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第2話：肝試し（２）

廃屋を出て、山道を下り始めた時、空気が変わった。

先ほどまでの、肝試し特有の浮ついた高揚感は、湿った綿で口を塞がれたように唐突に消え失せた。

代わりに張り付いてきたのは、肌にまとわりつくような、不快な湿度だ。

風が止んでいる。虫の声もしない。

ただ、ジャリ、ジャリという、自分たちの足音だけが響いている。

ナラは、最後尾を歩いていた。

「一流のレディは、殿を務めるものですわ」とうそぶいていたが、本当は、背後の闇が気になっていたのだ。

（……変ね）

ナラは、前を歩く仲間たちの背中を見つめた。

獣人の少年、人間の少女、眼鏡の男……。

懐中電灯の光が乱舞し、彼らの影が木々の幹に長く伸びては消える。

「ねえ。……少し、歩くのが速くなくて？」

ナラが声をかける。だが、誰も答えない。

笑い声が消えている。彼らは無言で、機械的に足を動かしている。

ふと、ナラは違和感を覚えて、仲間たちの数を数えた。

「……あれ？」

一人、足りない。

来る時は6人だったはずだ。ナラを入れて7人。

だが、前を歩いているのは5人しかいない。

「……誰か、トイレにでも行きましたの？」

ナラが足を止めて振り返る。

背後には、漆黒の闇が口を開けているだけだ。

廃屋はもう見えない。

「……気のせいかしら」

ナラが向き直る。

すると。

「……は？」

増えている。

さっきまで5人だった背中が、7人に増えている。

ナラを含めれば8人だ。

しかも、増えた2人の背中には、見覚えがない。

服装が曖昧だ。輪郭がぼやけている。

だが、他の仲間たちは気にする素振りもなく、その「知らない誰か」と肩を並べて歩いている。

「ちょっと！ ……誰ですの、その人！」

ナラが声を張り上げた、その瞬間。

『ギュイッ！ギュイッ！ギュイッ！』

ナラの懐で、魔導水晶が絶叫した。

着信音ではない。

国が定める、最高レベルの危機を知らせる「緊急警報音」だ。

心臓を直接鷲掴みにされるような、不協和音の警告。

「なッ……！？」

ナラは慌てて水晶を取り出した。

画面が明滅している。

『緊急警報。……■■が……発生しました。……直ちに……』

文字化けして読めない。

音声ニュースが流れる。ザザッというノイズの向こうから、アナウンサーの切迫した声。

『……見ないでください。……決して……認識してはいけません……。それは……人の形をして……』

音声が途切れる。

「……何よ、これ」

ナラは顔を上げた。

世界が、ズレていた。

道の脇。鬱蒼とした杉林の中。

懐中電灯の光が、ふと逸れた先に、それがいた。

「……人？」

木々の間に、赤い人影が立っていた。

服の色ではない。全身が、剥き出しの筋肉のような、あるいは煮凝りのような赤色をしている。

顔はない。手足の区別も曖昧だ。

ただ「人の形をした肉塊」が、ゆらりと揺れて、こちらを見ていた。

「ヒッ……！」

ナラは息を呑んだ。

殴れる相手じゃない。

あれは、物理的な敵ではない。

「そこにいてはいけないもの」が、エラーのように滲み出している。

ナラは視線を戻した。

仲間の列を見る。

3人しかいない。

また減った。

4人が、音もなく消滅している。

「ねえ！ ……ねえ、みんなどこに行ったの！？」

ナラは、残った3人の肩を掴もうとした。

犬の獣人の少年だ。

彼は、ナラが肩に触れても、反応しなかった。

振り向かない。足音もしない。

まるで、録画された映像が空間に投影されているかのように、実存感が希薄だ。

「……返事をしなさいよッ！！」

『ギュイッ！ギュイッ！ギュイッ！』

また警報音。

ビクッとして、ナラは水晶を見る。

画面には、真っ赤な背景に、黒い文字で一言だけ表示されていた。

『ウスロ』

「……後ろ？」

ナラの背筋に、氷柱を突き刺されたような悪寒が走った。

視線。

背中全体に、無数の目が張り付いているような、ねっとりとした視線を感じる。

すぐ後ろだ。

耳元で、誰かの吐息が聞こえる距離。

ナラは、鉄扇を握りしめた。

物理で殴れない敵などいない。後ろにいるなら、殴り倒すだけだ。

「……ごめんあそばせッ！」

ナラは、絶叫と共に振り返り、鉄扇を横薙ぎに振るった。

空振り。

誰もいない。

ただの闇。木の葉が揺れる音さえしない。

「……ハァ、ハァ……」

ナラは、再び正面を向いた。

戻っている。

6人に戻っている。

だが。

「……あんた、誰？」

最後尾を歩いていた、人間の少女。

彼女は、くるりと首だけを真後ろに回して、ナラを見ていた。

体は前を向いたまま、首だけが180度回転して。

そして、その顔には。

目玉と口が、なかった。

皮膚の下に骨がないかのように、顔の中央が大きく陥没し、底なしの「穴」が三つ、ぽっかりと空いていたのだ。

目があった場所の穴。口があった場所の穴。

暗黒の空洞が、ナラを覗き込んでいた。

「アアアアアアアアッ！！！」

ナラは悲鳴を上げた。

一流のレディの矜持も、強者の余裕も、一瞬で吹き飛んだ。

これは戦いではない。

一方的な「浸食」だ。

ナラは瞬きをした。

次の瞬間。

少女は、普通の顔に戻っていた。

眼鏡をかけた、真面目そうな顔。

彼女は、首を元に戻し、何事もなかったかのように歩き続けた。

「……嘘……嘘よ……」

ナラは後ずさった。

この連中は、仲間じゃない。

人間ですらないかもしれない。

あたしは、何を連れて歩いているの？

いや、連れて行かれているのは、あたしの方なのか？

『ギュイッ！ギュイッ！ギュイッ！』

警報音が鳴り響く。

ナラは、耳を塞ぎたくなった。

でも、音が止まない。水晶からではなく、脳内に直接響いているかのように。

ナラは、足元に視線を落とした。

震える自分の足。泥だらけのヒール。

「……落ち着きなさい、ナラティブ。……論理的に考えるのよ。……これは幻覚魔法か、毒ガス……」

ナラは、顔を上げた。

誰も、いなかった。

一本道の山道。

前後左右、どこを見ても、闇と木々だけ。

6人の仲間たちは、足音ひとつ立てずに、煙のように消失していた。

「……え？」

ナラは、一人だった。

最初から一人だったかのように、静寂だけがそこにあった。

「……い、嫌……」

孤独。

スラムで味わった孤独とは違う。

世界から「自分以外の人間」が削除されたかのような、絶対的な孤立感。

しかも。

景色に見覚えがない。

来る時は、みんなと喋りながら、ワイワイと登ってきたはずだ。

でも、この道は？

こんな曲がりくねった道だったか？

そもそも、あたしはどっちから来た？

帰る方向は？獣医院はどっち？

方向感覚が消失する。

物語（ナラティブ）を失った人間は、自分がどこにいて、どこへ行くべきかも分からなくなる。

「……帰らなきゃ。……お母様のところに……！」

ナラは、走り出した。

ドレスの裾が枝に引っかかり、破れる。

構わない。

とにかく、明かりのある場所へ。人のいる場所へ。

走る。走る。走る。

息が切れる。肺が焼けるように痛い。

ヒールが折れた。裸足になって走る。

泥が足裏に食い込む。

山を抜けた。

少し開けた場所に出る。田園地帯だ。

遠くに、ポツンと一軒の民家が見えた。

窓から、オレンジ色の明かりが漏れている。

「……あ、助かった……！」

ナラは、転がるように民家へ向かった。

人がいる。話が通じる相手がいる。

そう思って、敷地に入ろうとした、その瞬間。

パッ。

明かりが、消えた。

スイッチを切ったのではない。

家そのものが、闇に塗りつぶされたように、存在感を失った。

「……え？」

ナラは立ち止まった。

暗い。

家の中からは、人の気配がしない。

虫の声もしない。

ただ、家という形をした「箱」が、そこに置かれているだけ。

その時。

背後の草むらから、ガサッ、と音がした。

ナラは、凍りついた。

見てはいけない。

本能がそう告げている。

だが、首が勝手に動く。

振り返る。

何もいない。ただの草むらだ。

風に揺れるススキ。

だが。

ナラの脳が、ある「形」を認識してしまった。

ススキの揺れ具合。影の落ち方。

それが、偶然組み合わさって。

草むらの中に、巨大な女性の顔が、横たわってこちらを見ているように見えた。

直径2メートルはある、青白い顔。

目は閉じているが、口元だけが笑っている。

「……ッ！！！」

ナラは、声にならない悲鳴を上げて、尻餅をついた。

見間違いだ。

そう思いたい。

だが、「それ」は確かにそこに「あった」。

脳が「顔がある」と認識した時点で、それは怪異として実体化するのだ。

ナラは、這うようにして逃げ出した。

民家の横を通り抜ける。

ふと、庭先を見る。

そこに、いた。

さっき消えたはずの、6人の仲間たち。

彼らは、庭の真ん中に、棒立ちになっていた。

全員、バラバラの方向を向いて。

微動だにしない。

まるで、配置されたマネキンのように。

「……みんな？」

ナラが声をかける。

反応はない。

ただ、「そこにいる」という事実だけが、不気味な圧迫感を持って迫ってくる。

『ギュイッ！ギュイッ！ギュイッ！』

警報音。

ノイズ混じりのニュース音声。

『……緊急……。……高速で……接近中……。……接触しないで……』

「……来る」

何かが、来る。

ナラは、民家を後にして、舗装された道路に出た。

長い、長い一本道。

遠くの方に、街灯の明かりが見える。あそこまで行けば、住宅街だ。

ナラは走った。

心臓が破裂しそうだ。

ふと、進行方向の遥か彼方を見る。

道の真ん中に。

白い「点」があった。

「……誰か、いる？」

ナラは目を凝らした。

人影？誰かが歩いてくる？

違う。

その「点」は、歩いていなかった。

手足の動きがない。

クネクネと揺れながら、しかし一直線にこちらに向かってくる。

そして、その速度が異常だった。

最初は米粒ほどだった点が。

瞬きする間に、豆粒になり、拳大になり、人の大きさになる。

超高速だ。

車よりも速い。新幹線のような速度で、滑るように、音もなく近づいてくる。

白い人影。

のっぺりとした顔。

長い手足が、ありえない方向に関節を曲げながら、揺れている。

「あ、あ、あ……！」

ナラは腰を抜かした。

理屈が通じない。

殴れない。話せない。

あれは、「死」そのものだ。

「嫌だ……！来ないで……！」

ナラは、アスファルトに爪を立てて、逆方向へ這いずった。

逃げ場がない。

後ろには、あの民家と、棒立ちの仲間たち。

前からは、白い高速の怪異。

ナラは、側溝の陰に身を隠し、耳を塞いだ。

震えが止まらない。

極限の恐怖の中で、ナラの思考が回転する。

（どうして……こんなことに……）

（エラーラは？ ……カレル警部たちは？）

助けに来てくれるはずだ。あたしには仲間がいる。

でも、思い出せない。

エラーラって、どんな顔だっけ？

カレルって、誰だっけ？

（……あたしの、仲間？）

『ギュイッ！ギュイッ！』

警報音が思考を遮断する。

記憶が、ノイズに食われていく。

（……6人の仲間。……名前は？いつ会った？）

ナラは、記憶の糸を手繰り寄せた。

獣医院での会話。誘われた時の光景。

（……ない）

記憶がない。

ないのだ。

映像として思い出せない。

ただ「仲間と肝試しに行く」という「設定」だけが頭にあった。

文脈(ナラティブ)は、なかった。

（……嘘）

ナラは、気づいてしまった。

（……最初から、いなかったんだ）

6人の仲間など、存在しなかった。

ナラは、一人だった。

獣医院を出て、一人で山へ入り、一人で廃屋へ行き、一人で喋り、一人で笑って帰ってきたのだ。

あの「会話」も、「拍手」も。

全部、ナラの脳内で再生された妄想だったのだ。

（なんで……？あたし、狂ってるの？）

違う。

「箱」だ。

あの廃屋にあった、空っぽの木箱。

あれは、「空っぽ」だったのではない。

何らかの、「呪い」が詰まっていたのだ。

「……あたしが、開けたから……」

自業自得。

好奇心が猫を殺すように、物語への過信がナラを殺す。

『ギュイッ！ギュイッ！ギュイッ！ギュイッ！』

警報音が、最大音量で鳴り響く。

ナラは、震える手で魔導水晶を見た。

画面には、もう文字はなかった。

カメラ機能が、勝手に起動していた。

インカメラではない。アウトカメラだ。

画面には、ナラの足元のアスファルトが映っている。

だが。

画面の端に、ありえないものが映り込んでいた。

ナラの足元。

現実には何もない、ただの地面。

だが、画面の中だけ。

そこに、髪の長い女の顔があった。

地面から生えるようにして、画面いっぱいのドアップで、ナラの顔を見上げている。

充血した目。

裂けた口。

その目が、画面越しに、ナラとバチリと合った。

『……ミ……ツ……ケ……』

水晶のスピーカーから、女の声がした。

「イヤァァァァァァァッ！！！」

ナラは、魔導水晶を投げ捨てた。

水晶が地面に叩きつけられ、画面が割れる。

だが、音は止まらない。

割れた画面の奥から、女の笑い声と、警報音が垂れ流され続ける。

『緊急……警報……。……アナタハ……囲マレテ……』

ナラは、顔を上げた。

闇の中。

気配がする。

背中に。

地面の下に。

頭上の電線の影に。

電柱の裏に。

「人」がいる。

目には見えない。

でも、肌で感じる。

満員電車のような密度で。

数百、数千の「ナニカ」が、ナラを取り囲み、顔を近づけ、冷たい息を吹きかけている。

「……ひッ、ふぅ……っ」

ナラは、呼吸ができなくなった。

殴れない。

敵がいないから。

でも、確かにそこに「いる」。

逃げ場はない。

世界そのものが、ナラを閉じ込める「箱」になってしまったのだ。

ナラは、側溝の中で膝を抱え、小さく丸まった。

誇り高きナラティブ・ヴェリタスの姿は、もうどこにもない。

ただの、闇に怯える無力な迷子。

「……お母様……」

助けて。

名前を呼ぼうとした。

でも、声が出ない。

喉の奥に、誰かの髪の毛が詰まっているような感触がする。

夜は明けない。

警報音と、無数の気配の中で。

ナラは、自我が溶けていくのを感じながら、ただ震え続けるしかなかった。