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第1話：肝試し（１）

王都の夏は、粘り気のある熱気を孕んでいる。

昼間の暑さが引かないまま夜を迎え、生温い風が草木を揺らす時刻。

とある山奥の獣道で、場違いなほど華やかな一行が歩を進めていた。

「……虫が多すぎますわ」

先頭を歩くのは、漆黒のドレススーツに身を包んだ美女、ナラティブ・ヴェリタス。

彼女は手にした鉄扇で優雅に蚊を払い落としつつ、不満げに唇を尖らせた。

「なんであたしが、こんな夜中に山登りなんてしなきゃいけませんの？お母様の研究室で、優雅にアイスでも食べていたかったですわ」

「まあまあ、そう言わないでよナラちゃん！」

ナラを取り囲むように歩くのは、獣人やヒューマンの若者たち、計6人の「仲間」だ。

彼らは皆、楽しげに笑い、遠足気分で盛り上がっていた。

「今日は特別な日なんだぜ？百年に一度、霊道が開くとか何とかって噂の廃屋に行けるんだから！」

犬の獣人の少年が、尻尾を振って言う。

「そうそう！ナラさんみたいな度胸のある人がいないと、怖くて行けないしね」

眼鏡をかけた人間の少女が、ナラをおだてる。

「……ふん。おだてても何も出ませんわよ」

ナラは顔を背けたが、満更でもない様子だった。

彼女は、頼られることと、褒められることに弱い。

特に、こうして「仲間」として囲まれ、中心にいるという状況は、かつて孤独なスラムで育った彼女にとって、むず痒くも心地よいものだった。

「一流のレディたるもの、オカルトへの造詣も深くなくてはなりませんものね。……付き合ってあげますわ」

ナラは、ヒールで木の根を踏み越え、さらに奥へと進んだ。

やがて、木々の隙間から、朽ち果てた建物が姿を現した。

それは、王都の建築様式とは異なる建築様式の古民家だった。

瓦屋根は崩れかけ、障子は破れ、縁側には蔦が絡まっている。

闇の中にぽつんと佇むその姿は、いかにも「出そう」な雰囲気を醸し出していた。

「うわぁ……雰囲気あるぅ……」

「マジでヤバそうじゃん……」

仲間たちが身を寄せ合う。

だが、ナラは冷徹な目で廃屋を見上げた。

「……メンテナンスが行き届いていませんわね。品性が感じられません」

ナラは、ボロボロの玄関の引き戸に手をかけた。

「ごめんあそばせ」

錆びついた蝶番が、悲鳴のような音を立てる。

カビと埃、そして湿った獣の臭いが鼻をついた。

「お邪魔しますよー……」

仲間たちが恐る恐る入っていく。

中は真っ暗だ。懐中電灯の明かりだけが頼り。

長い廊下。ギシギシと鳴る床板。

壁には、意味ありげなシミがいくつも浮き出ている。

「……さっさと済ませて帰りますわよ。お肌に悪いですわ」

ナラは、鉄扇を開き、先頭を切って歩き出した。

恐怖？

そんなもの、未来のスラムで見た地獄に比べれば、お遊戯のようなものだ。

彼女の背中には、「一流」の矜持という名の、最強の魔除けが張り付いていた。

最初の部屋は、畳敷きの和室だった。

ボロボロの畳が敷き詰められ、中央にはちゃぶ台がひっくり返っている。

そして、部屋の奥には「押し入れ」があった。

襖が、ほんの数センチだけ開いている。

「……ねえ、ナラちゃん」

仲間の一人が、震える声で指差した。

「あそこ……誰か、見てない？」

ナラが視線を向ける。

開いた襖の隙間。

暗闇の中から、充血した巨大な「目玉」が、ギョロリとこちらを覗いていた。

瞬きもしない。

白目の部分には無数の血管が走り、黒目は小刻みに震えている。

明確な悪意と、覗き見の快楽に満ちた視線。

「キャアッ！？」

仲間の女子が悲鳴を上げる。

だが、ナラは眉をひそめ、スタスタと押し入れに近づいた。

「……なんですの、その目は」

ナラは、隙間の目の前に立った。

「レディの部屋を……いいえ、他人のプライバシーを勝手に覗き見るなんて、マナー違反もいいところですわ！」

『……ミ……テ……ル……ゾ……』

隙間から、怨嗟の声が漏れる。

「だから見てるんじゃないわよ！見られたくなかったら隠れなさい！」

ナラは、鉄扇を閉じた。

そして、その先端を、襖の隙間に迷いなく突き入れた。

「目潰しッ！！」

『ギャアアアアッ！？』

押し入れの中から、情けない悲鳴が響いた。

ナラはさらに追撃の手を緩めない。

「出てらっしゃい！教育的指導ですわ！」

ナラは、腐った襖を回し蹴りで粉砕した。

中にいたのは、全身が毛むくじゃらの小男のような妖怪だった。

目を抑えて転げ回っている。

「ひぃッ！ごめんなさい！ちょっと驚かそうと思っただけで！」

「驚かすなら、もっとスマートになさい！三流の演出ね！」

ナラは妖怪の首根っこを掴み、廊下の窓から外へ放り投げた。

「星になって反省なさい！」

妖怪は夜空の彼方へ消えていった。

「す、すげぇ……」

「物理で除霊した……」

仲間たちが呆然と呟く。

ナラは、鉄扇についた埃を払い、涼しい顔で言った。

「覗きは犯罪ですわ。……当然の処置よ」

次は、水回りだった。

タイル張りの、古びた風呂場。

浴槽には、なぜか黒く濁った水がなみなみと張られていた。

水面には、長い髪の毛のようなものが漂っている。

水面が揺れた。

濁った水の中から、蒼白い「女の手」がぬぅっと伸びてきた。

その手は濡れそぼり、爪は剥がれ、ナラの足首を掴もうと蠢く。

『……オイデ……。イッショニ……ハイロ……』

湿っぽい、女の囁き声。

お風呂場特有のエコーがかかり、不気味さを増幅させる。

「わぁ！出た！」

仲間たちが後ずさる。

ナラは、伸びてきた手を見下ろし、深いため息をついた。

「……不潔」

ナラは、その手をバチンと払いのけた。

「あんた、いつから入ってますの？お湯が腐ってますわよ！」

『……サムイ……。アタタメテ……』

「温めるも何も、まずは掃除からでしょうが！」

ナラは、ドレスの袖をまくり、浴槽の栓の鎖を掴んだ。

「いいこと？お風呂というのは、一日の疲れを癒やす神聖な場所なの。……こんな汚いお湯で満足してるなんて、女として終わってますわよ！」

『ヤ、ヤメテ……』

「流れておしまいッ！！」

ナラは、力任せに栓を引き抜いた。

排水溝が、ものすごい勢いで水を吸い込み始める。

『アアアアッ！？吸ワレル！吸ワレルゥゥ！』

水流の渦に巻き込まれ、女の幽霊がぐるぐると回転しながら排水溝へ吸い込まれていく。

『チョット！待ッテ！詰マル！詰マルカラァァァ！』

「詰まりませんわ！あたしが以前掃除した排水溝よりはマシよ！」

最後の一滴と共に、幽霊は排水溝の奥へと消え去った。

後には、空っぽになった汚い浴槽だけが残った。

「……ふぅ」

ナラは、ハンカチで手を拭いた。

「水回りのトラブルは、早めの対処が肝心ですわ」

「……ナラちゃん、業者呼んだほうが早くない？」

「いや、ナラちゃんが業者みたいなもんだろ……」

仲間たちがヒソヒソと称賛する。

ナラは、「当然ですわ」と胸を張った。

最後は、広間だった。

天井が高く、梁が剥き出しになっている広い和室。

ナラたちが部屋の中央に進んだ時だった。

天井から、埃が落ちてきた。

見上げると、梁の上に、何かが張り付いていた。

長い黒髪に覆われた、女の顔。

逆さまになった状態で、天井を這いずり回っている。

『……カカカカ……』

女は、蜘蛛のように手足を動かし、ナラの頭上へと移動してきた。

そして、その長い髪を、ナラに向かって垂らしてきた。

髪は生き物のように伸び、ナラの首を絞めようと迫る。

「キャアッ！上！上よナラちゃん！」

「……上？」

ナラは、頭上を見上げた。

目前まで迫る、脂ぎった黒髪の束。

「……チッ」

ナラは、舌打ちをした。

恐怖ではない。苛立ちだ。

「髪の手入れが……なってませんわねッ！！」

ナラは、迫りくる髪の束を、両手でガシッと掴んだ。

『……エ？』

「枝毛！切れ毛！パサつき！ ……キューティクルが死んでますわよ！」

ナラは、髪を掴んだまま、地面を踏みしめた。

そして、一本背負いの要領で、天井の女を強引に引きずり下ろした。

「トリートメントは毎日なさいッ！！！」

天井から引き剥がされた女の怪異が、畳の上に叩きつけられた。

ものすごい音と衝撃で、床板が抜ける。

『グェッ……』

女が白目を剥いて伸びる。

「髪は女の命ですのよ？ ……そんなボサボサ頭で人前に出るなんて、恥を知りなさい！」

ナラは、倒れた女の髪を、持っていた鉄扇で綺麗に梳かしつけた。

ブチブチと音がするが、気にしない。

「……これで少しはマシになりましたわね」

『……アリガトウ……ゴザイマス……』

女は、あまりの衝撃と、ナラの謎の美容理論に洗脳されたのか、涙を流して成仏していった。

光の粒子となって消えていく。

「……解決、ですわね」

ナラは、乱れたドレスを直し、髪をかき上げた。

怪異三連戦。

全て、物理とマナー指導で完封してしまった。

「す、すごすぎる……」

「最強だよナラちゃん……」

仲間たちが、キラキラした目でナラを見ている。

恐怖の廃屋探検が、いつの間にか「ナラ無双」の鑑賞会になっていた。

「……まあ、これくらい、一流のレディなら嗜みですわ」

ナラは、少し照れくさそうに扇子で顔を仰いだ。

満更でもない。

やはり、あたしは頼りにされる存在なのだ。

「あ！見て！奥に何かあるよ！」

部屋の最奥。

床の間のところに、一つの古びた木箱が落ちていた。

桐の箱。表面には、何枚もの御札が貼られている。

「開けたら呪われる、とか？」

仲間たちが怯える。

だが、ナラはスタスタと近づいた。

「埃っぽいですわね？」

ナラは、御札をバリバリと剥がした。

「さ、開けますわよ」

ナラは、箱の蓋に手をかけ、一気に開いた。

パカッ。

全員が息を呑んで中を覗き込む。

……中には、何もなかった。

空っぽだった。

底板が見えるだけ。

「……はぁ？」

ナラは、箱を逆さにして振ってみた。

何も落ちてこない。

「空っぽじゃありませんの！ ……期待させておいて、中身がないなんて！詐欺ですわ！」

ナラは箱を放り投げた。

カランコロン、と乾いた音が響く。

「なんだよー。何もなしかよー」

「ビビって損したー」

仲間たちが、緊張の糸が切れたように笑い出した。

そして、リーダー格の獣人が、ナラの肩を叩いた。

「でもさ！ナラちゃんのおかげで助かったよ！あの箱までたどり着けたのは、ナラちゃんがいたからだ！」

「そうそう！あの怪異を投げ飛ばすところ、めっちゃカッコよかった！」

「さすがナラさん！」

6人の仲間たちが、一斉に拍手をした。

パチパチパチパチ……。

廃屋に、温かい拍手の音が響く。

「……もう。大袈裟ですわ」

ナラは、顔を赤くしてそっぽを向いた。

怪異を倒したことを褒められている。

頼りにされている。

その事実が、ナラの自尊心を満たし、心を温かくした。

「……帰りましょう。お母様が心配しますわ」