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第2話：保護者同伴探偵（２）

王都の昼下がりは、極彩色のカオスに満ちていた。

空には魔法の絨毯とワイバーンが飛び交い、大通りでは魔導ゴーレムが荷車を引き、路地裏からは怪しげな錬金薬の煙が立ち昇る。

種族も、身分も、欲望も、すべてがごちゃ混ぜになったこの街は、まるで巨大なおもちゃ箱をひっくり返したような、不思議なエネルギーに溢れている。

「……相変わらず、騒々しい街ですわね」

漆黒のドレススーツに身を包んだナラは、雑踏の中を優雅に歩きながら、辟易したように扇子で口元を隠した。

その隣には、目深にフードを被った男――逃亡中の劇作家ヴィンスと、巨大なランドセル型分析機を背負った白衣の美女、エラーラがいる。

「ナラ君！見たまえ、あそこの屋台！『トカゲの尻尾の黒焼き』だよ！」

エラーラが子供のようにはしゃぐ。

「お母様？買い食いは禁止ですわよ。……今は捜査中なんですから」

「むぅ。……君は時々、私の母親みたいに厳しいねぇ」

「誰が母親ですか！……ヴィンス、顔を上げなさい？猫背は運気を逃がしますわよ」

「は、はい……。でも、指名手配中だし……」

ヴィンスは怯えきっている。

彼らは今、事件現場である「王立劇場」へと向かっていた。

「安心しなさい。今のあなたは、あたしの『執事』という設定ですわ。堂々としていれば、逆に怪しまれません」

ナラは胸を張って歩く。

その圧倒的な美貌と気品は、雑多な群衆の中でも一際輝き、道行く人々が思わず道を空けてしまうほどだ。

「あの方、どこの国の王女様だ？」

「隣の白衣は宮廷魔術師か？」

そんな噂がささやかれる中、一行は裏通りへと入った。

「……おい、そこの姉ちゃん」

薄暗い路地裏で、行く手を塞ぐ影があった。

派手な刺繍が入ったジャケットを着た、数人のチンピラたちだ。

彼らは、ナラの美貌に目をつけ、下卑た笑みを浮かべていた。

「いい服着てんじゃねぇか。……ちょっと俺たちと遊ばないか？『イイコト』教えてやるよ」

リーダー格の男が、ナラの肩に手を伸ばす。

「……あら」

ナラは、男の手を見下ろし、冷ややかに微笑んだ。

「『イイコト』？ ……例えば、アスファルトの味見とかですの？」

「ああん？」

男がナイフを取り出し、凄もうとした瞬間。

「ごめんあそばせッ！」

ナラが動いた。

漆黒のドレスが花のように舞う。

彼女は男の手首を掴むと、流れるような動作で関節を極め、そのまま自身の背負い投げの軌道に乗せた。

「空を飛びなさいッ！」

男の体は美しい弧を描き、路地の壁にあるゴミ箱へとホールインワンした。

「な、兄貴ッ！？」

ナラの動きは舞踏のようだった。

優雅で、華麗で、そして圧倒的に強い。

ヴィンスは、恐怖も忘れてその姿に見惚れてしまった。

「……終了ですわ」

ナラは乱れた髪をかき上げ、ヴィンスの方を向いた。

「行きましょう、執事さん。……掃除は終わりましたわ」

「は、はいッ！！」

ヴィンスは直立不動で敬礼した。

王立劇場。

そこは、王都の文化の象徴であり、今回の悲劇の舞台だ。

正面入り口は警察によって封鎖されている。

「裏口から入りましょう。……ルル？」

ナラが路地の影に声をかけると、ガタガタと震えるドラム缶の中から、古着の少女が顔を出した。

「お、お待ちしてましたぁ……。こ、怖かったですぅ……」

情報屋のルルだ。

「鍵は？」

「は、はい……。劇場の裏口の鍵、魔導ロックなんですけど……ハッキングしておきました……」

「でかしたわ。報酬はドーナツよ」

一行は裏口から侵入する。

劇場内は、静まり返っていた。

舞台袖、楽屋、大道具部屋。

かつての華やかさはなく、埃とカビの臭いが漂っている。

「……ここだ」

ヴィンスが足を止めたのは、一番奥にある「プリマドンナの楽屋」だった。

女優セシリアが殺された現場。

黄色い規制テープが貼られている。

「失礼しますわ」

ナラがテープをくぐり、ドアを開ける。

部屋の中は荒らされていなかった。

豪華な化粧台、高価な衣装、そして花束。

セシリアは、この部屋の中央で、胸を刺されて死んでいたという。

窓には鍵がかかり、ドアの前には警備員がいた。完璧な密室殺人。

「……僕は、ここに来ていない。本当に」

ヴィンスが呻く。

「分かってるわよ」

ナラは部屋を見渡した。

「お母様。……出番ですわ」

「任せたまえ！科学捜査の時間だ！」

エラーラは、背中のランドセル型分析機を展開した。

無数のセンサーとレンズが飛び出し、部屋中をスキャンし始める。

「魔力残滓、開始。……ふむ。血痕の酸化具合、空気中の粒子分布、残留思念の波長……」

エラーラの瞳が、黄金色に輝く。

彼女には見えているのだ。過去にここで起きた現象の「痕跡」が。

「……おかしいね？」

エラーラが呟く。

「何が？」

「警察の発表では、犯人は窓から侵入したことになっている。だが、窓枠には外部からの干渉痕がない。鍵は内側から魔法的に施錠されていた」

「じゃあ、やっぱり密室？」

「いいや。……もっと『根本的』な抜け道がある」

エラーラは、部屋の床にチョークで円を描き始めた。

「ナラ君。……空間転移魔法の理論を知っているかね？」

「知りませんわ。あたしは物理担当ですもの」

「転移魔法は、座標を繋げる術式だ。通常は魔法陣が必要になる。しかし、この部屋には魔法陣の跡がない。つまり……」

エラーラは、化粧台の鏡を指差した。

「……鏡？」

「そうだ。この鏡……微弱だが、空間の『ねじれ』を感じる」

エラーラが鏡に手をかざす。

すると、鏡面が水面のように波打った。

「なッ……！？」

ヴィンスが驚愕する。

「これは『双子鏡の回廊』だ。……対になるもう一枚の鏡と、空間を繋げる古代のアーティファクトだよ」

「つまり……犯人は、この鏡を通って出入りした？」

「その通りだ。鍵も窓も関係ない。……壁をすり抜けて現れ、セシリアを刺し、鏡の中に消えた。……これは『密室殺人』ではない。『瞬間移動殺人』だ」

謎は解けた。

だが、問題は「誰が」それを行ったかだ。

こんな国宝級のアイテムを持てる人物は、限られている。

「……おい、誰だ！」

突然、部屋の入り口から怒声が響いた。

振り返ると、恰幅の良い男が立っていた。

劇場の支配人、ゴードンだ。

「き、貴様ら！ここは立ち入り禁止だぞ！警察を呼ぶぞ！」

ナラは、ゆっくりとゴードンに歩み寄った。

ヒールの音が、死刑執行のカウントダウンのように響く。

「あら、支配人さん。……ちょうどいいところへ」

ナラは、ゴードンの襟首を掴み、鏡の前まで引きずってきた。

「これ、何ですの？」

「ひッ……！し、知らない！私は何も……！」

ゴードンの顔色が青ざめる。明らかに動揺している。

「知らない？」

ナラは、ゴードンの顔を鷲掴みにした。

その瞳は、獲物を狩る豹のように鋭く、そして冷酷だった。

「あたしはね、嘘つきの臭いが分かるの。……あんたからは、腐った金と、隠し事の臭いがプンプンしますわよ？」

「や、やめろ！私はただ、パトロンの指示で……！」

「パトロン？」

「そ、そうだ！ザルタ男爵だ！劇団の出資者の！彼がこの鏡を設置しろと言ったんだ！私は逆らえなかったんだ！」

ザルタ男爵。

王都でも有数の大富豪であり、芸術の庇護者として知られる男。

そして、セシリアの熱烈なファンでもあった。

「……繋がりましたわね」

ナラは、ゴードンをゴミのように放り捨てた。

「ヴィンス。……あんたの人生を狂わせた脚本家が、分かったわよ」

ヴィンスは、震える声で言った。

「ザルタ男爵……。彼が、セシリアを……？なぜだ？彼はセシリアを愛していたはずじゃ……」

「愛？ ……違うわね」

ナラは、鏡に映る自分を見た。

「あの男が愛していたのは、セシリア自身じゃない。……自分の物語の中で『悲劇のヒロインとして死ぬキャラクター』という、セシリアの『役割』よ」

ナラは、未来で見てきた多くの権力者たちを思い出した。

彼らは皆、他人の人生を「物語」として消費する。

悲劇も、苦痛も、彼らにとっては極上のスパイスなのだ。

「あんたは、その物語の『当て馬』に選ばれたのよ。……嫉妬に狂った愛人という、使い捨ての悪役にね！」

「……そんな……！」

ヴィンスが膝をつく。

絶望。無力感。

巨大な権力を前に、自分はあまりにも小さい。

「立て、三流作家」

ナラは、鉄扇をヴィンスの目の前に突きつけた。

「自分の物語を、他人に書かせたまま終わるつもり？ ……バッドエンドで満足なの？」

「……でも、相手は男爵だ……。僕なんかじゃ……」

「関係ないわ！」

「…！」

「相手が貴族だろうが、王様だろうが、神様だろうが。……気に食わない脚本なら、書き直せばいいのよ！」

ナラは、エラーラの方を向いた。

「お母様。……鏡の『向こう側』への道、開けますわね？」

「愚問だね。……座標計算は完了している」

エラーラは、鏡の表面に術式を描き込んだ。

鏡が光を放ち、空間のゲートが開く。

「この先は、ザルタ男爵の屋敷に繋がっているはずだ」

「上等ですわ」

ナラは、ドレスの袖をまくり上げた。

全身から、闘志のオーラが立ち昇る。

「行くわよ、ヴィンス。……カーテンコールにはまだ早いわ」

ナラは、ヴィンスの手を無理やり引いて立たせた。

「殴り込みの時間よ！ ……最高の『どんでん返し』を見せて差し上げましょう！」

ヴィンスは、ナラを見上げた。

泥だらけで、乱暴で、でも誰よりも美しい「主役」の姿を。

彼の中に、小さな火が灯った。

怒りの火。そして、希望の火。

三人は、光る鏡の中へと飛び込んだ。

ザルタ男爵の屋敷。

豪華なサロンで、男爵はワインを傾けていた。

目の前のスクリーンには、セシリアの葬儀のニュースが流れている。

「美しい……。やはり悲劇こそが、彼女を永遠にするのだ」

男爵は恍惚とした表情で呟いた。

全ては完璧なシナリオ通り。

犯人は捕まり、悲劇は完結する。

突然、サロンの巨大な姿見が粉砕された。

ガラスの破片と共に、三つの影が飛び出してくる。

「な、なんだ！？」

男爵がグラスを取り落とす。

「ごめんあそばせェッ！！」

ナラティブ・ヴェリタスが、ガラスの雨の中で着地した。

鉄扇を一閃させ、男爵の護衛たちを吹き飛ばす。

「演出家さん？……シナリオの変更をお伝えしに来ましたわ」

ナラは、男爵の目の前に立ち、不敵に笑った。

「ここからは……『復讐劇』の始まりですわよ！」

「き、貴様らは……！」

「エラーラ・ヴェリタス。科学者だ」

エラーラが魔導砲を構える。

「そして、あたしはナラティブ・ヴェリタス」

ナラは、男爵のネクタイを掴み、引き寄せた。

「通りすがりの『脚本クラッシャー』ですわ！」

戦いのゴングが鳴った。

「逃がしませんわよ、この三流演出家ッ！」

ナラが、鉄扇を構えて突進する。

彼女の行く手を阻むのは、男爵が呼び出した私兵団だけではなかった。

「フフフ……。私のコレクションを見るがいい！古代遺跡から発掘された自動人形、『幻影の舞踏団』だ！」

ザルタ男爵が指を鳴らすと、天井裏から、仮面をつけた細身の人形たちが糸を引いて降りてきた。

その動きは人間離れしている。関節がありえない方向に曲がり、手足には鋭利な刃物が仕込まれている。

「キキキキキッ！」

機械的な笑い声を上げながら、人形たちがナラに襲いかかる。

「くっ……！速いッ！？」

ナラは鉄扇で刃を受け止めるが、衝撃で後ずさる。

一体を弾き返しても、すぐに別の二体が死角から切り込んでくる。

「ナラ君！奴らの動きはランダムだ！」

後方で魔導砲を構えるエラーラが叫ぶ。彼女の射撃も、人形たちの軽業のような回避運動に阻まれている。

「キャアアッ！」

ナラが、人形の回し蹴りを食らって吹き飛ばされた。

壁に激突し、苦悶の声を漏らす。

「ナラさんッ！！」

ヴィンスが悲鳴を上げる。

彼は震える手でペーパーナイフを構えているが、足がすくんで動けない。

「素晴らしい！なんて悲劇的だ！」

ザルタ男爵が、バルコニーの上でワイングラスを揺らしながら陶酔していた。

「無実の罪を着せられた作家！彼を守ろうとして散る美しき女用心棒！そして、全てを操るこの私！……完璧だ！これこそが私の求めていたクライマックスだ！」

人形たちが、倒れたナラを取り囲む。

刃が振り上げられる。

絶体絶命。

ヴィンスは、絶望した。

僕のせいで。僕なんかのために、あんなに強く美しい人が死ぬ。

やっぱり、僕の人生はバッドエンドがお似合いなんだ。

「……やめろぉぉぉッ！！」

ヴィンスが叫び、無謀にも飛び出そうとした。

その時。

「……あら」

倒れていたはずのナラが、ふわりと立ち上がった。

その顔には、苦痛の色など微塵もなかった。

それどころか、退屈そうにあくびを噛み殺しているではないか。

「もう、満足しました？」

「……は？」

ザルタ男爵の動きが止まる。

ナラは、髪をかき上げ、優雅に鉄扇を開いた。

その全身から放たれるプレッシャーが、一瞬にして変わる。

先ほどまでの「苦戦するヒロイン」の空気は消え失せ、そこには「食物連鎖の頂点」に立つ捕食者の威圧感があった。

「随分と楽しそうにご覧になっていたじゃありませんの。……だから、少しサービスして差し上げましたのよ？」

ナラは、笑った。

その笑顔は、獰猛で、そして最高に魅力的だった。

「物語には『溜め』が必要でしょう？ヒーローがいきなり勝っちゃあ、カタルシスが足りませんもの。……だから、ちょっとピンチのフリをしてあげたんですの」

「フ、フリだと……！？私の最強の人形たちを相手に！？」

「最強？ ……あんなガラクタが？」

ナラは、周囲を取り囲む人形たちを一瞥した。

「動きにキレがない。リズムが単調。殺意に品がない。……まるで、お遊戯ですわ」

ナラが、一歩踏み出した。

その瞬間、世界が揺れた。

「さあ、反撃開始よッ！！」

人形たちが一斉に襲いかかる。

だが、今度のナラは違った。

速い。目にも止まらぬ速さではない。「動きが見えているのに、絶対に当たらない」という、達人の領域。

刃がナラの喉元に迫る。

ナラは、最小限の首の傾きだけでそれを回避する。

そして、すれ違いざまに、人形の関節の継ぎ目に鉄扇を突き刺した。

「分解なさい！」

人形がバラバラに砕け散る。

「次！」

ナラは舞った。

それは暴力というより、芸術的なダンスだった。

襲い来る人形の腕を掴み、その勢いを利用して別の人形にぶつける。

空中で回転し、遠心力を乗せた踵落としで頭部を粉砕する。

エラーラが慌てて計算し直すまでもなく、物理法則がナラに味方しているようだった。

「な、なんだあいつは……！人間じゃない！」

男爵が後ずさる。

「あら、失礼ね」

ナラは、最後の一体を壁に叩きつけて破壊すると、涼しい顔で言った。

「あたしは、ただの『一流のレディ』ですわ」

ナラは、バルコニーの男爵を見上げた。

傷ひとつない。息ひとつ切れていない。

「さて。……舞台に上がってきていただきましょうか、演出家さん」

ナラは、シャンデリアに向かって鉄扇を投げた。

鎖が切れ、巨大なシャンデリアが男爵の頭上に落下する。

「ひぃッ！？」

男爵は無様に転がり落ち、フロアの真ん中にドスンと着地した。

「……チェックメイトよ」

ナラは、男爵の前に立った。

エラーラも魔導砲を構えて並ぶ。

そして、呆然としていたヴィンスも、ナラに背中を押されて前に出た。

「ひ、ひぃぃ……！助けてくれ！金なら払う！いくらだ！？」

男爵が床を這いずり回る。

「……見苦しい」

ナラは、男爵の手を踏みつけた。

「あんたは言ったわね。『悲劇こそが美しい』と」

ナラは、冷徹な瞳で男爵を射抜いた。

「それは、安全な客席から見てる奴の台詞よ。……舞台の上で血を流す人間の痛みが、あんたに分かる？」

「わ、分かるものか！私は選ばれた人間だ！他人の人生など、私の娯楽のためにあるんだ！」

男爵が開き直って叫ぶ。

「……そう？」

ナラは、踏みつける力を強めた。

骨が軋む音がする。

「じゃあ、教えてあげるわ。……『当事者』になるってことが、どういうことか」

ナラは、男爵の胸ぐらを掴み、引き上げた。

「あんたはこれから、全てを失う。地位も、名誉も、財産も。……そして、牢獄の中で、誰にも見向きもされずに一生を終えるの」

「そ、そんな……！私の物語が……！」

「ええ。これが、あんたの物語の結末よ」

ナラは、男爵をヴィンスの前に放り投げた。

「やりなさい、ヴィンス。……最後の一撃は、主人公の役目よ」

「えっ……！？」

ヴィンスが狼狽する。

「殴れとは言ってないわ」

ナラは、ヴィンスのポケットに入っていたペンを指差した。

「作家なら……言葉で刺しなさい」

震えが止まる。

目の前には、自分の人生を狂わせ、セシリアを殺した男がいる。

憎い。許せない。

でも、それ以上に……この男が「哀れ」に見えた。

ヴィンスは、静かに言った。

「……貴方は、誰も愛していなかったんですね」

「な、なんだと……？」

「セシリアのことも。芸術のことも。……貴方は、自分自身が楽しむことしか愛せなかった。だから、貴方の作る物語には『心』がないんです」

ヴィンスの言葉は、どんな刃物よりも鋭く、男爵のプライドを切り裂いた。

「貴方のシナリオは……三流です。」

「あ……あぁ……」

男爵は、崩れ落ちた。

物理的なダメージではない。

自分の全存在を、「つまらない」と否定された絶望。

彼は、廃人のように床を見つめ、動かなくなった。

「……見事ですわ」

ナラは、満足げに微笑んだ。

事件は解決した。

カレル警部が突入し、男爵と一味を逮捕した。

セシリア殺害の真実が公表され、ヴィンスの無実は証明された。

だが、ヴィンスの表情は晴れなかった。

警察署からの帰り道。夜風が冷たい。

「……ありがとう、ナラさん。エラーラさん」

ヴィンスは深々と頭を下げた。

「おかげで、命拾いしました」

「礼には及ばないよ。論理的に正しいことをしたまでだ」

エラが肩をすくめる。

「……でも」

ヴィンスは、ナラを見た。

「どうして……僕なんかのために、あそこまでしてくれたんですか？」

彼の疑問はもっともだった。

彼は、金もない、才能も枯れかけた、ただの冴えない男だ。

ナラのような美しく強い女性が、命がけで守るような価値などないはずだ。

「僕には、何もありません。……貴女に返すものなんて……」

ナラは、立ち止まった。

街灯の下、彼女の黒髪が艶やかに光る。

「……ヴィンス。あんた、覚えてる？」

「え？」

ナラは、遠くを見るような目をした。

「あたし、たまたま街を歩いてたの。……公園のベンチで、あんたが新作のプロットを練っているのを見たわ」

「えっ……？」

ヴィンスは驚いた。そんな前から見られていたなんて。

「風が吹いて、あんたの書き損じの原稿用紙が飛んでいった。……それは、泥水の中に落ちた」

ナラは、静かに語り出した。

「普通の人間なら、書き損じなんてゴミだと思うでしょう？……でも」

彼は、泥水の中に手を入れて、その紙を拾い上げたのだ。

そして、自分のハンカチで丁寧に泥を拭き取り、乾かしてから、大切そうに鞄にしまった。

「あんたは言ったわね。『……ごめんな。上手く書いてあげられなくて』って」

「……！」

ヴィンスの顔が赤くなる。

誰にも聞かれていないと思っていた独り言。

「あたし、それを見て思ったの」　

ナラは、ヴィンスの胸に手を当てた。

「この人は、自分の生み出した『物語』を、命と同じくらい大切にしているんだって」

ナラの声が、優しく響く。

「たとえ失敗作でも、書き損じでも。……そこに込められた想いを、決して粗末にしない。……そんな人間が書く物語が、三流なわけがないわ」

ナラは微笑んだ。

それは、あの大立ち回りの時のような不敵な笑みではなく、聖母のような慈愛に満ちた笑顔だった。

「ナラさん……！」

「だから、助けたのよ。あんた、作家を続けなさい！書き続けるのよ。……自分の物語を」

ヴィンスの目から、涙が溢れ出した。

止めどなく、溢れてくる。

彼は、作家として、人間として、これ以上ないほどの「肯定」を受けたのだ。

「……書きます。……必ず」

ヴィンスは泣きながら誓った。

「最高の……最高のハッピーエンドを、書きますから……！」

「ええ。期待してますわ」

ナラは、ヴィンスの肩を叩いた。

「さあ、お母様。……帰りましょうか」

「ああ。お腹が空いたねぇ」

二人は、ヴィンスに背を向け、歩き出した。

「……あの！」

ヴィンスが叫ぶ。

「貴女たちの物語も……いつか、書いていいですか！？」

ナラは振り返って、笑った。

「許可しますわ。……ただし！あたしは絶世の美女に、お母様は超天才に描くこと！捏造は許しませんわよ！」

「注文が多いねぇ！」

エラーラが笑う。

二人の姿が、夜の闇に溶けていく。

ヴィンスは、その背中が見えなくなるまで、深く頭を下げ続けた。

・・・・・・・・・・・・

数日後。

獣医院のリビング。

「……で？これがその『傑作』ですの？」

ナラは、届けられたばかりの新作脚本を読み終え、テーブルに置いた。

タイトルは『黒衣の聖女と白衣の魔女』。

「い、いかがでしょう……？」

ヴィンスが、緊張した面持ちで尋ねる。

「……まあ、悪くはありませんわね」

ナラは、ツンとした顔で言ったが、その頬は緩んでいた。

「あたしの美しさが、実物の半分も表現されていませんけれど……。ま！今回は合格点にしてあげますわ」

「よ、よかったぁ……！」

ヴィンスがへなへなと座り込む。

「お母様はどう思いまして？」　

実験室から、エラーラが顔を出した。

手には、同じ脚本を持っている。

「論理的に分析して……感情移入度、構成力、カタルシス、全てにおいて高水準だ。特に、この私の魅力を完璧に捉えているね！」

「自画自賛はおやめなさい」

リビングに、笑い声が広がる。

そこには、ケンジも、アリアも、ゴウも、ルルもいた。

そして、遅れてやってきたカレル警部も。

「やあ、また騒がしいね。……ドーナツの差し入れだよ」

「あら、警部さん！気が利きますわね！」

ナラは、ドーナツを頬張りながら、幸せそうに目を細めた。

事件は解決した。

奪われかけた物語は、より輝きを増して、再び動き出した。

そして、ここにある「日常」という物語もまた、騒がしく、愛おしく続いていく。

「……ねえ、お母様」

ナラが小声で呼ぶ。

「なんだい？」

「あたし……人間が好きだわ」

「……うん？」

「愚かで、弱くて……でも、必死に物語を紡ごうとする人間が、好きよ」

ナラは、集まった人々を見渡した。

誰もが、それぞれの人生の主人公だ。

傷つきながら、泥にまみれながら、それでも笑っている。

「……私もだよ、ナラ」

エラーラは、ナラの肩を抱き寄せた。

「そして、そんな人間を愛する君が、私は好きだ！」　

二人は微笑み合い、そしてまた、仲間たちの輪の中へと戻っていった。

「ヴィンス！次はもっとアクション多めでお願いね！」

「ええっ！？これ以上ですか！？」

王都の片隅。

ヴェリタスの怪奇相談所には、今日も温かい灯火が灯っている。