らしい説教。

「……本物……？」

ナラが呟いた瞬間。

迫りくる「白い人影」が、エラーラの背後に到達した。

『……ジャ……マ……ダ……』

怪異が、エラーラを飲み込もうと大口を開ける。

「危ないッ！」

ナラが叫ぶ。

だが、エラーラは振り返りもしなかった。

彼女は、背負っていた測定器から、掃除機のノズルのようなものを取り出し、無造作に背後へ向けた。

「うるさいねぇ。……今は教育的指導中だ」

エラーラがトリガーを引く。

閃光。

ノズルから放たれたのは、純度100％の「陽子崩壊ビーム」だった。

『ギャ……！？』

白い人影は、悲鳴を上げる間もなく蒸発した。

跡形もなく。物理的に。

「……は？」

ナラが口を開ける。

「ふん。……低級霊か。質量保存の法則も無視するとは、物理学への冒涜だね」

エラーラは、ノズルの煙をフッと吹いた。

そして、ナラの方へ歩み寄ってきた。

「さあ、ナラ君。帰るよ。……夕飯のシチューが冷めてしまう」

エラーラが手を差し伸べる。

ナラは、その手を見つめた。

震えが止まらない。

「……あ、あんた……偽物でしょ？」

ナラは後ずさった。

「だって……ここは『箱の中』よ。……あたしは呪われて、認識を書き換えられて……。あんたも、あたしを絶望させるための幻覚なんでしょ！？」

ナラは錯乱していた。

あまりの恐怖に、救いを信じることができない。

エラーラは、ため息をついた。

そして、ナラの頭を、グイッと掴んだ。

「痛ッ！？」

「痛いだろう？ ……これが現実(ヴェリタス)だ」

エラーラは、ナラの目を覗き込んだ。

「ナラ。……『分からない』なら、知ろうとしなさい」

「……え？」

「恐怖とは、無知の別名だ。……幽霊？呪い？そんなあやふやな概念に怯えるなんて、私の娘らしくない」

エラーラは、懐から携帯端末を取り出し、ナラに見せた。

そこには、先ほどのニュース映像が流れていた。

『臨時ニュースです。……王都近郊の山岳地帯にて、大規模な「次元境界の亀裂」が発生しました』

『現在、賢者エラーラ・ヴェリタス氏が、現地へ向かっています』

『付近の住民は、直ちに避難を……』

ナラが聞いていたノイズ混じりのニュース。

それは、呪いでも幻聴でもなかった。

「エラーラが出動するから、巻き込まれないように逃げろ」という、事実そのものの報道だったのだ。

「警報音がうるさかっただろう？ ……あれは、私がこのエリアに展開した『対怪異・強制実体化フィールド』の共鳴音だ」

「……は？」

「幽霊やら妖怪やら、観測できないから怖いのだよ。……だから、無理やり質量を与えて、物理攻撃が通じるようにした」

エラーラは、笑った。

「つまりだね。……今、この山にいる『お化け』たちは、全員ただの『殴れるサンドバッグ』になったということさ！」

その瞬間。

ナラの世界が、反転した。

恐怖の霧が晴れる。

得体の知れない「気配」が、明確な「敵」として認識される。

「……サンドバッグ？」

ナラは、自分の手を見た。

震えが止まる。

力が戻ってくる。

「……ボコボコ？」

「ああ。……ボコボコだ。」

その時。

周囲の闇から、無数の怪異が湧き出してきた。

さっきの「顔のない仲間」や、「巨大な顔」や、「見えない群衆」たちだ。

彼らは実体化し、グロテスクな肉体を持って襲いかかってくる。

『コロス……』

『道連レ……』

だが、ナラの目には、もう恐怖はなかった。

あるのは、散々怖がらせてくれたことへの、ブチ切れのみ。

「……よくも」

ナラは、懐から鉄扇を取り出した。

パチン、と音が響く。

「あたしを……コケにしてくれましたわねッ！！」

ナラが跳んだ。

ドレスの裾を翻し、怪異の群れに突っ込む。

「ごめんあそばせェッ！！」

鉄扇が、顔のない怪物の頭蓋を粉砕する。

手応えがある。骨が折れる音がする。

「殴れる！ ……殴れますわ！」

ナラは歓喜した。

理解不能な恐怖が、理解可能な暴力へと変わった瞬間。

それは、彼女にとって最高のカタルシスだった。

「そこ！覗き見野郎！」

「そっち！ストーカー！」

ナラは舞った。

一方、エラーラも容赦がなかった。

「私の娘を怖がらせた罪……。万死に値する！」

エラーラは、掃除機型兵器を最大出力にした。

「吸引ッ！！」

怪異たちが、悲鳴を上げて吸い込まれていく。

『ヤメロォォォ！』

『成仏スルゥゥゥ！』

「成仏など生ぬるい！ ……分解して、エネルギー資源としてリサイクルしてやる！」

エラーラは、逃げようとする怪異たちを追い回した。

茂みに隠れていた「巨大な顔のおばさん」も、引きずり出されて吸い込まれる。

空を飛んでいた人魂も、叩き落とされて踏み潰される。

「あ、あれは関係ない地縛霊じゃないの？」

ナラが、隅で震えていた無害そうな霊を指差す。

「関係ない！」

エラーラが叫ぶ。

「この場にいたのが運の尽きだ！まとめて消毒だ！」

無関係な霊も、流れ弾で消滅した。

まさに通り魔。

怪異たちにとっては、ナラとエラーラこそが、真のホラーだった。

数分後。

山からは、怪異の気配が完全に消滅していた。

残ったのは、更地になった廃屋と、スッキリした顔の親子だけ。

「……ふぅ。運動になりましたわ」

ナラは汗を拭った。

「サンプルも大量に取れた。……大収穫だ」

エラーラが満足げにタンクを叩く。

「……お母様」

ナラは、エラーラに近づいた。

そして、泥だらけのまま、抱きついた。

「……怖かった」

「うん」

「本当に……一人ぼっちになったかと……」

「バカだねぇ」

エラーラは、ナラの頭を撫でた。

「私が、君を一人にするわけがないだろう。……地獄の底だろうが、異次元の果てだろうが、執念で追いかけていくさ」

「……ストーカーですわね」

「愛だよ、愛」

二人は笑い合った。

ヘリコプターのローター音が、心地よいリズムを刻んでいる。

「さあ、帰ろう！ ……今日は、君の好きなハンバーグも用意してあるぞ！」

「本当！？ ……じゃあ、急ぎましょう！」

ナラとエラーラは、ヘリに乗り込んだ。

眼下には、平和な王都の夜景が広がっている。

悪夢は去った。