21/73

第5話：普通の中学生（１）

オレンジ色に染まった東京の空を、巨大な赤い鉄塔が串刺しにしている。

東京タワー。

俺にとって、そいつは日常の象徴であり、見飽きた風景の一部だ。

蔵条学園、屋上。

フェンス越しに眼下に広がる街を見下ろし、俺は溜息をついた。

制服のズボンのポケットに手を突っ込み、風に煽られる黒髪をかき上げる。

耳には、親父の遺品である有線のイヤホン。

流れているのは、平成の時代、熱い魂を叫んでいたロックバンドのナンバーだ。

俺の名前は本郷アキト。中学2年生。

剣道部所属、成績は中の中。喧嘩は……まあ、売られりゃ買う程度だ。

俺の日常は、平穏そのものだった。

退屈で、ぬるま湯で、あくびが出るほど平和な世界。

だが、その「平和」が音を立てて崩れ去るなんて、この時の俺は想像もしちゃいなかった。

全ては、一枚の『CD』から始まったんだ。

放課後。

竹刀を部室に放り込み、俺は制服のまま学校を飛び出した。

「マジかよ……あの幻のインディーズ盤が、歌舞伎町の地下で目撃された、だと……？」

ネットの掲示板で見つけたから、情報の真偽は不明だ。

だが、俺の直感が囁いてやがる。

『行け、アキト。そこに運命がある』とな。

電車を乗り継ぎ、新宿駅に降り立つ。

歌舞伎町。

眠らない街、欲望の掃き溜め。

俺はスマホの地図を頼りに、路地裏へと足を踏み入れた。

「ここか……」

目の前には、今にも崩れそうな古びたビル。

地下へと続く階段は、まるで怪物の口の中みたいに暗く、カビ臭い空気を吐き出していた。

「……面白ぇ。冒険に危険は付き物だろ」

俺は口角を上げ、暗闇へと足を一歩踏み出した。

階段を降りるたびに、地上の喧騒が遠のいていく。

地下3階。いや、4階か？

もう何階降りたか分からねぇ。

スマホの電波はとっくに圏外だ。

「おいおい、CDショップにしちゃあ随分とディープな場所にあるじゃねぇか」

ようやく、突き当たりに一枚の扉が現れた。

俺の勘が告げている。

俺は意を決して、ノブを回した。

中に入った瞬間、俺は思わず息を呑んだ。

「……なんだ、ここは」

そこは、CDショップじゃなかった。

ヤクザの事務所でも、秘密クラブでもねぇ。

壁一面に、古今東西のあらゆる「ガラクタ」が埋め尽くされていた。

見たこともない動物の剥製、光る鉱石、血に濡れたような刀剣、そして宙に浮く奇妙な時計。

空間そのものが歪んでいるような、平衡感覚を狂わせる部屋。

そして、部屋の中央。

一枚の座布団の上に、そいつはいた。

「……何者じゃ、小僧」

仙人みてぇな長い髭を生やした、小柄な老人。

俺は冷や汗を流しながらも、虚勢を張って言った。

「あ〜……客に向かって随分な挨拶だな、ジジイ。俺は探し物があって来たんだよ」

「……ほう。お主、『音』を求めて来たか。……だが、ここにあるのは現世の音ではない。魂を削り、次元を穿つ、禁断の旋律のみじゃ」

「何言ってんだか分からねぇよ。俺が欲しいのはCDだ。ここにあるって聞いたんだがな」

俺はズカズカと部屋に入り込んだ。

老人の周りには、確かにいくつかのレコードやCDらしきものが積まれている。

俺の目が、その中の一枚に釘付けになった。

ジャケットには、確かに俺が探し求めていたバンドのロゴが！

「あった……！マジかよ、都市伝説じゃなかったのか！」

「触れるなッ！！」

老人の喝が、衝撃波となって俺を吹き飛ばした。

「痛ェな……！何すんだよクソジジイ！客に手ぇ出す店があるかよ！」

俺は竹刀袋から、愛用の木刀を取り出した。

「帰れ、小僧。ここは貴様のようなヒヨッコが来ていい場所ではない。ここは『境界』じゃ」

「境界だァ？知ったことかよ！俺はそいつを買うまではテコでも動かねぇぞ！」

「……愚か者が。その円盤は、ただの記録媒体ではない。異界への鍵じゃ。貴様の魂では耐え切れん！」

「鍵だァ？訳分かんねぇこと言ってんじゃねぇ！俺にとって音楽は命なんだよ！魂くらい賭けてやるさ！」

俺は地面を蹴った。

一瞬で間合いを詰め、木刀を振り下ろす――フリをして、左手でCDを掴みに行く！

「甘い！」

老人は座ったまま、残像が見えるほどの速さで俺の手首を掴んだ。

万力みてぇな力だ。骨が軋む。

「離せッて！」

「ならん！貴様、妙な資質を持っておるな。……危険じゃ。ここで始末せねばなるまい！」

老人の殺気が膨れ上がった。

本気だ。こいつ、マジで俺を殺す気だ。

俺は瞬時に判断した。

勝てねぇ。

なら、逃げるしかねぇ！

俺は渾身の力で老人を突き飛ばし、部屋の奥にある「別の扉」へと走った。

「待てッ！そちらは出口ではない！」

「うるせぇ！表の扉が塞がれてんだ、こっちに行くしかねぇだろ！」

俺は奥の扉を蹴破った。

そこにあったのは、通路じゃなかった。

光の渦だった。

紫と黒が混ざり合った、毒々しい色の渦。

それが、ブラックホールみたいに口を開けていた。　

足が止まらなかった。

慣性の法則ってやつだ。俺の体は、その渦へと吸い込まれていく。

「くっそ……！ＣＤ……買いに来ただけなのに……なんでこんな……！」

俺の意識は、そこでプツンと途切れた。

「……ん……ぅ……」

目が覚めた時、最初に感じたのは「臭い」だった。

腐った卵と、焦げた肉、そして錆びた鉄の臭い。

生理的な嫌悪感を催す最悪の悪臭だ。

「……ってぇ……ここは……」

俺は上半身を起こした。

見渡す限りの荒野。

空の色は、灰色だった。太陽は見当たらない。代わりに、不気味な紫色の雲が垂れ込めている。

「カブキの地下に、こんな場所があるわけねぇよな……」

俺は立ち上がろうとした。

その時だ。

俺の目の前を、何かが通り過ぎた。

数人の人間……だと思われる集団が、奇声を上げながら行進していた。

ボロボロの服を着て、泥だらけで、ガリガリに痩せ細っている。

だが、俺が絶句したのは、そんなことじゃねぇ。

彼らには、「片足」がなかった。

全員だ。

男も、女も、老人も、子供も。

全員が片足を失っており、松葉杖をついたり、あるいは器用に跳ねたりしながら歩いている。

しかも、その顔は満面の笑みだ。

苦痛に歪んでいるんじゃない。心底幸せそうに、狂った笑顔を浮かべているんだ。

「……な、なんだありゃ……」

俺の背筋に、冷たいものが走った。

「おや？お前さん、見ない顔だねぇ」

不意に、行進していた集団の一人が足を止めた。

片足の男だ。手には錆びた包丁を持っている。

「……ああ、迷子になっちまってな。ここはどこだ？」

俺は警戒しながら尋ねた。

男は、俺の姿をジロジロと見た。

そして、俺の「両足」に視線を固定した瞬間、男が悲鳴を上げた。

「に、二本ある……！足が、二本あるぞぉぉぉぉッ！！」

その叫び声で、周囲の空気が一変した。

行進していた全員が足を止め、一斉に俺を振り向く。

数百の瞳が、俺を凝視する。

その目に宿っているのは、好奇心じゃねぇ。

「異物」を見る目。そして、「恐怖」と「殺意」だ。

「汚らわしい！なんて醜い姿だ！」

「レクタ様の教えに背く悪魔だ！」

「殺せ！その余計な足を切り落としてさしあげろ！救済だ！」

狂気の合唱が始まった。

彼らは手に持った包丁や石を振り上げ、俺に向かって殺到してくる。

その動きは、片足とは思えないほど速く、そして不気味だった。

「な、なんだコイツら……！訳分かんねぇこと言ってんじゃねぇ！」

俺は踵を返して走り出した。

息が切れる。心臓が早鐘を打つ。

これが夢なら、とっくに覚めてるはずだ。

痛みも、臭いも、恐怖も、全部リアルだ。

俺はとんでもない場所に迷い込んじまったらしい。

平成のふっるい音楽が好きで、ちょっと喧嘩が強いだけの、ただの中学生が来ていい場所じゃねぇ。

逃げ込んだ先の路地裏で、俺は巨大なモニターを見つけた。

街頭ビジョンだ。

そこには、豪奢な椅子に座る一人の男が映し出されていた。

漆黒の喪服を着た、青白い肌の男。

その膝の上には、首輪をつけた美女が侍り、周りには不気味な三人の少女が笑っている。

男は、口元で手を組み、知性の欠片もない……いや、底知れぬ狂気を秘めた瞳で、カメラを見下ろしていた。

『あ〜、市民諸君。今日も元気に片足で跳ねてるか？……「両足がある奴を見つけたら、その場でなぶり殺しにしていい」ぞ！』

画面の中の男――レクタ・ファルサスが、ニヤリと笑った。

歓声が上がる。

街中の片足人間たちが、狂喜乱舞して雄叫びを上げる。

俺は、震える拳を握りしめた。

状況は最悪だ。

武器はない。仲間もいない。

世界中が敵で、支配者は狂った魔王。

そして俺は、その魔王が指定した「殺すべきターゲット」そのものだ。

「……上等じゃねぇか！」

背後から迫ってくる、不揃いな金属音の不協和音。

奴らの目は血走り、手には包丁やチェーンソーが握られている。

義足のバネ仕掛けで、バッタみてぇに不規則に跳ねながら追いかけてくる様は、悪夢以外の何物でもねぇ。

「ケッ、どいつもこいつもイカれてやがる。足が二本あるのがそんなに気に食わねぇかよ！」

俺は吐き捨てるように叫び、角を曲がった。

行き止まり。

目の前には、崩れ落ちたビルの瓦礫の山。

壁の高さは5メートル。登れなくはないが、今の体力じゃ時間がかかりすぎる。

「……チッ、詰みかよ」

俺は舌打ちをして、踵を返した。

路地の入り口は、すでに義足の群衆によって塞がれている。

「追い詰めたぞォ！二本足の悪魔め！」

先頭にいた男が、エンジン付きの回転ノコギリを振り上げて飛びかかってきた。

「死ねェェェェェッ！」

「……くそッ！」

俺は反射的に、近くに落ちていた鉄パイプを拾い上げ、構えた。

「……死んでたまるかよォォォォッ！！」

俺は咆哮と共に、鉄パイプを振り抜いた。

ただの我武者羅な一撃。

だが、その瞬間。

俺の手から、黄金色の雷撃がほとばしった。

鉄パイプが光の刃と化し、空間そのものを歪ませるような衝撃波を生んだ。

「な、なんだぁ！？」

回転ノコギリの男ごと、前列にいた数人が吹き飛ばされた。

爆風が巻き起こり、路地の壁が消し飛ぶ。

俺自身も、その反動で尻餅をついた。

「……あァ？何だ今のは……？」

俺は自分の手を見つめた。

掌から、微かに金色の火花が散っている。

あの歌舞伎町の地下にいたジジイ……老師とか言ったか。

あいつに捕まりそうになった時、妙な感覚があった。あいつの体から何かが流れ込んでくるような……。

まさか、あのジジイの「力」を吸い取っちまったのか？

「ひ、ひぃぃ！魔法だ！」

群衆は一瞬怯んだが、すぐに狂気が恐怖を上書きした。

魔法への恐怖よりも、レクタへの忠誠の方が強いらしい。

残った数十人が、一斉に襲いかかってくる。

「マジかよ……しつけぇな！」

俺は立ち上がろうとしたが、足がもつれた。

今の魔法一発で、体力を根こそぎ持っていかれた感覚だ。

体が重い。

（万事休す、か……）

迫りくる無数の刃。

俺は歯を食いしばり、最期の抵抗として鉄パイプを握り直した。

その時だ。

「――遅ぇんだよ、雑魚ども」

凛とした、だがドスの効いた女の声が響いた。

同時に、銀色の閃光が夜を切り裂いた。

一瞬の静寂。

次の瞬間、俺に飛びかかろうとしていた先頭の三人の義足が、根本から切断されていた。

「ギャアアアアアアッ！？」

バランスを崩し、無様に転がる追っ手たち。

その中心に、一人の人影が舞い降りた。

そこに立っていたのは、少女だった。

年齢は俺と同じくらいか。

ボロボロだが手入れされた軍服のようなコートを羽織り、手には身の丈ほどもある巨大な刀を持っている。

片目には眼帯。そして何より目を引くのは、彼女が大地を踏みしめる「二本の足」だった。

少女は、刀を肩に担ぎ、不敵な笑みを俺に向けた。

「よう、威勢だけはいいじゃねーか、少年。だが詰めが甘いな。ケツまくって逃げるならもっと上手くやりな」

口調は荒っぽいが、その瞳には強烈な光が宿っている。

この狂った世界で初めて見る、「正気」の光だ。

「テメェ……誰だ！？」

追っ手の一人が叫ぶ。

少女は鼻で笑った。

「あ？俺か？ ……俺の名はスザク。このふざけた世界で、クズどもをスクラップにするのが趣味の、通りすがりさ。……怖ぇか？」

スザクと名乗った少女は、刀の切っ先を群衆に向けた。

「さあ、消毒の時間だ。まとめて掛かって来な。俺の刀の錆にしてやるよ！」

「生意気なアマがァ！」

再び殺到する群衆。

だが、スザクの動きは次元が違った。

彼女は疾風のように踏み込んだ。

義足の動きなど止まって見えるかのような、神速の剣技。

刃と義足がぶつかり合い、火花が散る。

だが、スザクの刀は鋼鉄の義足をバターのように切断し、相手を無力化していく。

殺しはしない。義足を破壊し、動けなくする。

その技量は、達人級だ。

俺は呆然と見惚れていた。

「おい、ボサっとしてんじゃねーぞ！立てるか？」

スザクが敵を蹴り飛ばしながら、俺に声をかけた。

「あ、ああ……なんとかな」

「なら走れ！長居は無用だ。増援が来たら面倒なことになるぜ！」

スザクは俺の襟首を掴むと、無理やり引っ張り上げた。

「ちょ、離せって！自分で走れる！」

「強がるなよ。顔色が死人みてぇだぞ。……しっかり付いて来な！振り落とされても知らねーからな！」

スザクは俺を庇いながら、敵の包囲網を突破した。

その背中は、小柄なのにやけに大きく見えた。

・・・・・・・・・・

俺たちが逃げ込んだのは、地下水道の奥深くにある隠し扉の向こうだった。

迷路のような通路を抜け、辿り着いたのは、かつての地下鉄の駅を改装したような広大な空間。

そこには、数十人の人間がいた。

全員、薄汚れてはいるが、その目には生気が宿っている。

そして全員が、「二本の足」を持っていた。

「お帰り、スザク！」

「無事だったか！」

「その少年は？」

人々が集まってくる。

ここは、レクタの支配に抗うレジスタンスのアジトらしい。

「おう、ただいま。ちょっと拾い物をしてな」

スザクは刀を鞘に収め、ドカッと木箱の上に座り込んだ。

そして、眼帯のない方の鋭い瞳で、俺を値踏みするように見つめた。

「さて……と。改めて聞くぜ、少年。名前は？」

「……本郷、アキトだ」

俺は警戒を解かずに答えた。

「アキトか。俺はスザク。ここ『夜明けの翼』のリーダーをやってる」

スザクは水筒の水をあおり、口元を拭った。

「この世界は死んでる。知ってるか？ 10年前、あのレクタ・ファルサスって野郎が支配してから、知識や魔法を持つ奴らは全員『粛清』された。賢者も、学者も、本を読む奴すら殺されたんだ」

スザクの表情が曇る。

「今じゃ、魔法を使える人間なんて一人もいねぇ。文字を読める奴すら稀だ。残ってるのは……」

「魔法使いが、いない……？」

俺は自分の掌を見た。

さっきの雷撃。あれは間違いなく魔法だった。

「そう。だから俺はビビったんだぜ。お前、さっきド派手な雷ぶっ放しただろ？」

スザクが俺の顔を覗き込む。その距離が近い。

「いや……よく分からねぇんだ。ここに来る途中、変なジジイから吸い取っちまったみたいでな」

「吸い取った？ハッ、傑作だな！つまりお前は、この世界に突然現れた『ジョーカー』ってわけだ」

スザクは立ち上がり、俺の肩をバシッと叩いた。

「アキト。単刀直入に言うぜ。俺たちに協力しろ」

「……は？」

「革命だ。俺たちは、レクタの支配をぶっ壊そうとしてる。だが、戦力が足りねぇ。特に、奴らの『魔法兵器』に対抗する手段がねぇんだ。……お前の力が要る」

俺はスザクの手を振り払った。

「断る」

「あ？」

「俺は、ＣＤを買いに来ただけなんだよ。革命だの戦争だの……。俺は元の世界に帰る方法を探す」

「帰る方法？ ……ん、あるわけねーだろ」

スザクの冷たい声が、俺の足を止めた。

「この世界は『閉じて』るんだ。レクタとその家族が、空間そのものを歪めて封鎖してる。奴らを倒さねぇ限り、ゲートは開かねぇよ」

「……なんだと？」

「嘘じゃねーぞ。俺たちも何度も脱出を試みた。だが、空も海も、見えない壁に阻まれてる。ここは巨大な鳥籠なんだよ」

スザクが俺の前に回り込む。

「帰りたきゃ、戦うしかねぇ。……それに、お前見たろ？足のない子供たちが、笑いながら殺し合いをしてるのを。あんな世界、見て見ぬふりができるほど、お前は冷たい男か？」

「……ッ」

痛いところを突かれた。

あの光景。片足で跳ねる群衆。狂った笑顔。

あれが、まともな神経をした人間の作っていい世界なわけがない。

「……チッ。分かったよ」

俺は大きく溜息をついた。

観念するしかねぇ。

「協力すりゃいいんだろ。……ただし！俺が元の世界に帰るまでの間だけだ。勘違いすんなよ」

「ヘッ、素直じゃねーな。だが、それでいい！」

スザクはニカッと笑い、俺に拳を突き出した。

俺は少し躊躇ってから、その拳に自分の拳を軽く合わせた。

「で？具体的にどうすんだよ？」

スザクは、遠くに見えるタワーを指差した。

「俺たちが殺すべきは……この狂ったシステムの心臓部。無尽蔵の魔力を供給し、レクタ一族を守り、空間を封鎖している『元凶』だ」

スザクは、呪いの言葉を吐くように、その名を告げた。

「エラーラ・ヴェリタス！……そいつを殺すことこそが、この革命のゴールだ」

「エラーラ……ヴェリタス……」

俺はその名を復唱した。

街頭ビジョンに映っていた、首輪をつけられた美女。

虚ろな目でレクタに侍っていた、あの女が？

「あいつは首輪をつけられて、従わされてるように見えたが……」

「10年前はそうだったかもしれない。だが！今は違う」

スザクはギリッと歯を食いしばった。

「あいつは堕ちたんだ。……あいつは今、レクタの残虐な遊びを、その頭脳と魔法でサポートしてやがるんだ！」

スザクの拳が震えている。

「俺の家族も……あいつの作った魔法兵器で溶かされた。……被害者だから何してもいいっていう考えの加害者ほど、タチの悪いもんは、ねぇんだよ！」

重い沈黙が流れた。

俺は、事の重大さを理解し始めた。

「……上等だ」

俺は、スザクの目を見て言った。

「俺の剣で、その歪んだ因果、叩き斬ってやるよ！」

「フフッ、頼もしいじゃねーか！」

スザクは不敵に笑い、刀を鳴らした。

「行くぞ、アキト！」

「ああ……！」

俺たちは歩き出した。

待ってろよ、東京。

必ず生きて帰ってやる。

たとえ、神を、殺してでも。