第3話：愛の当事者（３）
●前作「白銀の太陽」の回答篇
王都の最高級ホテル『ロイヤル・クラウン』。その最上階にあるスイートルームのテラスでは、あまりにも不釣り合いな朝食会が開かれていた。
「……フム。実に非効率だねぇ。私の計算によれば、この包帯の巻き方では、細胞の修復プロセスに遅延が生じてしまう」
エラーラは、全身を覆う包帯の圧迫感に不満を漏らした。
「やかましいわね！生きているだけで良かったと思いなさい！」
ナラは、極上のオムレツを口に運びながら、蔑むような、しかしどこか慈愛を含んだ視線を母親に向けている。
「新入り！紅茶が空よ！気配りが足りなくてよ！」
「あ、はいっ！ すみません！」
ナラの指示に慌てて反応したのは、メイド服を着た少女、ライラだった。
彼女は今、ナラの「趣味」で用意されたフリルの多いメイド服を着せられ、給仕として働かされている。
ライラの手つきは危なっかしい。ポットを持つ手が震え、カップの縁にカチャカチャと当たる。
エラーラはそれを見て、目を細めた。
「……ライラ君。君の重心移動はなっていないねぇ。体幹がブレているから末端の運動エネルギーが安定しないんだ。もっと腰の角度を……」
「きゃっ！」
エラーラが口出しした瞬間、ライラが驚いて躓き、熱い紅茶をテーブルクロスにぶちまけた。
「あ、あわわ……ごめんなさい！ ごめんなさい！」
ライラは顔面蒼白になり、必死に布巾で拭おうとする。その姿は、見ていて痛々しいほどに卑屈だった。
ナラは溜息をつき、鉄扇をパチンと開いて顔を扇いだ。
「落ち着きなさい！ ……まったく、これだから『被害者根性』が染み付いた奴は扱いにくいのよ。一流の給仕には程遠いわね」
「……す、すみません……」
ライラは縮こまる。
彼女は生き返った。だが、その魂はまだ「弱者」のままだ。
常に誰かの顔色を伺い、自分が悪いのだと思い込み、謝罪することで場をやり過ごそうとする。
エラーラは、そんなライラを見て胸を痛めた。
「……すまない、ライラ君。私が余計な変数を入力したせいだ。……悪いのは私だよ」
エラーラが謝ると、ライラはさらに恐縮し、小さくなった。
負の連鎖。
自責と萎縮のループ。
その淀んだ空気を切り裂いたのは、ノックもなしに開け放たれたドアの音だった。
「ごめんあそばせ！あたくしの『魂の友』、ナラティブはここにいらして！？」
香水の匂いと共にテラスになだれ込んできたのは、豪奢なドレスを纏い、取り巻きの召使いを引き連れた金髪の令嬢。
ヴァルトハイム伯爵家の令嬢、レティシアだった。
「……！？」
エラーラは、心停止しそうなほどの嫌悪感で声を上げた。
見間違うはずがない。
一年半前のフロストガルド。
自分を助けに来た３人の女性たちを見殺しにし、「下賤の民」と罵り、暖かいテントでスープを啜っていた、あの冷酷無比な悪魔。
「な、なぜ君がここに……！？」
エラーラが叫ぶ。だが、レティシアはエラーラなど路傍の石ころのように、いや、視界に入れる価値もない実験廃棄物のように無視し、ナラへと一直線に駆け寄った。
「ナラティブ！探しましたわよ！先日、ブティックでお会いして以来ですわね！貴女が王都に滞在していると聞いて、あたくし、居ても立っても居られなくて！」
レティシアは、ナラの手を取り、瞳を輝かせた。
その輝きは、純粋な好意と、そして圧倒的な「強者」の自信に満ちていた。
「あら、レティシアじゃない。精が出るわね」
ナラは、口元のソースをナプキンで拭い、笑った。
その笑顔は、高貴なレディの仮面の下にある、裏路地の強かさを覗かせるものだった。
「……は？」
エラーラは、娘を見た。
「……ナラ君？お前……レティシアと知り合いなのかい？」
「ええ。先週、服買いに行った店でね。コイツはもう、店員に理不尽なクレームつけてるところに出くわして、なかなかね。気が合ったのよ」
「気が合ったァ！？お前がァ！？じ、冗談だろう！？」
エラーラは絶叫した。
ナラは、正義感が強く、弱者に優しいはずだ。
それがなぜ、こんな特権意識の塊のような女と？
レティシアは、そこで初めてエラーラの存在に気づいた……ふりをした。
彼女は扇子で鼻を覆い、露骨に顔をしかめた。
「あら。何やら異臭がすると思いましたら……。あの時の生意気な『観測屋』じゃありませんの？……まーだ生きてらしたのね。しぶといこと。それにその無様な格好。ミイラ取りがミイラになったのかしら？ オーッホッホ！」
「君ね……！」
「ナラティブ？なぜこのような『廃棄物』がここにありますの？ホテルの格が下がりますわ。すぐに清掃員を呼んで捨てさせましょう」
レティシアの言葉には、一片の迷いもなかった。
彼女にとってエラーラは人間ではない。不快なノイズだ。
「……やめなさい、レティシア」
ナラが、鉄扇でレティシアの肩を軽く叩いた。
レティシアはビクリとして、ナラの顔色を伺った。
「コイツはポンコツだけど、あたしのお母様よ。……一応ね」
「お、お母様！？嘘でしょう！？ナラティブ、貴女のような気高く美しい魂を持つ方が、こんな……こんな『下賤な失敗作』から生まれたなんて！」
「事情があるのよ。……で？ 文句おあり？」
ナラが赤い瞳を細める。
レティシアは、シュンと縮こまった。
「い、いいえ！ナラティブがそう仰るなら、あたくしは従いますわ！……たとえ親が潰れたモグラ以下でも、貴女の輝きは損なわれませんもの！」
「？？？……褒めてるのか貶してるのか分からないわね」
ナラは苦笑し、レティシアに席を勧めた。
「……ちょっと待ちたまえよ、ナラ君。君は騙されているよ」
エラーラは、車椅子を進め、二人の間に割って入った。
彼女は、ナラの良心に訴えかけようとした。
「こいつは……フロストガルドで、自分を助けに来た３人の女性を『役立たず』と切り捨て、見殺しにした女だぞ！それどころか、『あいつらが勝手に死んだだけ』と笑ったんだ！
……人の心がない怪物は、こいつもだよ！」
エラーラは叫んだ。
昨日のライラ蘇生の一件を経て、エラーラは「命の重さ」を再認識していた。
だからこそ、レティシアの非論理的な所業が許せなかった。
だが。
レティシアは、優雅に紅茶を啜り、冷ややかな視線をエラーラに向けた。
「……だから？」
「だから……？」
「彼女たちは、あたくしを守るという『任務』の中で死にました。『過程』をまっとうし、あたくしの生還という『結果』を出しました。……何か問題がありまして？」
「君……！命をなんだと思っているんだ！」
「『資源』ですわ。」
レティシアは即答した。
「有能な者は生き残り、無能な者は淘汰される。彼女たちは、あたくしの金に群がり、能力に見合わぬ欲をかき、自滅した。あたくしという『主役』を生かすための『舞台装置』として機能したのですから、感謝こそすれ、悔やむ必要などありませんわ。」
その堂々たる「悪」の宣言に、エラーラは言葉を失った。
「ナラ君！聞いたかい！？こいつはこういう奴なんだ！
お前が一番嫌いな、『命を軽んじる奴』だろう！？さあ！なぜ殴らない！なぜ鉄扇で叩かない！」
エラーラは、ナラに同意を求めた。
だが、ナラは静かにマカロンを手に取り、パクっと口に入れただけだった。
「……お母様。アンタ、やっぱりまだなんか勘違いしてるわね？」
ナラは、咀嚼し、飲み込んでから淡々と言った。
「あたしはね、レティシアの言ってること、分かるのよ」
「……わかる、だと？私はわからない！理解不能だね！」
「そう。アンタは一生わからない。あたしはわかる。スラムじゃ当たり前のことよ」
ナラは、レティシアのカップに紅茶を注ぎ足しながら言った。
「親切な顔して近づいてくる奴ほど、裏でナイフ研いでるのよ！『恵んでくれ』って泣きつくババアは寝てる間に荷物を盗む！『助けてくれ』って泣きつくジジイは寝ている間に人を犯す！ガキは自ら片足を切り落とす！そうして、自ら目を潰し、何もみないで、他人が自分を見る日を夢見て、寄生させてくれと、踏みにじらせてくれと、白馬に乗った王子様が来る日を夢見て……。持たざる奴ってのは、常に『奪う』チャンスを狙ってる！弱者でありながら、弱者の演技をすることで、本当は自分は強者だぞと自分に言い聞かせて……物乞いをしているのよ！」
ナラの瞳は、冷徹なリアリズムに満ちていた。
「あたしはその３人のガイドを知らないわ。本当に善人だったかもしれない。いや……おそらくおっちょこいな善人だったと思うわ。……でもね？レティシアが語る『感覚』は分かるのよ。金持ちの令嬢に群がる有象無象。ヘコヘコしながら、腹の中じゃ『このアマからいくら毟り取れるか』しか考えてない連中の目。……レティシアは、それを感じ取って、先に切り捨てていただけよ！」
レティシアは、深く頷いた。
「ナラティブ。貴女には分かりますのね。あの方々は、あたくしを見ていませんでした。あたくしの背後にある『ヴァルトハイム家の金庫』しか見ていなかった」
「でしょ？だから、あいつらが死んだのは、けして『事故』じゃないわ。身の程知らずが、宿主に逆らって潰された……ただの『自然現象』よ」
ナラティブと、レティシア。
スラムの野良犬と、温室の毒花。
育ちは真逆だが、二人は共有していた。
「弱者とは、善人ではなく『牙を持たない捕食者』である」という、残酷な真実を。
「……そんな……非論理的な理屈が……！」
エラーラは反論した。
「それは推測だろう！？もし、彼女たちが心からの善意で動いていたとしたら……お前たちは、無実の人間を殺したことに……」
エラーラは、基本的に自分を責める。
『私の計算が間違っていた』『私が至らなかった』と。
そうして、反省し、改善し、学び取る。
だが。
レティシアは、笑った。
「あら、観測屋さん。過ち？それが？」
「……はあ？」
「もしあたくしの判断が間違っていて、彼女たちが聖女のような善人だったとしましょう。……で？ それで、あたくしが死ねばよかったと？」
レティシアは扇子を閉じた。
「あたくしは生きています。彼女たちは死にました。それが全てですわ。反省？悔恨？……時間の無駄ですわね。生き残った者が正義。勝った者が歴史を作るのです。いちいち自分の行動を振り返ってメソメソするなんて……『弱者』のすることですわ」
その言葉は、部屋の隅で震えていたライラの耳に、雷のように突き刺さった。
（弱者のすること！？）
ライラは、エラーラを見た。
車椅子の上で、頭を抱え、苦悩する元・大魔導師。
「私のせいだ」「私が悪かった」と繰り返し、自分を責め続ける姿。
そして、レティシアを見た。
黄金の髪を輝かせ、胸を張り、自分の行動に一片の疑いも持たない姿。
「私が正しい」「私が生き残った」と断言する、圧倒的な生命力。
（！）
ライラの中で、何かが音を立てて崩れ、そして組み変わった。
エラーラは優しい。
自分のために命を削って蘇生させてくれた。
だが、その優しさは「贖罪」から来ている。
エラーラを見ていると、ライラは思い出してしまうのだ。
自分が「見殺しにされた可哀想な被害者」であることを。
エラーラが謝るたびに、ライラは惨めな気持ちになる。
でも、レティシアは違う。
彼女は、自分が加害者であることすら肯定している。
その圧倒的な「肯定感」は、眩しいほどに輝いて見えた。
（私は、『可哀想な子』でいたくない！）
（謝られたくない。同情されたくない。私は……レティシアみたいに、誰かを踏み台にしてでも、胸を張って生きたい！）
「……ナラ。娘よ。本当にこいつを肯定するのかい？」
エラーラは、最後の望みをかけて娘に問うた。
ナラは、鉄扇をパチンと閉じた。
そして、冷淡に言った。
「……肯定はしないわよ。倫理的にはクズだもの。でもね、エラーラ。アンタみたいに、過去の『もしも』に囚われて、
『自分は罪深い』って自己陶酔して、何かを学んだ気でいる孤独なおばさんよりは、コイツの方がよっぽど『生き物』として健全だわ」
「……っ！」
「アンタのその『自責』はね、責任を取ってるんじゃないの。『自分は反省してる善人です』ってアピールして、傷つくことから逃げてるだけよ。見なさいよ。レティシアは学ばない。真実を直視しない。世界中から後ろ指さされても平気な顔をしてる。その『覚悟』の違いよ」
エラーラは、完全に打ちのめされた。
彼女の論理も、倫理も、圧倒的なエゴイズムの前では無力だった。
その時。
ライラが、お盆を取り落とした。
ガシャーン！ と音が響く。
「……あ」
ライラは、床に散らばった破片を見つめた。
いつもなら、「ごめんなさい！ すぐ片付けます！」と謝る場面だ。
エラーラが、すぐに声をかける。
「大丈夫かい、ライラ君！ 怪我はないか？……すまないねぇ、私が雰囲気を悪くしたせいで……」
エラーラは、また謝った。
また、自分を責めた。
「……うるさい！」
ライラが呟いた。
「え？」
「もう嫌なんです！！」
ライラは叫んだ。
彼女は、エプロンを乱暴に引きちぎり、床に叩きつけた。
「謝らないでください！『私のせいで』とか『可哀想に』とか、もううんざりなんです！貴女と一緒にいると……まるで私は……いつまでも『あの日死んだ惨めなライラ』のままじゃないですか！」
ライラは、エラーラを睨みつけた。
そこには、感謝の色はもうなかった。
あるのは、弱者扱いされることへの拒絶と、強者への渇望。
ライラは、レティシアの方へ歩み寄った。
そして、その場に跪いた。
「……レティシア様！」
「あら？ なんですの、その汚いメイドは」
レティシアは、汚いものを見る目でライラを見下ろした。
だが、ライラは引かなかった。
彼女は、レティシアの靴に口づけをした。
「私を……連れて行ってください」
「……は？」
エラーラが絶句する。
「ライラ君、何を……その女は、君のような人間を一番……」
「黙ってください！！」
ライラはエラーラを一喝した。
「私は『いい人』にはなりたくない！いつもウジウジ悩んで、謝って、負け犬みたいに震えて……そんなの、生き返った意味がありません！私は……強くなりたい！」
ライラは、熱っぽい瞳でレティシアを見上げた。
「レティシア様！貴女は強い。貴女は美しい。貴女は、自分が生き残るためなら他人を蹴落とすことを躊躇わない。……私、貴女みたいになりたいんです！貴女の側で、その『強者の論理』を学びたいんです！靴磨きでも、盾でも、何でもします！だから……私を、貴女の世界に連れて行ってください！」
それは、魂の叫びだった。
「他責」の極致。
自分が弱いのは、自分が悪いからではない。使い方が悪いからだ。
強い主人のもとで、強者の振る舞いを模倣すれば、自分も強者になれるはずだ。
それは歪んだ向上心だったが、エラーラの湿っぽい贖罪より、遥かに強力なエネルギーを放っていた。
レティシアは、驚いたように瞬きをした。
そして、扇子で口元を隠し、ニヤリと笑った。
「……あら。汚い野犬かと思いましたけれど……意外と良い目をしていますわね。」
レティシアは、ライラの顎を扇子で持ち上げた。
「『強さ』を欲するその貪欲さ。過去を捨て、利用できるものは何でも利用しようとするその浅ましさ。……悪くありませんわ。ナラティブの趣味の悪いメイド服より、あたくしの召使いのドレスの方が似合いそうですわね！けして加害ではなく、エゴを貫く真の強者の生き方を、教えて差し上げますわ！」
「……！」
ライラの顔が輝いた。
「ありがとうございます！ レティシア様！」
「ライラ君……やめるんだ……！」
エラーラが手を伸ばす。
だが、ライラはその手を冷たく見下ろした。
「さよなら、『反面教師』エラーラさん。」
ライラは、レティシアの後ろに立った。
彼女の背筋は伸び、表情には自信がみなぎっていた。
レティシアは、満足げに立ち上がった。
「では、行きますわよ、ライラ。今日は新しいドレスと、靴と、宝石を買いに行かなくては。あたくしの所有物になるのですから、それなりの格好をしてもらわないと」
「お供します！」
レティシアとライラ。
新たな主従が、ドアへと向かう。
だが、ドアノブに手をかけたところで、ライラが立ち止まった。
彼女は、ゆっくりと振り返った。
その目は、ナラとエラーラを、哀れむように見下ろしていた。
「……最後に、一つ。」
ライラは言った。
「貴女たちは、私を生き返らせてくれました。それは『善人』としては、正しい行いだったのでしょう。……でも」
ライラは、残酷な真実を口にした。
「一年半前、私を見殺しにして、反省もせず、笑っていた方が……貴女たちは『強者』でいられたはずです」
「……」
エラーラが息を呑む。
「貴女たちがいつも苦しそうなのは、貴女たちがいつも『地獄』を見ているのは……【弱者の苦しみに、寄り添いすぎている】からですよ」
ライラは、ナラを見た。
スラムで育ちながら、弱者を守ろうと戦い、傷つく少女。
そしてエラーラを見た。
最強の力を持ちながら、道徳と保身の板挟みで苦悩する魔女。
「頭が良くなりすぎた結果、人間になりすぎた結果、生き物だってことを忘れちゃったんですか？『他者を食らって生きる』という、生き物としての最低限のルールを。」
ライラは、淡々と、しかし決定的な一言を放った。
「……だから貴女たちはいつまで経っても『独身』なんですよ！」
「……っ！！」
エラーラとナラの動きが、完全に止まった。
衝撃。
それは、倫理的な断罪よりも遥かに深く、生物としての根源的な敗北を突きつける言葉だった。
「見ず知らずの他人から、毎日毎日精神をレイプされに行く奴隷根性の馬鹿に、いったい誰かが人生を預けると思いますか？まさか、自分は性格が良いのにとか思ってませんか？だからといって加害性のあるチンピラがモテるのではありません！エゴを貫く『主人公』がモテるのです！……お幸せに！……さようなら！可哀想な『反面教師』たち！」
ライラは、今度こそ振り返らず、レティシアと共に部屋を出て行った。
ドアが閉まる音が、弔鐘のように響いた。
部屋には、エラーラとナラだけが残された。
沈黙。
圧倒的な、沈黙。
「……えー。えーと。あー。うん。いや、ナラ君……」
エラーラは、震える声で言った。
「……そだね、えーと、いや、今の言葉は……えっと、論理的には無関係なはずだ。結婚制度と、道徳的行動には……なんだっけ、いや、直接の因果関係は……」
「……うるさい！」
ナラは、マカロンを握りつぶしていた。
「……図星なんでしょ？」
ナラは、粉々になったマカロンを皿に放り投げた。
「動物としてのルール、か。……確かに、あたしたちは『人間』を演ろうとしすぎた……」
「……私は……私はただ、正しいことを……」
「正しさなんて、生きるには役に立たないってことよ。……あーあ。あーあ！！！……負けたわ。完敗よ。」
ナラは、ソファに深く沈み込んだ。
ライラは、「優しさ」よりも、「強さ」を選んだ。
そして、その選択は、生物としては紛れもなく、正解だったのだ。
