【5位】異世界探偵ナラティブ・ヴェリタス

グリッチ・ヴェリタス／GLITCH VERITAS

第3話：If I hadn't met you.

主題歌：夏雪ランデブー／あなたに出会わなければ〜夏雪冬花〜

https://youtu.be/RjNN66cSXYI?si=r-casm7Dna0HAWbs

---

王都の夜空を焦がす「星祭り」の日。

街中が提灯の明かりと屋台の煙に包まれるこの日、獣医院の二階は、別の意味で戦場と化していた。

「……じっとしてなさい、このバグ娘ッ！」

漆黒の浴衣を粋に着こなしたナラが、ピンク色の帯を両手で引っ張り、グリッチ・ヴェリタスを締め上げていた。

「ぐぇっ！ 苦しいよナラちゃん！ 内臓がはみ出ちゃう！」

「はみ出ませんわよ！ ……浴衣というのは、こうして帯を締めて、背筋を伸ばして着るものですの！」

グリッチは、可愛らしいフリルのついたミニ浴衣を着せられていた。

だが、彼女は「動きにくい！」と言って裾を破こうとしたり、帯を縄跳び代わりにしようとしたりして、ナラの逆鱗に触れ続けている。

「もう！ ……お母様もですわよ！ 何ですのその格好は！」

ナラが振り返ると、白衣のマッドサイエンティスト、エラーラが、浴衣の上からいつもの白衣を羽織り、さらに背中には巨大なタンクを背負っていた。

「完璧だろう？ これは『携帯式・屋台食品成分解析機』だ。焼きそばのソースの配合比率を！瞬時に暴く！」

「風情の欠片もありませんわね……。置いていきなさい！」

「ええっ！？ 今年の綿あめは窒素ガス充填型だという噂があるのに！」

「行きませんわよ！ ゴウ、ルル、先導なさい！」

「は、はいっ！」

浴衣姿のゴウ少年と、古着の素材の浴衣を着たルルが、苦笑いしながらドアを開ける。

ナラは、グリッチの襟首を掴んで引きずり出した。

「ほら、行くわよ！ ……はぐれたら迷子センターに突き出しますからね！」

「わーい！ お祭りだー！ 焼きそば！ 焼きそば！」

グリッチは、ナラに引きずられながらも、無邪気に笑っていた。

その笑顔には、微塵の陰りもなかった。

祭りの会場は、光と音の洪流だった。

太鼓の音。人々の笑い声。

そして、甘いお菓子の匂い。

「すっげー！ キラキラしてる！ これ全部、ポリゴンじゃないの！？」

グリッチが目を回す。

「現実ですわよ。……ほら、リンゴ飴」

ナラは、真っ赤なリンゴ飴をグリッチに渡した。

グリッチは、それを眺め、そして――。

ガリッ。ボリボリボリ。

「……し、芯まで食べたわね！」

「うん！棒も美味しかったよ！ 繊維質だね！」

「…胃袋、一体どうなってますの」

一行は屋台を巡った。

金魚すくいでは、ゴウがポイを破りまくり、見かねたグリッチが「貸して！」と言って手刀で水面を切り裂き、衝撃波で金魚を気絶させて大量捕獲した。

射的では、エラーラが弾道の空気抵抗を計算しすぎて時間切れになり、ナラが鉄扇を投げて景品棚ごと倒しそうになった。

「……ふふ。騒がしいですわね」

ナラは、ベンチに座ってラムネを飲んだ。

隣には、遊び疲れたルルが座っている。

「ナラさん……浴衣、素敵です……。うなじが……国宝級です……」

「あんたは相変わらずね……」

少し離れたところで、グリッチがエラーラに綿あめを食べさせている。

「あーん！ お姉ちゃん、甘い？」

「甘いねぇ。糖度が高すぎて脳が痺れるよ」

その光景を見ていると、ナラの胸に温かいものが満ちてくる。

地獄のような未来から来た自分が、こんなに穏やかな時間を過ごしている。

そして、正体不明のバグであるグリッチも、今はただの「家族」として笑っている。

「……ねえ、ナラちゃん」

いつの間にか、グリッチが隣に来ていた。

手には、イカ焼きを持っている。

「ん。一本あげる」

「あら、珍しい。食い意地の張ったあんたが」

「今日は特別。……楽しかったから」

グリッチは、イカ焼きをかじりながら、夜空を見上げた。

遠くで、打ち上げ花火の音がし始めた。

大輪の花が、夜空に咲く。

赤、青、緑。光の粒子が降り注ぐ。

「わぁ……。バグった空みたい」

「……情緒がないわね」

ナラは苦笑したが、グリッチの横顔を見て、ふと息を呑んだ。

花火の光に照らされた彼女の顔は、どこか透き通っているように見えた。

儚くて、今にも消えてしまいそうな。

「ねえ、ナラちゃん」

グリッチは、花火を見上げたままで言った。

「私ね、決めたよ」

「何を？」

「お姉ちゃんを殺すの……もう少し、待ってあげる」

ナラは、イカ焼きを取り落としそうになった。

この期に及んで、まだそんなことを言っているのか。

「……あら、気が変わったの？」

「うん。……だって、ナラちゃんと喧嘩するの、結構楽しいし。お姉ちゃんとこうやってご飯食べるのも、悪くないかなって」

グリッチは、ナラの方を向いた。

その瞳は、花火の光を反射して、万華鏡のように輝いていた。

「私が消えるまで……もう少しだけ、遊んであげてもいいよ」

「……生意気ね」

ナラは、グリッチの頭を乱暴に撫でた。

「あんたが消えるなんて、許しませんわよ。……あたしが、バグだろうが何だろうが、この世界に縫い付けておいてあげる」

「あはは！ 痛いよナラちゃん！」

グリッチは笑った。

「……約束よ！グリッチ」

ナラは、グリッチの肩を抱き寄せた。

「お母様には、指一本触れさせない。……そして、あんたも消えさせない。ずっと、ここで馬鹿やってなさい」

「……うん」

グリッチは、ナラの肩に頭を預けた。

「約束。……ずっと一緒だよ、ナラちゃん」

花火が連発で打ち上がる。

光と音が、世界を包み込む。

その輝きの中で、二人は確かに「家族」だった。

・・・・・・・・・・

同時刻。王都警察署、地下資料室。

祭りの警備で出払っている署内は、静まり返っていた。

その一室で、カレル警部だけが、埃まみれの古いファイルと格闘していた。

「……おかしいな」

カレルは、眉間に皺を寄せて呟いた。

彼が調べているのは、ここ数週間の「未解決事件」ではない。

もっと古い、数年前の「事故」の記録だ。

きっかけは、先日グリッチがふと漏らした言葉だった。

『私、昔、お姉ちゃんと、ここにいた気がするんだ』

その言葉が気になり、カレルは過去の記録を洗っていたのだ。

エラーラ・ヴェリタス。大賢者である彼女の周辺で起きた、記録に残らない事故。

「……あった！」

カレルは、一枚の報告書を引き抜いた。

『王立魔導研究所・第3実験棟　魔力暴走事故』。

日付は、エラーラがまだ学生だった頃のものだ。

報告書には、こう記されていた。

『実験中の事故により、研究員一名が死亡。遺体は魔力分解され、消失』

被害者の名前は、黒く塗りつぶされていて読めない。

だが、カレルは添付されていた「魔力記録」を再生した。

ザザッ……ザザ……。

ノイズ混じりの音声。

爆発音。警報音。

そして、少女の悲痛な叫び声。

『助けて……！ お姉ちゃん！ 助けて！』

だが、その後に続く言葉は、今の天真爛漫な彼女からは想像もつかないほど、怨嗟に満ちていた。

『なんで逃げるの……？』

『置いていかないで……！』

『痛い……体が溶ける……！お姉ちゃん！助けて……！』

そして、録音にはもう一人の声が入っていた。

『……論理的に考えて、救助は不可能だ。この国そのものが消滅する……隔壁を、閉鎖する……本当に……すまない……』

重厚な扉が閉まる音。

その向こうで、少女の声が絶望に染まっていく。

『……許さない』

『見捨てたね……私のこと……捨てたね……』

『綺麗で、賢くて、大好きな、大好きな、私のお姉ちゃん……』

『……殺してやる！…………絶対に殺してやる！……大好きだよ……大好きだよ！お姉ちゃん！…………さようなら』

録音はそこで途切れていた。

カレルは、冷や汗が背中を伝うのを感じた。

資料の最後に、奇妙な記述があった。

『当該事故における被害者の存在は、不明』

誰も、覚えていない。

エラーラの妹なのかも、定かではない。

エラーラ自身でさえ、この事故の記憶を失っている可能性がある。

「見捨てられた」という絶望と、「姉貴分への愛」という執着だけが、世界のバグとして残り続け、形を成した。

それが……グリッチ・ヴェリタス？

「……彼女がエラーラ君に近づいたのは、憎悪……いや……」

彼女の明るさは、バグによる誤作動か。

それとも、殺意を隠すための仮面か。

それとも、本心なのか。

カレルは、震える手でファイルを閉じた。

窓の外では、最後の花火が上がっていた。

・・・・・・・・・・・・

平和な午後。陽だまり獣医院のリビングで、グリッチ・ヴェリタスは唐突にフォークを止めた。

大皿に乗ったプリンを食べている最中だった。だが、彼女の耳奥に、不快な「ノイズ」が響いたのだ。

『警告。不正データ検出。座標、地下水路。削除プログラム、起動』

グリッチは、直感した。

あれは、この世界の自浄作用。私という「バグ」を消し去るために遣わされた、絶対的な掃除屋だ。

ここにいたらダメだ。家にいれば、お姉ちゃんごと、この空間が「修正」されてしまうかもしれない。

（やだな。……まだ、お姉ちゃんに殺されてないのに）

訳のわからないプログラムなんかに、ゴミみたいに、お姉ちゃんが消去されるなんて、御免だ。

だから、私が、倒す。

「……ねえ、ナラちゃん」

グリッチは、ソファで本を読んでいたナラに声をかけた。

いつもの、無邪気な笑顔を貼り付けて。

「散歩ついでに、下水道に行かない？」

「は、はぁ？ 汚いじゃありませんの。何しに？」

「変なワニがいるんだって！ ……私ね、直感したの。あいつを倒して経験値を稼げば、今日こそお姉ちゃんを『最高の状態』で殺せるようになるって！」

嘘を、ついた。

ナラを巻き込んだのは、一人で消えるのが怖かったからか、それとも最期まで「日常」を演じたかったからか。

「あいつを倒せば、もっと長く、みんなと、いられる気がするんだ。」

小さな声で付け加えられた本音は、テレビの音にかき消された。

「……仕方ありませんわね？運動不足解消に付き合ってあげますわ」

ナラが立ち上がる。

グリッチは、震える指先を隠すように強く、強く握りしめて──笑った。

「うん！ 行こう、ナラちゃん！ ……大冒険だ！」

それは、迫りくる「消滅」に抗うための、彼女なりの、最後の防衛戦だった。