【5位】異世界探偵ナラティブ・ヴェリタス

尻尾吸い探偵と宗教

第1話：尻尾吸い探偵と宗教（１）

王都の喧騒から遠く離れた、国境沿いの吹き溜まりのような街。

その路地裏に、今にも崩れそうな看板を掲げる酒場がある。

昼下がりだというのに、店内の空気は夜の澱みを含んでいた。紫煙、そして安酒特有のツンとするアルコール臭。

その店の特等席――カウンターの一番奥、薄暗い陰に沈む席で、場違いなほどに上等な黒衣の女が、グラスを弄んでいた。

「……マスター。氷が溶けたわ。この世の真実みたいに、跡形…も、なく…ね」

女の名は、ナラティブ・ヴェリタス。

透き通るような白磁の肌は、今はアルコールの熱でほんのりと桜色に染まっている。濡れた烏の羽のような黒髪は乱れ、数本が汗ばんだ首筋に張り付いていた。

彼女が纏うのは、仕立ての良い黒のドレススーツだ。だが、その着こなしは「乱れ」の一言に尽きる。

暑さと酔いのためか、胸元のボタンは鳩尾のあたりまで大胆に外され、豊満な胸の谷間が薄暗い店内で白く妖しく光っている。スカートのスリットからは、組まれた脚の、黒い網タイツに包まれた太腿が露わになり、彼女が足を組み替えるたびに、衣擦れの音がカウンターに響いた。

それは、頽廃的で、どうしようもなく暴力的な色気だった。

「……お客さん？もう、ボトル四本目だぜ？ 金は持ってるんだろうな」

マスターが布巾でグラスを拭きながら、呆れたように声をかける。

ナラは、とろんとした粘り気のある赤い瞳でマスターを見上げ、艶然と微笑んだ。

「失敬な。あたしを……あたしを、誰だと思っているの？ ……ええと、誰だったかしら？そう、愛を追う……狩人よ。……ハンター？」

「ただの酔っ払いじゃねえか」

「ふふっ……そうね。今はただの、傷心の女、女探偵、ユリカ」

「ユリカ？ナラティブじゃねえのか」

ナラはグラスに残った琥珀色の液体を一気に煽った。喉を焼く熱さが、脳裏にこびりついた「あの子」の記憶を呼び覚ます。

ことの発端は、三日前の王都。行きつけのバーでの出来事だった。

ナラは基本的に、義母であるエラーラ・ヴェリタス以外の女性には靡かない。

エラーラこそが至高。エラーラこそが絶対。知性、美貌、そしてあの冷ややかな視線。どれをとってもエラーラに勝る女など、この地上に存在しないと確信しているからだ。

だから、どれほど美女に言い寄られようと、ナラは「残念ね、あたしのママの方が素敵よ」と鼻で笑ってあしらうのが常だった。

――酒が入っていなければ、の話だが。

『お姉さん、隣……いいですか？』

その声は、甘いシロップのようにナラの鼓膜を震わせた。

ふと横を見ると、そこには極上の獲物――いや、可憐な少女が座っていた。

アヤカ。そう名乗った彼女は、狐の獣人だった。

ふわふわとした黄金色の毛並みを持つ大きな耳。そして何より背後でゆらゆらと揺れる、ボリュームのある、極太の尻尾。

潤んだ瞳が、上目遣いにナラを見つめていた。

（……可愛い。悔しいけど、造形としては満点に近いわ）

当時のナラは、すでにスコッチを一本空けており、理性の箍が外れかけていた。

ナラは頬杖をつき、気取った仕草でアヤカを見た。心の中のエラーラ像が一瞬よぎるが、目の前の「モ・フ・モ・フ」という現実の破壊力に霞んでいく。

『一人で飲んでるんですか？ なんだか……とっても寂しそうな、でも、いい匂いがします』

アヤカは、ナラの耳元に顔を寄せ、くんくん、と鼻を鳴らした。

吐息が首筋にかかる。ナラの背筋にゾクゾクとした電流が走る。

「寂しい……？フッ、馬鹿言わないで。これは『孤独』という名の、大人の香水よ」

『素敵……。私、そういう、重荷を背負った人が……好き、なんです……』

アヤカの手が、テーブルの下でナラの太腿に触れた。

指先が這う感触。ナラは息を呑んだ。

これは、誘われている。誰がどう見ても、大人の火遊びへの招待状だ。

『知ってるんです。私。本当は……辛いんでしょう？ 強がって、一人で戦って……。そんな生き様は……もう、止めにしませんか？』

アヤカの言葉は、巧みだった。

ナラの天才探偵(お母様の助手)としての自尊心をくすぐりつつ、同時に心の隙間に入り込んでくる。

『私と一緒に……もっと「楽」になりましょう？ 何も考えなくていい、全てを……委ねて、気持ちよくなるだけの場所へ……行きませんか？』

ナラの脳内は、もちろん、ピンク色の妄想で埋め尽くされた。

「楽になる」「気持ちよくなる」「全てを委ねる」。

この三段活用が意味するものは一つしかない。

（……お母様、ごめんなさい。今夜だけ、あたしは悪い娘になります）

ナラは心の中でエラーラに土下座しつつ、表面上は余裕たっぷりにアヤカの顎を指先で持ち上げて、できる限りの鋭い眼光で遠い目をして、出せる限りの低い声で、ゆっくりと、口を開いた。

「──いいわよ、子猫ちゃん。──いや、子狐ちゃん。──あんたが望むなら──あんたの『物語』──に……付き合おうじゃないの──！」

『嬉しい！ じゃあ契約書にサイン……じゃなくて、どこか「休めるところ」にいきませんか！』

「──ああ…！サインでも、あんたが『望むところ』に──キスでもなんでもしてあげるわよ──！」

ナラは、アヤカの揺れる極太の尻尾と、胸元の谷間に視線が釘付けだった。

そして、二人で魔導タクシーに乗り込み、熱い夜を期待して、揺られた。

到着したのは、高級ホテル……ではなかった。

この、砂埃舞う国境の街。

そして「楽しいこと」の正体とは、新興宗教『カグヤ教』への入信と、強制労働奉仕だったのだ。

「……詐欺よ。完全なる詐欺。私の純情を返してほしいわ」

ナラはカウンターに突っ伏し、うわ言のように呟いた。

ドレスの背中が大きく開き、滑らかな肩甲骨が露わになる。

「契約書には『全財産の寄付』と『心身の奉仕』って書いてあったそうじゃねえか。読まなかったあんたが悪いよ」

「だって！ あの子の尻尾が！尻尾がこっちを見てたのよ！？太いのよ？尻尾が。尻尾が太すぎたのよ？」

ナラはバンとカウンターを叩いた。

「それにね、あの子の手口……今思えば巧妙だったわ。決して『宗教に入ろう』とは最後まで言わなかった。『弱いままでいい』『頑張らなくていい』って、耳元で甘く囁くだけ。……あたし、てっきり尻尾でくすぐられるのかと……」

「あんた、尻尾で頭ん中、くすぐられすぎだろう……」

マスターが新しいボトルをドンと置く。

ナラはそれを愛おしそうに抱きしめ、またグラスに注いだ。

「ああ……お母様……。あたしはどうしてこうなのかしら……」

ナラはグラス越しに、店内の歪んだ景色を見つめる。

本来なら、こんな街すぐにでも出ていくべきだ。

だが、あの獣人の少女、アヤカの感触が、まだ手に残っている。

騙されたという怒りよりも、「もしかしたら、いや、だめならいいけど、でもまだ『尻尾』をしてくれたりするんじゃないか」という、どうしようもないスケベ心が、ナラの足をこの街に留めていた。

「ねえ、マスター？」

ナラはとろりとした声で呼びかける。

汗ばんだ黒髪をかき上げ、上気した顔で流し目を送る。その姿は、国を傾ける悪女のようであり、同時に捨てられた子犬のようでもあった。

「この街に、可愛い尻尾はいる？ もちろん、宗教勧誘しない尻尾で」

「いるわけねえだろ。ここにあるのは、砂と、絶望と、あんたみたいな訳アリの酔っ払いだけだ」

「ふふっ……最高ね。お似合いの舞台だわ」

ナラはグラスを揺らす。

氷がカランと音を立てた。

ナラがテーブルに突っ伏して泣き言を漏らしていると、外の通りがにわかに騒がしくなってきた。

酒場の窓ガラスがビリビリと震えるほどの、熱狂的な歓声と、罵声。

それは祭りの賑やかさというよりは、もっと粘着質で、昏い熱を帯びた何かの気配だった。

「始まったか……」

マスターが布巾でグラスを拭きながら、忌々しそうに外を見た。

「ああ？始まった？何がよ！」

ナラは気だるげに顔を上げ、鉄扇を弄びながら尋ねる。

「『公開処刑』さ。最近、この街を牛耳ってる連中がやってる見世物だよ」

「処刑……？ 野蛮ねぇ。王都じゃ流行らないわよ、そんなの前時代的で」

「ただの処刑じゃねえ。……まあ、見ない方がいい。胸糞が悪くなるだけだ」

見ない方がいいと言われれば、見たくなるのが探偵の、いや、野次馬の性分だ。

それに、このまま酒を飲んでいても、アヤカに騙された惨めな記憶がリフレインするだけである。

ナラはふらつく足取りで立ち上がると、ドレスの裾を翻し、酒場の扉を押し開けた。

強烈な日差しに、ナラは目を細める。

広場は、黒山の人だかりだった。

街の住人たちが、熱に浮かれたような目でステージを見上げている。その数、数百人は下らないだろう。彼らの視線の先、粗末な木で組まれた断頭台のようなステージの上に、一人の男が縛り上げられていた。

男の名はライオネル。

白衣は泥と血で汚れ、眼鏡は割れ、顔は殴打の痕で腫れ上がっているが、その瞳だけはまだ理性の光を失っていなかった。

彼は、この辺境で唯一の医師だった。

疫病が蔓延するこの地域で、自らの危険を顧みず、寝る間を惜しんで特効薬の開発に尽力してきた、聖人のような男だ。

だが今、彼に向けられているのは、感謝の言葉ではない。

「野蛮人め！」

「下がれ！ 神への冒涜者！」

「汗臭いんだよ、偽善者が！」

罵声を浴びせているのは、薄汚れた服を着た市民たちだ。昨日まで、ライオネルに診察してもらっていた者もいるだろう。

だが彼らの目は、正義の執行者気取りで、残酷な喜悦に歪んでいた。

「……酔いが、覚めるじゃない……」