ナラティブ・ヴェリタス

通りすがりの王子

第2話：恋の探偵！

『緋色の温室』最深部。

ナラティブの意識は、抽出機への接続作業が進むにつれて、泥のように重くなっていた。

太い管が、首筋に当てられる。

ここから吸い出されるのだ。私の命も、誇りも。

（……お母様……ヘレン様……）

走馬灯のように浮かぶのは、偉大なる賢者の背中と、ほんの数分だけ恋をした銀色の王子の笑顔。

さようなら。私の、短くて愚かな人生。

その時。

天地がひっくり返るような轟音と共に、工場の天井が崩落した。

警報が鳴り響き、瓦礫の雨が降る。

舞い上がる粉塵の中、月光を背負って降り立ったのは――銀色の影。

「待たせたね、レディたち！」

凛とした声が、絶望に沈んだ工場に響き渡る。

ヘレンだ。

彼女は着地と同時に、エラーラから託された小瓶を地面に叩きつけた。

溢れ出した液体が瞬時に気化し、青白い霧となって広がる。

その霧を吸い込んだ瞬間、ナラティブの身体を縛り付けていた倦怠感が、嘘のように霧散した。

「……っ、あ……！？」

力が戻る。視界が晴れる。

ヘレンは、流れるような動作で指を振った。

「『解錠』！」

無数のカプセルと拘束具が、一斉に弾け飛ぶ。

ナラティブの拘束も外れた。彼女はよろめきながら立ち上がり、自分を助けてくれた人物を見上げた。

そこには、あの「王子様」がいた。

汚れ一つない白い手袋で、ナラティブの身体を支える。

「大丈夫かい？ 子猫ちゃん。……酷い顔色だ」

ヘレンは、痛ましげに眉を寄せた。

だが、すぐに優雅に微笑んでみせる。

「でも、君のその瞳の炎は消えていないね。……立てるかい？」

至近距離で見る、心配と慈愛に満ちた瞳。

ナラの中で、解毒剤とは別の、もっと爆発的なエネルギーが炸裂した。

恋心と、感謝と、そして自分を嵌めた悪党どもへの怒り。それらが混ざり合い、最強の燃料となる。

「……はいッ！」

ナラティブの瞳に、野獣の光が戻った。

「侵入者よ！殺して！一人も逃がすな！」

レイラの金切り声が響く。

工場の奥から、武装した女衛兵たちが雪崩れ込んでくる。

ヘレンが一歩前に出ようとしたが、ナラティブがそれを制した。

「王子様……いえ、貴方は下がっていて」

ナラティブは、奪われていた愛用の鉄扇を、瓦礫の山から引き抜いた。

小気味よい音を立てて、鉄の扇が開く。

「この落とし前は……私が自分でつけるわ！」

「……フフ。頼もしいね」

ヘレンは背中合わせに立った。

「ボクが魔法で道を作る。君は暴れてくれ！」

「合点承知！あ。あ……愛してるわよ王子様！」

「えっ？」

ヘレンが聞き返す間もなく、ナラティブは弾丸のように飛び出した。

ここからは、一方的な蹂躙劇だった。

「よくも！乙女心を！踏みにじってくれたわねッ！！」

ナラティブの鉄扇が閃くたびに、高価な抽出機が紙屑のように粉砕される。

衛兵たちの剣劇を紙一重でかわし、カウンターで顎を砕く。

魔法が使えない？関係ない。

今の彼女には、愛の力と、底なしの殺意がある。

「氷結の檻！」

ヘレンの援護も完璧だった。

ナラティブの死角から迫る敵を、正確無比な氷魔法が凍りつかせる。

エラーラ譲りの「効率的」で「容赦のない」魔法制御。

即席のコンビとは思えないほど、二人の呼吸は噛み合っていた。

「ひ、ひぃぃッ！ 化け物！？」

逃げ惑うレイラを、ナラティブが追い詰める。

ドレスの裾を踏みつけ、逃げ道を塞ぐ。

「化け物？ 違うわよ」

ナラティブは、鉄扇をレイラの喉元に突きつけた。

「私はただの、恋する乙女よ。……ただし、牙付きのね」

ナラティブの鉄扇が、レイラの背後にあった巨大なタンクを叩き割った。

溢れ出した「若返りの秘薬」が、レイラを濁流のように押し流す。

悲鳴と共に、醜悪な欲望の城は崩壊した。

事件は解決した。

被害者たちは全員救出され、レイラと組織の幹部たちは、駆けつけたカレル警部率いる警察隊に引き渡された。

夜明け前の路地裏。

興奮冷めやらぬナラティブは、ヘレンの前に立っていた。

「あ、あの！ありがとうございました！ あなたがいなかったら、私……」

ボロボロの服、乱れた髪。それでも、ナラティブの頬は薔薇色に染まっていた。

ヘレンは、そんな彼女を見て、爽やかに微笑んだ。

「困っているレディを助けるのは、当然さ」

ヘレンは、ナラティブの手を取り、手の甲に恭しく口づけを落とした。

「それに……君の戦いぶり、野性的で美しかったよ。まるで踊っているようだった」

「き、きゃああああ！！（心の声絶叫）」

ナラティブは完全に落ちた。

とろけるような笑顔で立ち尽くすナラティブに、ヘレンはウィンクをした。

「名乗るほどの者じゃないよ。……気をつけて帰るんだよ？ もう、変な誘いには乗らないようにね」

そう言い残し、ヘレンは朝霧の中へと消えていった。

ナラティブは、その背中が見えなくなるまで、熱っぽい瞳で見送っていた。

数時間後。

獣病院のリビングにて。

ナラティブは、全身に包帯を巻かれながらも、上機嫌でエラーラに報告していた。

もちろん、自分が「騙された」という恥ずかしい経緯は、都合よく改変して。

「それでね、お母様！私、怪しい組織の匂いを嗅ぎつけて潜入したの！そしたら……そしたらば、そしたら、そこに素敵な『銀髪の王子様』が現れて……そう！二人で悪を倒したのよ！ああ、まさに運命の出会いだったわ……！」

エラーラは、コーヒーカップを片手に、生温かい目で娘を見ていた。

「フム……。銀髪の、王子様、ねぇ」

（潜入、ねぇ。……まあ、そういうことにしておいてやろうか）

そこへ、カランコロンとドアベルが鳴った。

「失礼します！ 先生、昨日はありがとうございました！」

元気な声と共に、菓子折りを持ったヘレンが入ってきた。

瞬間、ナラティブの動きが凍りついた。

「ッ！？！？」

（う、嘘……なんで王子がここに！？ 私の夢！？ 幻覚！？）

「やあ、ヘレン君。……昨日の『潜入』は上手くいったかね？」

エラーラが平然と出迎える。

ヘレンは笑顔で頷き、そして――部屋の奥で固まっている包帯姿の女性に気づいた。

「あ！君は昨日の……！」

ナラティブの心臓が止まりかけた。

バレる。

私が、あの時助けられたマヌケな被害者だとバレる。

そして、あんなにカッコつけて戦っていたのが、実は騙された腹いせだったとバレる！

「えっ、えっ、あ、あの……！」

ナラティブは顔から火が出るほど赤くなり、挙動不審に手を振り回した。

「ち、違います！ 人違いです！ 私は昨日、ずっと家にいました！

こ、これは、階段から落ちた怪我で……！」

ヘレンはキョトンとして、ナラティブの顔をまじまじと覗き込んだ。

「そうかな？髪の色も、雰囲気もよく似ているけど……」

ヘレンは首を傾げ、真面目な顔で言った。

「昨日の人は、もっとこう……野性的で、脇が甘くて、騙されやすそうで……でも、とびきり可愛い人だったな」

「ぐはっ」

ナラティブは、精神的ダメージと恥ずかしさのあまり、テーブルに突っ伏した。

「可愛い」と言われた嬉しさと、「脇が甘い」と言われた事実が、同時に襲いかかってきたのだ。

エラーラは、肩を震わせて笑うのを必死に堪えていた。

全てを知っているのは、この賢者だけだ。

ヘレンが助けた「馬鹿な被害者」が、目の前の娘であることも。

ナラティブが惚れ込んだ「王子様」が、かつての教え子であることも。

「……フム。そうか、人違いか」

エラーラは、あえて知らぬ存ぜぬを決め込んだ。

ここでバラすのは無粋というものだ。

この奇妙な三角関係を、もう少し観察するのも悪くない。

「ヘレン君。紹介しよう。この子は私の助手で、家族のナラティブだ。……少々『男運』と『女運』が悪くてね。世話が焼けるんだ」

「お母様ッ！ 余計なことを！」

ナラティブが涙目で抗議する。

ヘレンは、そんなやり取りを見て、優しく微笑んだ。

「はじめまして、ナラティブさん。ボクはヘレン。エラーラ先生には、命を救ってもらった恩があるんだ。よろしくね」

ヘレンが、あの時と同じように、爽やかに手を差し出す。

ナラティブは、震える手でその手を握り返した。

「は、はひ……よ、よろひくお願いひます……！」

握手した手から伝わる体温。

ナラティブの顔は、熟れたトマトのように真っ赤だった。

ヘレンは不思議そうに、しかし親愛を込めて握り返す。

エラーラは、窓の外を見た。

雨は上がり、澄み渡るような青空が広がっている。

緋色の温室は枯れ果てた。

代わりに、この獣病院には、甘酸っぱく、そして騒がしい春が訪れようとしていた。

「……やれやれ。私の周りには、手のかかる『子供』ばかり集まるようだ」

賢者はカップを傾け、隠し味のスパイスのように、誰にも聞こえない声で呟いた。

「だが。……悪くないデータだ」