第11話：Gentle Dawn
主題歌：.hack//SIGN／優しい夜明け
https://youtu.be/Vs4VfomlHM8?si=cOYc7Qi9lYM0UehI
王都の最下層、掃き溜め地区に、今日も冷たい雨が降っていた。
ここの雨は、天からの恵みではない。上層都市の工業廃水と、魔導炉からの煤煙を含んだ、黒くて酸っぱい「涙」だ。
地面の泥はヘドロと化し、ただでさえ悪い足場をさらに奪っていく。
ユリカは、傘も差さずにその雨の中を歩いていた。
彼女の営む「赤猫の館」の経営は順調だったが、彼女自身が現場から離れることはなかった。
泥の冷たさを、忘れてはいけない。
この腐臭を肺に刻み込んでおかなければ、いつか「自分が何者か」を見失ってしまう気がしたからだ。
「……チッ」
ユリカは濡れた髪をかき上げ、路地裏の角を曲がった。
その時だった。
灰色の雨のカーテンの向こうに、異質な「色」が見えた。
ボロボロのレンガ壁にもたれかかるように、一人の女が立っていた。
先日、店に現れた、旅人だ。
彼女はフードを外し、髪を、雨に濡れるがままにしていた。
その身に纏うマントは上質だが、今は泥にまみれている。
だが、ユリカが息を呑んだのは、そんなことではない。
彼女の周りだけ、雨が「避けて」いるように見えたのだ。
物理的な結界ではない。単純な錯覚だった。だが、彼女の放つ圧倒的な存在感、あるいは世界そのものから浮き上がっているような「異物感」が、雨粒すらも躊躇させているようだった。
ユリカの腹の底で、警報が鳴り響いた。
（コイツは……敵だ）
私の野望を、「過去へのリセット」で無に帰そうとする、傲慢な女。
ユリカは足を止めず、旅人に向かって真っ直ぐに歩いた。
ヒールの音が、泥水に吸い込まれる。
「……またあんたか。何の用だい？」
ユリカは、敵意を隠そうともせずに吐き捨てた。
旅人はゆっくりと顔を上げた。
その、瞳。
先日見たときは、鋭い知性と自信に満ちていたその目が、今は深く、暗く、底知れぬ悲しみを湛えていた。
「……ユリカ」
旅人が名前を呼ぶ。
その響きは、まるで長く離れ離れになっていた我が子を呼ぶ母親のように、優しく、震えていた。
「この雨は……冷たいな。」
旅人は、空を見上げた。
彼女の頬を伝う雫が、雨なのか涙なのか、ユリカには判別できなかった。
「当たり前さ。ここは地獄の地獄の、底の、底の底の底の、底だからね。あんたみたいな高貴な人間が、物見遊山に来る場所じゃない」
ユリカは、旅人の目前まで迫った。
身長は旅人の方が高い。だが、ユリカはつま先立ちになって、その美しい顔を睨みつけた。
「言ったはずだ。私は過去には戻らない。この世界を、今のまま肯定して、私の手で書き換えるんだ。……あんたの『リセット』は、私にとっての……『殺人』なんだよ」
ユリカの言葉は刃だった。
拒絶。否定。宣戦布告。
普通の人間なら、怒るか、あるいは軽蔑して立ち去るだろう。
だが、旅人は違った。
彼女は、ユリカの刺すような視線を、正面から受け止めた。
そして、悲しげに、しかし慈愛に満ちた微笑みを浮かべた。
「……ああ。分かっている。君は、強いな」
「……？」
「この泥の中で、誰よりも泥にまみれながら、誰よりも高く空を見上げている。……美しいよ、君のその『怒り』は」
旅人の言葉には、嘘がなかった。
上から目線の憐憫でもない。心からの称賛と、敬意。
それが、ユリカを苛立たせた。
（なんだよ、なんなんだよ！その目は！なんで私を認めるんだよ。私はあんたを、否定してるんだぞ！）
「……ふざけるなッ！」
ユリカの右腕が、思考よりも速く動いた。
握りしめた拳。
売春婦として客に殴られ、ヤクザに媚び、泥水を啜って生きてきた女の、怨念と意地が詰まった鉄拳。
「その！『全て分かってます』みたいな！顔を！やめろォッ！！」
ドスッ！！！
鈍い音が、雨音を切り裂いた。
ユリカの拳が、旅人の腹部に深々と突き刺さった。
魔法障壁はない。防御の構えすらない。
旅人は、無防備なまま、その一撃を受け入れた。
「……ッ……」
旅人がわずかに呻き、前屈みになる。
苦痛に顔が歪む。
だが、彼女は倒れなかった。
一歩も退かなかった。
鋼のような腹筋。
そして何より、大地に根を張る大樹のような、精神の強靭さ。
彼女は、ユリカの拳を腹筋で受け止め、その衝撃を逃すことなく、全て飲み込んだのだ。
「……な……」
ユリカは、拳を引くこともできず、呆然とした。
殴った感触が、あまりにも重かった。
肉体の強さだけではない。「重み」が違う。
旅人は、脂汗を流しながらも、ゆっくりと上体を起こした。
そして、痛みに歪んだ顔で、また笑ったのだ。
優しく。どこまでも優しく。
「……いい拳だ。……重くて、痛くて……生きている」
「な、なんで？……避けなかった……？ 魔法を使えば……」
「避ける理由は、ないよ」
旅人は、ユリカの拳に自分の手を重ねた。
その手は、冷え切ったユリカの手とは対照的に、燃えるように熱かった。
「君の痛みだ。君の叫びだ。……私が受け止めなくて、一体、誰が受け止めるというのだ」
「……あんた、一体、何なんだよ……」
ユリカは、震える声で問いただした。
人間離れした美貌。圧倒的な魔力。そして、聖女のような慈愛と、戦士のようなタフネス。
この腐った時代に、こんな人間が存在するはずがない。
「あんた……この世の者じゃないだろ」
ユリカの問いに、旅人は、あっけらかんと頷いた。
「ああ。バレてしまったか」
旅人は、マントの泥を払い、静かに告げた。
「私は、過去から来た。……正確には、10年前の時間軸から」
「10年前……？」
「私の本当の名は……エラーラ・ヴェリタス。……かつて『大賢者』と呼ばれ、世界を救おうとしていた者だ」
エラーラ・ヴェリタス。
その名は、この世界ではタブーであり、伝説であり、そして最大の「絶望」の象徴だった。
最強の魔法使いでありながら、悪漢レクタに堕とされ、魔女となり、世界を破滅させた張本人。
「嘘だ……。エラーラは、もう死んだはずだ。レクタと一緒に……」
「そう、死んだ。……『未来の私』はな」
旅人――若き日のエラーラは、自嘲気味に笑った。
「私は、見たのだよ。自分がこれから歩む未来を。……時間魔法の研究中、偶然にも時空の歪みに迷い込み、この時代に漂着した。そして、見てしまった」
彼女の瞳に、深い後悔の影が差す。
「私が、愛すべき人々を守れず、愚かな男に屈し、知性を売り渡し、狂ったまま死んでいく様を……」
ユリカは息を呑んだ。
この女は、知っているのだ。
自分がこれから、『どれほど』惨たらしく、無様に、尊厳を失って、死ぬかを。
自分の信じていた正義が、愛が、全て裏切られ、汚される未来を。
「……だったら！ なんであんたは！平気な顔してられるんだよ！」
ユリカは叫んだ。
「あんたの未来は地獄だぞ！だったら、今すぐ逃げればいい！過去に戻って、レクタを殺せばいい！やりなおせばいい！なのに、なんで……なんでそんなに穏やかでいられるんだよ！」
普通なら発狂するはずだ。
あるいは、憎悪に狂って世界を破壊しようとするはずだ。
だが、目の前のエラーラは、あまりにも静かだった。
嵐の中心のような、透き通った静寂。
「……最初は、絶望したさ」
エラーラは言った。
「この世界を見た時、私は嘔吐した。私の魔法が、人々を虐殺するために使われている。私の愛が、世界を呪う毒になっている。……死にたくなったよ。自分の存在そのものを、歴史から消去したかった」
彼女は、ユリカの頬に触れた。
「だが……私は、君を見つけた。」
「……私？」
「ああ。この泥の中で、絶望を嘆くのではなく、現実を肯定し、変えようともがく君を」
エラーラの指が、ユリカの目元の泥を拭う。
「『過去には戻らない』。……君はそう言ったな。たとえそうでなくても、そうであっても、その言葉が、私を救ったのだ」
「救った……？」
「もし私が過去に戻り、歴史を変えれば……この世界は消える。レクタの悪政も、虐殺もなかったことになる。……だが同時に、君という存在も消える」
エラーラは、愛おしそうに周囲のスラムを見渡した。
「君が流した涙も、君が救った仲間たちも、君が積み上げた『赤猫の館』という小さな奇跡も……全て、なかったことになる。……それは、許されないことだ」
彼女の論理は、常人のそれを超越していた。
自分の悲劇的な運命よりも、一人の名もなき売春婦の「生存の証」を優先する。
それが、かつて「大賢者」と呼ばれた女の、究極のノブレス・オブリージュだった。
「私は、私の運命を受け入れる。……未来で私が犯す罪は、消えない。償いきれない。だが、せめて……」
エラーラは、ユリカの両肩を掴んだ。
「君という『希望』だけは、肯定したい。君がこの地獄で掴み取った物語だけは、誰にも否定させない」
ユリカは、震えた。
心臓が、早鐘を打っていた。
彼女はずっと、孤独だった。
誰かを救おうとしてきたが、誰かに救われたことはなかった。
親はいなかった。教師もいなかった。神様なんて信じていなかった。
自分一人で、泥をかき分けて進むしかなかった。
だが今、目の前にいるこの女は。
ユリカの汚れた過去も、卑しい現実も、暴力的な衝動も、全てひっくるめて「美しい」と言った。
肯定してくれた。
しかも、自分の命を犠牲にしてまで。
ユリカは、エラーラの中に、奇妙な感覚を覚えていた。
厳しく導く「父性」。
全てを包み込む「母性」。
その両方が、この華奢な体の中に同居している。
「……あんた、さては、バカだよね……」
ユリカの目から、熱いものが溢れ出した。
雨に混じって、頬を伝う。
「大賢者なんでしょ？ 天才なんでしょ？ だったら……もっと自分のために生きろよ……。なんで私なんかのために……」
「バカで結構だ。……それに、君は『私なんか』ではない」
エラーラは、ユリカを強く抱きしめた。
泥だらけの服など気にせず。雨に濡れるのも厭わず。
その体温が、ユリカの凍えた芯を溶かしていく。
「君は、私が成し遂げられなかったことを成そうとしている。……力なき者の革命。底辺からの再生。それは、魔法なんかよりもずっと尊い」
エラーラの腕の中で、ユリカは子供のように泣いた。
声を上げて、しゃくり上げて。
張り詰めていた糸が切れた。
「強がらなくていい」「一人じゃなくていい」。
そう言われている気がした。
彼女は、生まれて初めて、他人の胸の中で「安心」という感覚を知った。
しばらくして、ユリカの嗚咽が収まると、エラーラは優しく彼女の体を離した。
そして、改まった表情で尋ねた。
「君に、一つ、聞きたいことがある」
「……なに？」
「君の名前だ。……『ユリカ』というのは、偽名だろう？」
ユリカは、目を伏せた。
「……名前なんて、ないよ」
「ない？」
「ああ。親の顔なんて、知らない。物心ついた時には、ゴミ捨て場にいた。……『ユリカ』は、最初に私を買った女衒がつけた、商品タグみたいなもんだ。」
ユリカは自嘲した。
名前がない。それは、彼女が「人間」として扱われてこなかった証だ。
レクタが物語を持たなかったように、彼女もまた、アイデンティティの根幹である「名」を持たざる者だった。
「だから私は、何者でもないんだ。ただの……」
「……いいや。違うな」
エラーラは、首を横に振った。
「君はもう、何者かになっている。君自身の物語を、その足で紡いできたのだから」
エラーラは、ユリカの顔を両手で包み込んだ。
その黄金の瞳が、ユリカの魂の奥底を覗き込む。
「名がないなら、私が贈ろう。……私の、最初で最後の……私の意志を継ぐ『娘』として」
「……娘……？」
「ああ。君は、私の誇りだ」
エラーラは、雨上がりの空を見上げた。
黒い雲の隙間から、一筋の光が差し込んでいた。
それは、ユリカが進むべき未来への道標のように見えた。
「君の新しい名は……『ナラティブ・ヴェリタス』」
「ナラティブ……ヴェリタス……」
ユリカは、その音を口の中で転がした。
不思議な響きだった。
重く、厳かで、しかしどこか懐かしい。
「『ナラティブ』。つまり、物語だ。君がこの世界で紡ぐ文脈。力でも、金でもなく、君自身の生き様で描く、物語だ。」
エラーラは、ナラティブの額に自分の額を合わせた。
ユリカ――いや、ナラティブは、震える手で自分の胸を押さえた。
胸の奥が、熱い。
名前を与えられることが、これほどまでに魂を震わせるものだとは知らなかった。
それは、ただの呼称ではない。
「お前はここにいていい」「お前には意味がある」という、存在証明だった。
「……いい名前、だね」
ナラは、涙でぐしゃぐしゃになった顔で、精一杯の笑顔を見せた。
「ありがとう……」
「ふふ。……いい笑顔だ」
エラーラは満足げに微笑んだ。
その顔に、悲壮感はなかった。
あるのは、未来への希望を託した者の、晴れやかな決意だけ。
雨は、止んだ。
雲間から差し込む夕陽が、水たまりに反射して黄金色に輝いている。
ナラは、涙を拭った。
もう、泣かない。
彼女は「もらった」のではない。
「継いだ」のだ。
最強の賢者の名と、その魂を。
彼女は、水たまりに映る自分の顔を見た。
そこには、もう卑屈に塗れた顔はなかった。
世界を見据え、運命に抗い、新たな時代を切り拓く「革命家」の顔があった。
レクタが持たざる者として死に、エラーラが絶望の中で託した「物語」は、今ここに、最強の継承者を得て、真に動き出したのである。
雨雲が割れ、夕陽が泥濘を黄金色に染め上げていた。
彼女は、ナラの泥だらけの頬に触れた。
「ナラ。君には『物語』がある。人を動かす熱がある。だが、この世界は強固にロックされている。……その鍵を開けるには、私の『力』が必要だ」
エラーラはこの時代の「悪女エラーラ」と同一の生体情報を持っている。
つまり、レクタ亡き後、凍結されているはずのあらゆる行政施設、魔導インフラ、兵器システムのロックを、彼女なら、解除できるのだ。
「私は残るよ。君の物語の、最強の『脇役』として」
「エラーラ……！」
「さあ、行こうか。私の可愛い娘。……まずは、君の鳥籠を壊しに行こう」
二人の女は歩き出した。
泥の中から生まれた「物語」と、過去から来た「論理」。
最強の母娘が、この腐った世界に「知性」という革命の火を灯すために。
売春宿「赤猫の館」。
そこは、ナラにとって長年の生活の場であり、鎖で繋がれた檻でもあった。
「おいユリカ！ どこ行ってたんだ！ 客が待ってんだぞ！」
店主の男が怒鳴り込んでくる。
ナラは、静かに彼を見据えた。その目には、もはや媚びも恐れもない。
「店主。……今日で辞めるよ」
「ああん？ ふざけんな！ お前の借金がまだ……」
店主がナラの腕を掴もうとした瞬間。
横にいたエラーラが、無言で指を弾いた、
店主の足元の床板が、正確な円形に切り取られ、彼は腰まで床下に落ちた。
「うわあっ！？」
「……物理的干渉を確認。排除行動、完了」
エラーラは淡々と言った。魔法ではない。彼女の剣技にも似た、純粋な魔力による空間切断。
店主が悲鳴を上げ、他の娼婦たちが集まってくる。
ナラは、怯える彼女たちに向かって、両手を広げた。
「みんな、聞いてくれ」
彼女の声は、以前よりも低く、しかし腹の底に響くような説得力を帯びていた。
「私たちは、今まで『体』を売ってきた。それは、私たちがバカで、弱くて、他に何も持っていないと思い込まされていたからだ。……でも、違う」
ナラは、自分の胸を拳で叩いた。
「私たちには『心』がある。感じる力がある。客の嘘を見抜く目がある。……それは、どんなエリートも持っていない武器だ」
「ユリカ……あんた、何言って……」
同僚のミキが震える声で問う。
「ユリカじゃない。今日から私の名は、ナラティブ、ヴェリタス！」
彼女は、エラーラを見た。エラーラは無言で頷き、彼女の背中を押すように微笑んでいる。
「私は、この街を変える。体を売る場所じゃなく、知恵を売る場所に。」
ナラは店を出た。
一人、また一人。
ミキが、サナが、ロクロー教授が、そしてヤクザのテツまでもが、磁石に吸い寄せられるように彼女の後を追った。
店主は床にハマったまま叫んだ。
「おい！ 待てよ！ 俺を置いてくなァ！」
誰も振り返らなかった。
恐怖による支配は、希望による連帯の前には無力だった。
一行が向かったのは、スラムの中央に聳え立つ、巨大な閉鎖施設「第7情報管理センター」だった。
キリヒト・ロジカルが建設した、市民の思想統制を行うためのデータバンクであり、厳重なセキュリティで封鎖されている。
「ここを……拠点にするのか？」
ロクロー教授が、巨大な鉄扉を見上げて絶句した。
「無理だ。ここには軍用レベルの魔導認証がかかっている。ハッキングなんて……」
「退がっていてくれ」
エラーラが前に出た。
彼女はフードを外し、監視カメラと虹彩認証パネルの前に顔を晒した。
その美貌は、この時代の誰もが恐れる「魔女エラーラ」そのものだ。
『生体認証、確認。……エラーラ・ヴェリタス様。お帰りなさいませ』
無機質な音声と共に、重厚な鉄扉が、地響きを立てて開いた。
「なッ……！？」
全員が腰を抜かした。
開くはずのない「王の扉」が、いとも簡単に開かれたのだ。
「……システム掌握完了。空調、照明、魔力供給、全て正常。……どうぞ、ここが君たちの新しい城だ」
エラーラは、執事のように恭しくナラティブを招き入れた。
ナラティブは、開かれた扉の向こう――広大なホールと、無数の端末、そして備蓄された食料や書物――を見渡し、震える息を吐いた。
「……すごい。これが、力……」
「これはただの『箱』だ」
エラーラは言った。
「中身を埋めるのは、ナラ。君の言葉だ」
その日、掃き溜め地区に、前代未聞の「学校」が開校した。
ナラの授業は、独特だった。
彼女は、難しい数式や歴史年号を教えたりはしない。
「いいかい。なんでアンタたちは、毎日泥水を啜ってると思う？」
大ホールに集まったスラムの住人たち――乞食、孤児、元娼婦、チンピラたち――に向かって、ナラは問いかける。
「運が悪いから？ 才能がないから？ ……違う。アンタたちが『考えない』からだ」
彼女は、ホワイトボードに、大きな円を描いた。
「レクタやキリヒトは、アンタたちから『考える力』を奪った。バカなままでいれば、安い賃金で働かせられるし、反乱も起きない。……アンタたちの不幸は、奴らが設計した『システム』なんだよ」
会場がざわつく。
「俺たちが……ハメられてたってのか？」
「そうさ。だから、怒れ。でも、ただ暴れるな。暴れたら奴らの思う壺だ」
ナラの瞳が、熱く輝く。
「『なぜ？』と問え。なぜ賃金が安いのか。なぜ法律がこうなっているのか。……思考しろ。相手の立場になって、相手の論理を分解しろ。そうすれば、奴らの急所が見えてくる」
彼女の言葉は、乾いたスポンジに水が染み込むように、人々の心に浸透していった。
彼らは今まで、暴力を振るうか、泣き寝入りするかの二択しかしらなかった。
だが、ナラは「対話」と「思考」という、第三の武器を与えたのだ。
一方、エラーラはその後方支援を完璧にこなした。
彼女は、ナラの抽象的な理念を、具体的なカリキュラムと物資に変換した。
食料配給システムをハッキングして、生徒たちに温かい食事を提供し、医療ポッドを起動して病人を治療した。
「腹が減っては思考も鈍る。健康な肉体にこそ、健全な知性が宿る」
エラーラの提供する「論理的な環境」の中で、ナラの「情熱的な言葉」が育つ。
二つの歯車が噛み合い、街の空気は劇的に変わり始めた。
目は輝き、背筋は伸び、人々は「議論」をするようになった。
殴り合いではなく、言葉で解決する姿が、あちこちで見られるようになった。
だが、革命には反動がつきものだ。
スラムを武力で支配していた武装ギャング団「黒鉄」が、この動きを嗅ぎつけた。
「おいおい、何やら生意気な『お勉強会』をしてるらしいなァ！」
数十人の武装した男たちが、センターの入り口を破壊して雪崩れ込んできた。
リーダーの男、ボルグは、巨大な戦斧を担ぎ、殺気を撒き散らしていた。
「俺たちのシマで勝手なマネしやがって！ ここにある物資、全部置いて失せろ！ さもなきゃ全員ミンチにするぞ！」
生徒たちが悲鳴を上げて逃げ惑う。
ロクロー教授やテツが前に出ようとするが、ボルグの殺気に圧されて足がすくむ。
「……排除する」
エラーラが、冷徹な瞳で一歩前に出た。
彼女の掌に、圧縮された魔力が集束する。
「殲滅魔法・レベル3。この区画ごと蒸発させれば、問題は解決する」
彼女にとって、暴力には暴力で返すのが「正解」だった。
圧倒的な力でねじ伏せれば、二度と逆らわない。それが彼女の生きてきた世界だ。
「待って、エラーラ」
ナラが、エラーラの手を抑えた。
「退がっていて。……これは、私の喧嘩だ」
「ナラ？ 彼らは言葉が通じる相手ではない。殺意を持っている」
「だからこそだよ。……殺せば、彼らはただの『死体』になる。でも、納得させれば『仲間』になる」
ナラは、武器を持たずにボルグの前に歩み出た。
「ああん？ なんだテメェ、女一匹で何の真似だ？」
ボルグが戦斧を構える。
ナラは、ボルグの目を見た。
恐怖はない。侮蔑もない。ただ、深い「共感」があった。
「ボルグ。……あんた、怖いんだろ？」
「……あ？」
「この街が変わるのが怖い。自分の暴力が通用しなくなるのが怖い。……部下たちを食わせていけなくなるのが、不安なんだろ？」
図星を突かれたボルグの眉がピクリと動く。
「うるせェ！ 俺は最強だ！ 怖いもんなんかねェ！」
「嘘だね。あんたのその斧……震えてるよ」
ナラは、一歩踏み込んだ。
斧の間合いの内側へ。
「あんたは、レクタの時代に、暴力でしか自分を守れなかった。だから必死に強くなった。……それは、立派な生存戦略だったよ。あんたのおかげで生き残った部下もいるはずだ」
ナラは、ボルグの過去を、彼の在り方を、否定しなかった。
受け入れ、そして、肯定した。
「でもね、時代は変わったんだ。……もう、誰も殴らなくていい。もう、誰も怯えなくていい」
彼女は、そっと手を差し伸べた。
「その強さを、守るために使わないか？ ……私たちの街には、あんたみたいな強い男が必要なんだ」
「俺が……必要……？」
「ああ。必要なんだ。あんたの統率力と、腕力。それが『知性』と組み合わされば、最強の治安維持部隊になる。必要なんだ。……どうだい？ ゴミを漁るハイエナの王より、街を守るライオンの王にならないか？」
ボルグは、呆然としていた。
今まで、誰も彼を肯定しなかった。
「野蛮人」「暴力装置」「悪党」。そう呼ばれ、恐れられ、疎まれてきた。
だが、目の前の女は、彼の中に眠る「誇り」を見つけ出し、新しい役割を提示したのだ。
「……俺が……ライオン……」
カラン……。
戦斧が、床に落ちた。
ボルグは、膝をついた。
「……勝てねェよ。……言葉で、こんなに殴られたのは初めてだ」
「へへっ、痛かったかい？」
ナラは笑って、ボルグの手を取った。
「ようこそ、こちらの世界へ」
ギャングたちが、次々と武器を捨てた。
エラーラは、その光景を後ろで見ていた。
魔法を使わず、血を一滴も流さず、最も凶暴な敵を制圧した。
それは、かつての大賢者エラーラには決してできなかった、「対話」という名の魔法だった。
（……ああ。私は間違っていた）
エラーラは悟った。
世界を救うのは、敵を焼き尽くす攻撃の炎でも、支配下に置くための論破でもない。
敵の文脈に理解を示して、自分の物語に納得してもらうこと。熱を、伝播させる「共感」なのだと。
その日の夕暮れ。
センターの屋上で、ナラとエラーラは並んで街を見下ろしていた。
かつては灰色一色だったスラムに、ささやかな明かりが灯っている。
喧嘩の声ではなく、笑い声や、歌う声が聞こえてくる。
人々が、人間らしい顔を取り戻し始めていた。
「……すごいな、ナラ」
エラーラが、静かに言った。
「君は、たった数日で、私が一生かけても成し得なかったことをやってのけた」
「何言ってんだい。あんたがいたからだよ」
ナラは、コーヒーをエラーラに渡した。
「あんたが扉を開けたんだ。あんたの『論理』がなきゃ、『物語』はただの妄想で終わってたさ」
ナラは、夕陽に目を細めた。
「私一人じゃ、ただの……。あんたが、私に形をくれたんだ」
エラーラは、コーヒーの温かさを掌で感じた。
過去から逃げ出し、未来に絶望していた自分。
だが今、彼女の胸には、かつてないほどの充足感があった。
「私は……君に会えてよかった。この時代に残って、本当によかった」
エラーラは、ナラの横顔を見つめた。
泥だらけで、傷だらけで、でも誰よりも気高く美しい、愛弟子。
「君は、私が見たどんな宝石よりも輝いているよ」
その言葉に、ナラは照れくさそうに鼻をこすった。
そして、少しの間を置いて、小さな声で言った。
「……ねえ、エラーラ」
「ん？」
ナラは、エラーラの方を向いた。
その瞳が、潤んでいた。
「私……あんたのこと、師匠だと思ってる。相棒だとも思ってる」
「ああ」
「でもね……それ以上に……」
ナラは、言葉に詰まった。
喉の奥が熱い。
今まで、誰にも呼べなかった名前。
ずっと欲しかった、でも決して手に入らないと諦めていた存在。
それを、今、口にする。
「……お…かあ…さま…………」
風が、止まった。
夕陽が、二人を包み込む。
エラーラの目が、大きく見開かれた。
そして、瞳から、大粒の涙が溢れ出した。
それは悲しみの涙ではない。
魂が震えるほどの、喜びと愛の涙だった。
「……ああ……」
エラーラは、ナラを抱きしめた。
強く、強く。
「……私の、娘……」
「お母様……！ ありがとう……！ 私を！この世界から！見つけてくれて……！」
ナラも、エラーラの胸に顔を埋めて泣いた。
二人の影が、屋上に長く伸びる。
世界はまだ、傷跡で満ちている。
上層都市には、まだ多くの敵がいるだろう。
だが、恐れることはない。
「論理」という盾と、「物語」という剣。
そして何より、「家族」という絆がある限り。
彼女たちの革命は、必ず世界を夜明けへと導く。
