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第2話：野蛮人対宇宙人（２）

数日後。アレンはナラを展望デッキに連れ出した。

眼下には、緑色に光るグリッドに覆われた王都が広がっていた。

「ナラティブ殿。私は君に、正式な提案をしたい」

アレンは、熱っぽい瞳で彼女を見つめた。

「君を、ガレリア本国へ連れて行きたい。君の遺伝子は素晴らしい。魔法などに頼らず、自力で進化した君の肉体は、停滞した我々の種族にとっての希望だ。本国に行けば、君は英雄として迎えられる。最高の医療、最高の教育、そして永遠に近い寿命が約束される。……どうだろうか？この未開の惑星を捨てて、我々と共に生きないか？」

それは、最大級の求愛であり、慈悲だった。

未開の部族を、文明社会の貴族へと引き上げる、シンデレラ・ストーリーの提案。

だが、ナラの反応は冷たかった。

「……それって、あたしを飼ってやるってこと？」

「言葉が悪いですが……君の遺伝子を後世に残すことは、宇宙規模の損失を防ぐことになります」

ナラは鉄扇を開き、パチンと鳴らした。

「断るわ」

「……なぜです！？君は賢い人だ！地上の惨状を見れば分かるはずだ！このままでは、君たちの文明は詰んでいる！我々と共存するしか、生き残る道はないんだ！」

アレンは必死だった。彼は本気でナラを愛し、救おうとしていた。

ナラは、アレンの胸ぐらを掴み、自分の顔を近づけた。

「よく聞きなさい、宇宙人。アンタの言う『共存』ってのはね、あたしたちがアンタたちのルールに従って、アンタたちのエサを食って、アンタたちの都合のいいように生きるってことよね？それは共存じゃない。『消化』よ」

「消化……？」

「アンタたちは、あたしたちという異物を飲み込んで、自分たちの栄養にしようとしてるだけ。

あたしはね、誰かの栄養になるつもりはないの。

たとえ野垂れ死ぬとしても、自分の足で立って、自分の獲物を狩って、自分の好きなように死にたいの」

ナラは、アレンを突き放した。

「あたしは人間よ。首輪がどれだけ宝石で飾られていても、それは鎖に変わりないのよ」

アレンは呆然とした。

彼の信じていた「善意」が、「支配」という名の暴力であると突きつけられたからだ。

「……残念だ。君なら、分かってくれると思ったのに」

「分かるわけないでしょ？住んでる文脈（ナラティブ）が違うんだから」

その時。

船内に警報が鳴り響いた。

『警告！地上居住区にて、高エネルギー反応を確認！対消滅エンジンが……暴走の危機！』

「なっ！？何が起きた！？」

アレンがモニターに駆け寄る。

そこには、信じられない光景が映っていた。

地上の広場。

エラーラを中心に、市民たちが集まっていた。

彼らが囲んでいるのは、ガレリア軍が設置した「反物質炉」だ。

都市ひとつを消し飛ばせるエネルギーを生み出す、超高度テクノロジーの結晶。

触れれば即死、扱いを間違えれば大爆発を起こす、神の火。

市民たちは、そのエンジンの上に、巨大な木の桶を乗せていた。

中には、大量の白菜と塩が入っている。

「……し、司令！これは！？」

駆けつけた司令官が絶叫する。

「……漬物だ」

「は？」

「彼らは、反物質炉を『漬物石』にしている！！」

映像の中で、エラーラが解説している。

『フム。この黒い石、重さが絶妙だね。しかも微細な振動が、塩の浸透圧を促進しているようだ。

乳酸菌の発酵も加速させている。実に合理的だ』

ナラティブの妹分、ルルが桶を覗き込んでいる。

『わぁ！もう浸かってますよエラーラさん！宇宙人の石、すごいですぅ！』

司令官が、恐怖で顔を歪めた。

「……バカな。あり得ない。彼らは……恐怖を感じないのか？あれは反物質だぞ？一歩間違えれば自分たちが蒸発するんだぞ？それを……漬物の重石にするだと……？」

アレンもまた、戦慄していた。

彼が「迷信深い未開人」だと思っていたエラーラは、実際にはガレリアの技術を「理解」した上で、「どうでもいい道具」として扱っていたのだ。

魔法的な畏敬も、科学的な尊敬もない。

あるのは、「使えるものは使う」という、徹底した実利の精神だけ。

ナラが、横でケラケラと笑った。

「あはは！さすがお母様！ねえ少尉、見た？これがあたしたちの『文明』よ。アンタたちが何万年かけて作った最新鋭のエンジンも、あたしたちにかかれば『よく漬かる石』に過ぎないのよ」

「……君たちは、悪魔か」

「いいえ。ただの、食い意地の張った人間よ？」

エラーラが、地上から通信を入れてきた。

『おーい、宇宙人諸君。聞こえているかね？この漬物、なかなか良い出来だ。今からこのエンジンの出力を上げてみようと思うのだが、爆発しない保証はあるかね？』

「やめろォォォォ！！」

司令官が叫ぶ。

「出力を上げるな！臨界点を超える！王都ごと消し飛ぶぞ！」

『フム？それは困るな。では、君たちが撤退してくれれば、この石は返してやろう。……あ、ついでにこの「重力制御装置」も、肩こり解消のマッサージ機として優秀だから貰っておくよ』

これは、交渉ではなかった。

「バカのふりをした脅迫」だった。

彼らは知っているのだ。自分たちの命よりも、ガレリア人が「高価な機材」と「論理的整合性」を大事にすることを。

「……撤退だ。総員、直ちにこの星系から離脱せよ」

司令官の命令は、悲鳴に近かった。

「あいつらは、話が通じない！論理が通用しない！こちらの常識がバグる前に逃げるんだ！」

アレンは、脱力して床に座り込んだ。

彼の夢見た「啓蒙」は、漬物石一つで粉砕された。

彼らは救われる必要などなかった。

彼らは、どんな環境でも、どんな支配下でも、それを咀嚼し、消化していく「怪物」だったのだ。

ナラは、アレンの肩をポンと叩いた。

「じゃあね、アレン少尉。エアマットの寝心地は悪くなかったわ。……でも、あたしはやっぱり、凸凹した煎餅布団の方がよく眠れるみたい」

ナラは、要塞のハッチを開け、パラシュートを背負って飛び降りた。

「元気でねー！宇宙人ー！また美味しいもの持ってきたら、遊んであげるわー！」

夕日の中を降下していく彼女の姿は、アレンの目には、やはり美しく、そして恐ろしい「自由の女神」に見えた。

ガレリア船団が去った後の王都。

そこは、以前の王都とは少し違っていた。

ガレリアが残していったハイテク機器が、街中に散乱している。

それらは全て、本来の用途とは違う形で利用されていた。

アンテナは物干し竿に。

レーザーガンは着火剤に。

プロペラは扇風機に。

ナラは、探偵事務所で、エラーラが漬けた白菜の漬物を食べていた。

「ん、美味い。反物質の味がするわ」

「フム。反物質発酵は特許が取れるかもしれんね」

エラーラが、ガレリア製の端末でお茶を運んでくる。

「結局、あたしたちは何も変わらなかったわね」

「いや、変わったさ。便利な道具が増えた。メニューも増えた。……彼らの残した『毒』も『薬』も、全部食らって、我々はまた少し強くなったのだよ」

ナラは、空を見上げた。

星の海へ逃げ帰った「文明人」たちを思い浮かべながら、彼女はニヤリと笑った。

「そうね。世界がどう変わろうと、あたしたちはあたしたちの物語（ナラティブ）を生きるだけ。……さ、明日の朝食はパンケーキにする？それとも宇宙食の残りで雑炊？」

「両方にしよう。カロリーは正義だ」

これぞ、実利主義の勝利。

世界最強の武器は、魔法でも科学でもない。

どんな不条理も飲み込み、笑い飛ばして明日を迎える「生活力」そのものなのである。