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第1話：湿った孤独！

●普通のよくあるホラー回

絶え間なく降り注ぐ小雨が、煉瓦造りの街並みを黒く濡らしていた。

排水溝は許容量を超えてゴボゴボと不快な音を立て、路地裏には生温い湿気と、ドブ川の臭気が澱んでいる。

ナラティブ・ヴェリタスは、不快そうに鉄扇で口元を覆いながら、規制線の張られた路地裏へと足を踏み入れた。

そこには、奇妙な「ゴミ」が落ちていた。

いや、一見するとそれは、誰かが悪戯で放置した焦げたマネキンのようにも見えた。

だが、違う。

ナラは目を細める。それは、かつて人間だったモノだ。

「……何人目？」

ナラが問うと、先に現場にいたカレル警部が、青ざめた顔で首を振った。

「今週で七人目だ。……身元は判明している。近くの浮浪者だよ。誰にも関わらず、誰にも知られず生きていた男だ」

死体は、異様だった。

焼死体ではない。火傷の痕跡も、着衣の焦げもない。

ただ、肉体そのものが変質していた。

皮膚は黒く変色し、炭のように硬化している。水分が極限まで抜け落ち、収縮し、ひび割れた表面からは、どす黒い粉がこぼれ落ちていた。

最も恐ろしいのは、その表情だ。

苦悶も、恐怖も、驚愕もない。

ただ、膝を抱えてうずくまり、虚空を見つめたまま固まっている。

まるで、「自分はここにいてもいなくても変わらない」と悟り、自らの存在理由を放棄して、ただの「黒い炭」になることを受け入れたかのような、絶対的な諦念。

「……気味が、悪いわね」　

ナラは呟いた。

死因は不明。魔力反応は微弱だが、確かに「呪い」の残滓が感じられる。

だが、それは誰かを害そうとする攻撃的な呪いではない。

もっと湿っぽく、粘着質で、静かな……「寂しさ」が凝縮されたような、気配。

カレルが声を潜める。

「妙なのは死体だけじゃないんだ、ナラ君。そこらの『反応』を見てくれ」

ナラは振り返った。

路地の入り口を、数人の市民が通り過ぎていく。

彼らは、規制線の向こうにあるこの異様な黒い死体を見ても、悲鳴一つ上げない。

「ああ、またか」

「邪魔だな」

そんな、道端の石ころを見るような「無関心」な目で一瞥し、そうして、何くわぬ顔で、去っていく。

恐怖すら抱かない。

関心を、持たない。

この「異常なまでの無感動」こそが、この呪いの真の恐ろしさなのかもしれない。

誰にも見てもらえない孤独が、伝染病のように広がっている。

その時。

湿った風に乗って、鈴を転がすような明るい声が響いた。

「――すみません、通してください」

人垣が割れた。

現れたのは、この陰鬱な路地裏には似つかわしくない、華やかなオーラを纏った少女だった。

亜麻色の髪を巻き、流行のドレスを着こなした可憐な姿。

王都で今、最も人気のある新人歌手、アリサだった。

「探偵の、ナラティブ・ヴェリタス様ですね？」

アリサは、ナラを見つけて安堵の表情を浮かべた。

彼女の瞳は大きく、愛くるしいが、その奥には隠しきれない怯えが宿っている。

「依頼があって参りました。……私、視線を感じるんです」

「視線？」　

「はい。黒い、ねっとりとした視線が……ずっと、私の後ろをついてくるんです……」

アリサは身震いした。

そして、自分の横を向き、「誰か」に話しかけるように微笑んだ。

「ねえ、レイもそう思うでしょ？怖いよね？」

ナラは、アリサの視線の先を見た。

そこには、もう一人の少女が立っていた。

レイ。

アリサとは対照的に、地味な灰色の服を着て、前髪で目を隠した無口な少女。

彼女はアリサの影のように寄り添い、ナラに向かってペコリと頭を下げた。

「……初めまして。私はレイ。アリサの幼馴染で、付き人をしています」

声が、小さい。

雨音にかき消されそうなほど、頼りない声。

ナラは、レイを見た瞬間、背筋に冷たいものが走るのを感じた。

幽霊を、見たわけではない。

ただ、彼女の存在感が、あまりにも「希薄」だったからだ。

そこにいるのに、いないような。

風景の一部に溶け込んでしまいそうな、危うい透明感。

「……わかったわ。話を聞きましょう」

ナラは、二人を促して獣病院へと向かった。

去り際、ナラはもう一度、黒い死体を振り返った。

死体の空洞になった瞳が、じっとこちらを見ている気がした。

いや、違う。

死体が見ていたのは、ナラではない。

ナラの前を歩く、二人の少女の背中だった。

依頼の内容は、典型的なストーカー被害の相談だった。

だが、ナラが気になったのは、犯人よりも、依頼人たちの奇妙な関係性だった。

カフェでのことだ。

ナラとアリサ、そしてレイの三人でテーブルを囲んだ。

ウェイトレスが水を持ってくる。

コップは二つ。

ナラの分と、アリサの分。

「……あ、あの。もう一つお願いします」

アリサが笑顔で注文する。

ウェイトレスは、「え？」という顔をした。

彼女の視線は、ナラとアリサの間を往復する。

そこには、レイが座っているはずだ。

だが、ウェイトレスは困惑したように首を傾げた。

「……お客様、お連れ様は後からいらっしゃるのでしょうか？」

見えていない。

ナラは息を呑んだ。

レイは、確かにそこに座っている。俯いて、膝の上で手を握りしめている。

なのに、ウェイトレスの目には、そこが「空席」に見えているのだ。

「何言ってるの？レイはここにいるじゃない！」

アリサがムッとしてレイの肩に手を回す。

すると、ウェイトレスはハッとしたように目をしばたたかせた。

「あ……失礼いたしました！影になっていて、気づきませんでした……」

慌てて水を持ってくるウェイトレス。

レイは、申し訳なさそうに頭を下げる。

「ごめんね、アリサ。私、影が薄いから……」

「もう、レイったら。もっと堂々としてなきゃダメだよ」

アリサは笑ってレイの背中を叩く。

ナラは、グラスの水を一口飲んだ。冷たい水が、食道を落ちていく。

嫌な予感がする。

今のウェイトレスの反応。単なる見落としではない。

脳が、レイという情報を「認識」することを拒否したような、不自然な空白。

（……この子、本当に「生きて」いるの？）

ナラは、テーブルの下でこっそりと魔力探知を行った。

反応はある。微弱だが、生命反応のような波長を感じる。

だが、それは人間のそれとは微妙に異なっていた。

体温がない。脈動がない。

まるで、古い録画映像を見ているような、ノイズ混じりの気配。

帰り道、さらに決定的なことが起きた。

人混みの中を歩いている時だ。

向こうから歩いてきたサラリーマンが、スマホを見ながら突っ込んできた。

彼は、避けることなく、レイの身体を『すり抜けて』いった。

ナラは目を見開いた。

ぶつかったのではない。霧の中を通るように、男の肩がレイの胸部を通過したのだ。

だが、レイはよろめきもしない。男も気づかない。

そして何より恐ろしいのは、隣で腕を組んでいるアリサが、それに気づいていないことだった。

「ねえレイ、あのお店の服、可愛くない？」

アリサは、ショーウィンドウを指差して楽しそうに話しかけている。

レイは、すり抜けた身体のまま、何事もなかったかのように微笑む。

「うん。……アリサに似合いそうだね」

ナラは、全身の毛穴が開くのを感じた。

これは、悪意ある怪物の仕業ではない。

もっと根源的な、認識と存在の揺らぎ。

アリサは気づいていない。自分が話しかけている親友が、この世の理から外れた存在であることに。

彼女は、死体を連れて歩いているのだ。

翌日。ナラは調査を兼ねて、二人人に同行していた。

花屋の前を通りかかった時、アリサが足を止めた。

店先に並ぶ、紫色の花。

「あ、マギカアサガオ……。懐かしいな」

アリサは目を細めた。

マギカアサガオ。持ち主の魔力を吸って育つ、魔導植物。

その花言葉は「固い絆」。

「私とレイ、昔この花を育てたことがあるんです」

アリサは、隣のレイに微笑みかけながら、ナラに語り始めた。

「私たち、同じスラムの出身で。貧しくて何もなかったけど、ある日、この花の種を拾ったんです。二人で半分こして、どっちが綺麗に咲かせられるか競争したんです」

幼い日の記憶。泥だらけの二人。

アリサの花は、彼女の豊富な魔力を吸って、大輪の花を咲かせた。

けれど、病弱で魔力の少なかったレイの花は、芽を出してもすぐに枯れかけてしまった。

「レイ、泣いちゃって。……だから私、約束したんです」

アリサの声が、少し湿り気を帯びる。

『私の魔力を分けてあげる。毎日レイの家に行って、私が咲かせてあげるよ！』

『ずっと一緒だよ。私がスターになったら、レイも一緒に連れて行ってあげるから！』

「……子供の約束ですけどね。でも、あの時の私たちは本気でした」

アリサは、遠い目をした。

しかし、その直後、彼女の表情に微かな陰りが差した。

「でも……私、歌手としてスカウトされて、忙しくなっちゃって。養成所に入って、デビューして、毎日レッスンで……」

言葉が途切れる。

……言わなくても、わかる。

約束は先延ばしにされ、足は遠のき、やがてレイの家に行くこと自体が、日常の忙しさの中に埋没していった。

悪気はない。ただ、光のあたる道を歩き始めたアリサにとって、影の中にいるレイの存在は、無意識のうちに「過去のもの」になっていったのだ。

話を聞いていたレイが、寂しげに、しかし優しく微笑んだ。

「……いいんだよ、アリサ。アリサが夢を叶えたんだから。私は、待ってるだけで幸せだったよ」

その言葉を聞いた瞬間。

ナラの視界の端で、路地裏にうずくまっていた老婆が、ビキビキと音を立てて黒く変色した。

「！？」

ナラは振り返る。

老婆は、誰にも気づかれることなく、一瞬にして炭のような黒い彫像へと変わり果てた。

膝を抱え、誰かを待っているような姿勢のまま、硬直している。

周囲の人々は、それに気づかない。

「ああ、ゴミがあるな」程度の認識で、黒い塊を避けて通っていく。

ナラは、レイを見た。

レイは、老婆の方を見ていなかった。

ただ、アリサの横顔を、愛おしそうに、そして底知れぬ執着を含んだ瞳で見つめていた。

（……間違いない）

ナラは確信した。

あの黒い死体事件の犯人は、レイだ。

いや、レイという存在から漏れ出す「何か」だ。

彼女の抱える「寂しさ」「孤独」「誰にも見てもらえない悲しみ」。

その感情が伝染し、街中の孤独な人々を共鳴させ、物理的に「黒い影」へと変質させているのだ。

だが、本人はそれに気づいていない。

彼女は自分が「生きている」と思っている。アリサの隣にいると思っている。

しかし、その実体は――。

ナラは、冷や汗が背中を伝うのを感じた。

この事件は、ナラの手に負えるものではないかもしれない。

犯人を捕まえれば終わる話ではない。

これは、二人の魂の間に横たわる、精算されなかった「時間」の物語なのだから。

「……ねえ、アリサさん」

ナラは、覚悟を決めて切り出した。

この残酷な真実を、彼女に突きつけるために。

「久しぶりに、行ってみない？ ……レイさんの家に」

アリサが、キョトンとした顔をする。

隣のレイが、ピクリと肩を震わせた。

「え？でも、レイはずっとここに……」

「思い出の場所でしょう？マギカアサガオ、まだ咲いているかもしれないわよ」

ナラは、レイの目をまっすぐに見つめた。

その瞳の奥にある、深淵のような闇を覗き込むように。

「……そう、ですね」

レイが、静かに答えた。

その声は、地獄の底から響くような、冷たい響きを含んでいた。

「行こうか、アリサ。……私の、本当の家に」

雨が、降り始めた。

ポツリ、ポツリと。

アスファルトを黒く染めていく雨粒は、まるで弔いの涙のように、王都を濡らしていく。