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第2話：One more time

主題歌：ワンモアタイム

https://youtu.be/wqEw44M5hFI?si=smT8eeUS4EGZyzL5

雨足が、強まっていた。

傘を叩く音が、不安な心音のようにリズムを刻む。

ナラ、アリサ、そしてレイの三人は、スラム街の奥深く、古びたアパートの前に立っていた。

壁には蔦が這い回り、窓ガラスは泥で曇っている。生活の気配がない。まるで、建物全体が巨大な墓標のように静まり返っている。

「……ここだよ」

レイが、夢遊病者のように呟いた。

アリサは震える手で、錆びついたドアノブに触れた。

「レイの家……。懐かしいな。……ごめんね、全然来られなくて」

アリサは、まだ気づいていない。

隣にいる親友が、なぜ鍵も持たずにドアの前に立っているのか。なぜ、自分の家なのに「他人の家」に入るような顔をしているのか。

蝶番が悲鳴を上げ、ドアが開いた。

むわっ、と濃厚な空気が溢れ出した。

それは、締め切った部屋特有のカビの臭いと、埃の臭い。

そして、その奥底に潜む、鼻の奥をツンと刺すような――タンパク質が腐敗し、乾燥した後に残る、独特の甘ったるい死臭。

「……くっ」

ナラは鉄扇で鼻を覆った。

アリサも顔をしかめる。

「うっ……変な匂い。レイ、掃除してないの？」

部屋の中は、暗闇に包まれていた。

ナラが指先で小さな灯りをともす。

光が、部屋の惨状を照らし出した。

床には、郵便受けから溢れた手紙が散乱している。督促状、チラシ、ファンレターの書き損じ。

テーブルの上には、カビの生えたパンと、蒸発して茶色いシミだけが残ったコップ。

壁に掛けられたカレンダーは、半年前の日付で止まっている。

そこは、時間が死んだ場所だった。

「……レイ？ねえ、これ、どういうこと？」

アリサが振り返る。

だが、入り口に立っていたはずのレイの姿がない。

代わりに、部屋の奥、窓際のベッドの方から、ギシッ、という音がした。

ナラは、灯りをそちらへ向けた。

「……見なさい、アリサ。それが現実よ」

光の先に、ベッドがあった。

薄汚れたシーツの上。そこに、「それ」は横たわっていた。

人間だったモノ。

路地裏で見かけた死体と同じだ。

皮膚は水分を失って革のように縮み、漆黒に変色している。眼窩は窪み、虚空を見つめたまま開いている。口元は、何かを言おうとした形で固まっている。

ミイラ化した遺体。

その遺体は、胸元に「何か」を抱きしめていた。

それは、枯れ果てた植木鉢だった。

茶色く萎びた蔓が、遺体の指に絡まり、まるで手錠のように一体化している。

「……ひ、っ……」

アリサの喉から、空気が漏れる音がした。

理解が追いつかない。

目の前にある黒い死体。その服は、見慣れたレイのパジャマだ。

抱えているのは、あの日二人で植えたマギカアサガオの鉢だ。

じゃあ、さっきまで隣にいたレイは？

私と話していたレイは？

水を飲んで、笑っていたあの子は？

「……嘘、嘘よ……だって、レイは……」

アリサが後ずさる。

背中に、何かが触れた。

冷たく、ぬるりとした感触。

「……アリサ」

耳元で、声がした。

それは、親友の声ではなかった。

地底の泥が沸騰するような、湿ったノイズ。

「……やっと、来てくれたんだね」

アリサが悲鳴を上げて振り返る。

そこには、黒い人影が立っていた。

輪郭が定まらない。タールのような黒い泥が、人の形を模して蠢いている。

顔の部分には、目も鼻もない。ただ、ぽっかりと空いた闇のような「口」だけがある。

「い、嫌ぁぁぁぁッ！！何これ！？レイ！？レイどこ！？」

アリサがパニックに陥り、ナラの後ろに隠れる。

影が、一歩近づく。

ズルリ、と床を這う音がする。

『ずっと、待ってたんだよ……？』

影から、レイの声が聞こえる。

『アリサが来るのを。毎日、毎日。……水がなくなっても。お腹が空いても。身体が動かなくなっても』

その言葉が、アリサの脳裏に突き刺さる。

半年前。忙しさを理由に、連絡を絶った時期。

レイは、病弱で、魔力が少なかった。一人では生活もままならなかったはずだ。

アリサが来ることを信じて、助けを呼ぶこともせず、ただこの部屋で、枯れていく花と共に衰弱していったのだ。

『約束したよね？咲かせてくれるって。……ねえ、アリサ』

影が膨れ上がる。

黒い泥が、部屋中を侵食し始める。

床から、壁から、天井から、無数の黒いアサガオの蔓が伸びる。

『私の魔力（いのち）は、もうないの。……だから、アリサのをちょうだい？』

殺意ではない。

「融合」への渇望。

一つになれば、もう二度と離れ離れにならない。もう二度と、忘れられることはない。

寂しさが極まって生まれた、純粋すぎるエゴイズム。

「……来るなッ！」

ナラが鉄扇を抜き放ち、前に出た。

影の触手が、アリサを捕らえようと伸びてくる。

ナラは、神速の抜刀術でそれを切り払った――はずだった。

手応えがない。

鉄扇の刃は、黒い泥を素通りし、虚空を切った。

魔法による斬撃も、物理的な衝撃も、何一つ干渉しない。

「なっ……！？」

ナラが驚愕する間に、泥の触手がナラの足元をすり抜け、アリサへと殺到する。

『物理干渉無効だ、ナラ！』

通信機から、エラーラの焦った声が響く。

『その怪物は、霊体ですらない！アリサの「罪悪感」と、レイの「主観」のみで構成された、閉じた世界の現象だ！』

「どういうこと！？」

『つまり、「後悔」そのものだ！第三者である君がどれだけ暴れようと、他人の「心の後悔」を物理的に破壊することはできない！』

ナラは歯噛みした。

最強の探偵も、世界を救う魔導師も、ここでは無力だ。

これは事件ではない。二人の魂の精算なのだから。

「……くっ！アリサ！」

ナラは、腰を抜かしているアリサの胸ぐらを掴み、立たせた。

「逃げるんじゃないわよ！自分で向き合いなさい！」

「無理！無理よ！あんなのレイじゃない！」

「レイよ！あんたが見ないふりをして、置き去りにして、殺した親友の成れの果てよ！」

ナラは、残酷な真実を突きつけた。

「あんたが彼女を忘れていた間、彼女はずっとここで、あんたを待って腐っていったのよ！ ……その痛みから目を逸らすな！」

アリサは、涙でぐしゃぐちゃになった顔を上げた。

目の前には、巨大な黒い花のように変貌した怪物が迫っている。

その中心にある空洞が、アリサを呼んでいる。

『アリサ……一緒ニ……イコウ……』

怖い。飲み込まれたら死ぬ。

でも、それ以上に。

胸が張り裂けそうに痛い。

（私が……殺したんだ）

思い出されるのは、幼い日の約束。

『ずっと一緒だよ』。

その言葉を信じて、レイは死ぬ瞬間まで、ドアを見つめていたのだ。

私がスポットライトを浴びて歌っている間、彼女は暗闇の中で、喉が渇いて、寒くて、寂しくて……。

「……う、あぁぁぁ……」

アリサは、ナラの手を振りほどいた。

そして、よろめきながら、怪物の方へと歩き出した。

「アリサ！？」

ナラが呼ぶが、アリサは止まらない。

怪物の触手が、アリサの首に、腕に、足に巻き付く。

ドレスが汚れ、黒い泥が皮膚を侵食していく。

冷たい。死の冷たさ。

だが、アリサは逃げなかった。

彼女は両手を広げ、その泥だらけの怪物を、正面から抱きしめた。

「……ごめんね、レイ！！」

アリサの絶叫が、部屋に響き渡った。

「ごめんなさい！忘れててごめん！待たせてごめん！寂しかったよね、痛かったよね……！」

泥が、アリサの顔を覆う。

口の中に泥が入る。腐敗の味。

それでも、アリサは離さなかった。

これは、レイが味わった苦しみの一部だ。なら、私が受け止めなきゃいけない。

『魔力ヲ……チョウダイ……』

怪物が囁く。

アリサは頷いた。

「あげる……！全部あげる！」

アリサは、自身の体内の魔力回路を全開にした。

それは、彼女の「歌声」の源泉。

歌手としての才能、未来、生命力。

それを全て、代償として差し出す。

アリサの身体から、目も眩むような光が溢れ出した。

膨大な魔力が、黒い泥の中へと奔流となって注ぎ込まれる。

怪物が、光に包まれる。

黒い泥が、剥がれ落ちていく。

同時に。

ベッドの上の遺体が抱きしめていた、枯れ果てた植木鉢。

その土から、急速に緑の芽が吹き出した。

蔓が伸び、葉が広がり、蕾が膨らむ。

死の部屋に、生命の爆発が起こる。

次々と、花が開く音がした。

部屋中を埋め尽くす、鮮やかな青色。

マギカアサガオ。

かつて二人が夢見た、満開の花園が、そこに現れた。

光の中で、黒い影は消え失せていた。

代わりに、そこに立っていたのは、あの頃のままのレイだった。

地味な服。前髪で隠れた目。

でも、その顔は、穏やかに微笑んでいた。

「……ありがとう、アリサ」

レイの声は、透き通っていた。

「やっと、咲いたね」

「うん……うん……！」

アリサは、泣きじゃくりながらレイに触れようとした。

だが、指先は光の粒子をすり抜けた。

レイの身体が、花びらのように解けていく。

「もう、行かなくちゃ」

レイは、満開のアサガオを見渡した。

「私はね、アリサが輝いているのを見るのが好きだったよ。……だから、もう泣かないで」

「レイ……行かないで……！」

「大丈夫。私は、アリサの中で咲いてるから」

レイは、最後にアリサの頬に口づけをした。

そして、無数の青い光となって、天井へと昇っていった。

同時に、王都の路地裏にあった黒い彫像たちも、一斉に崩れ去った。

彼らは生き返ることはない。だが、その魂を縛っていた「誰にも気づかれない」という呪いは解け、安らかに土へと還っていった。

部屋に残されたのは、ベッドの上の静かな遺体と、部屋を埋め尽くすアサガオ。

そして、魔力を使い果たし、声が出なくなったアリサだけだった。

事件から数ヶ月後。

王都の片隅、あのアパートがあった場所に、小さな花屋がオープンした。

店先には、季節外れの美しいマギカアサガオが、一年中咲き乱れている。

店主は、アリサ。

彼女は歌手を、引退した。

魔力を失い、喉を痛め、もう二度と歌うことはできない。

華やかなドレスも捨て、今は地味なエプロン姿で、土いじりをしている。

だが、その表情は、トップスターだった頃よりもずっと晴れやかで、満ち足りていた。

ナラティブ・ヴェリタスは、花屋の前を通りかかった。

店の中には、笑顔で客に花を包むアリサの姿が見える。

そのカウンターの横には、黒いリボンのかかった写真立てが置かれている。レイの写真だ。

彼女はもう、忘れない。

毎日花に水をやり、親友に「おはよう」と話しかける。その日常こそが、彼女の新しい歌なのだ。

「……探偵の出番は、なかったわね」

ナラは、店の前で立ち止まり、苦笑した。

結局、ナラは何も解決しなかった。ただ、二人の結末を見届けただけだ。

「ああ。心の幽霊を払えるのは、本人だけだ」

隣で、エラーラが呟く。

「だが、君が彼女をあそこへ連れて行かなければ、彼女は一生、偽りの光の中で腐っていただろう。……君は『文脈』を繋げたのだよ」

ナラは、店先のアサガオを一輪、指先でそっと触れた。

冷たくて、瑞々しい感触。

「綺麗な花ね。……ちょっとだけ、塩辛い水の匂いがするけど」

それは、涙を吸って咲いた花だ。

悲劇は終わった。失われた命は戻らない。

だが、その傷跡に根を張った花は、王都のどんな宝石よりも美しく、強く、誇り高く咲いていた。

ナラは、花を買うことはしなかった。

ただ、その青さを瞼に焼き付け、背を向けた。

「行きましょう。……今日は、誰かに手紙でも書こうかしら」

雨上がりの王都。

空には虹がかかっていた。

忘れないこと。見続けること。

それが、残された者が死者へ手向けられる、唯一の花束なのだと知りながら、ナラは雑踏の中へと消えていった。