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第3話：地獄の日々（１）

冷たい雨が降りしきる中、王都の一角にある高級宝飾店の前で、異様な光景が広がっていた。

路上の水たまりは赤く染まっている。ショーウィンドウは粉々に砕け散り、ガラス片と共に店主だった男の「一部」が散乱していた。

その中心に、一人の男が座っている。

漆黒の喪服に身を包んだ男、レクタ・ファルサス。

その姿は、まさに「賢者」。あるいは「祭司」。

周囲を取り囲む野次馬たちは、その圧倒的な静謐さと威圧感に息を呑んだ。

静寂が場を支配した、その時。

レクタが口を開いた。

「あ〜〜〜〜〜〜〜、たりいなッ！マジで腹減ったなぁオイ！！」

静寂は、品のないダミ声によって粉々に粉砕された。

レクタは足元に転がっていた店主の頭を、革靴で何度も踏みつけた。

店主は屈強な豹の獣人だった。本来なら、レクタなど爪の一撃で肉塊に変えられる。だが、店主は震えながら丸まり、無抵抗のまま蹴られ続けている。

なぜなら、レクタの背後に「それ」が控えているからだ。

黄金の装飾が施された魔導車が、暴徒たちをかき分けて到着した。降り立ったのは、王都の政治と経済を牛耳る大貴族、ファルサス公爵夫妻である。

「おお！レクタちゃんんんん！可哀想に、こんなところで雨に濡れて！」

「誰だ！我が愛息レクタをこんな不潔な場所に連れ出したのは！この獣人がやったのか！？殺せ！殺せ殺せ殺せ殺せ殺せ！今すぐこの薄汚い店ごと、殺せ！」

「父ちゃあああん！こいつが俺を睨んだんだよォ！目が合ったんだよ！怖かったんだよ俺ェ！」

レクタは両親に泣きつきながら汚い笑みを浮かべ、両手の中指を立てて周囲の群衆を威嚇した。

その光景を、路地の陰から苦虫を噛み潰したような顔で見つめる男がいた。

王都警察のカレル警部だ。

カレルは吸っていた煙草を地面に叩きつけ、靴底で激しく揉み消した。

「警部、動かないんですか！？今ならまだ店主は生きてます！」

部下の若手刑事が叫ぶが、カレルは首を横に振った。

「無理だ。ファルサス公爵家は、王家の血筋すら引いている。レクタに手錠をかけた瞬間、俺たちの首が飛ぶだけじゃねぇ。俺たちの家族、親戚、友人、まとめて必ず『事故死』することになる」

「そんな……！じゃあ、あの男はやりたい放題なんですか！？」

カレルは拳を握りしめ、雨に濡れる王都の闇を睨んだ。

レクタは店主の顔面に唾を吐きかけると、ふと、通りの向こうにある「カフェ」に目を止めた。

レンガ造りの古風なカフェのテラス席。雨避けの魔法結界が張られたその席に、一人の人物が座っているのが見えた。

「あ？なんじゃあいつ……ムカつくな」

レクタの単純な脳細胞が、即座に「不快」の信号を発した。

自分が雨の中で遊んでいるのに、優雅にコーヒーを飲んでいる奴がいる。ただ、それだけの理由だった。

「おい、そこ退けよ！俺が座るんだよ！」

レクタは公爵家の親衛隊を引き連れ、大股で道路を横断した。

テラス席に座っていたのは、奇妙な白衣を着た女性だった。

褐色の肌に、短い銀髪。片手にはフラスコのような形状をした奇抜なコーヒーカップを持ち、もう片方の手で何やら空中に数式のようなものを描いている。

「おいコラ！テメテメテメコラ！コ！ラ！耳付いてんのかテメェ！？」

白衣の女性は、まるで珍しい昆虫を見るような視線でレクタを凝視した。そして、芝居がかった動作で両手を広げ、天を仰いだ。

「君が噂の、レクタ・ファルサス君だね！私の名前はエラーラ・ヴェリタス！王都警察から直々に『君の観察』を依頼されてねぇ！」

エラーラ・ヴェリタス。

その名を聞いた瞬間、周囲の野次馬や、遠巻きに見ていたカレル警部たちに電流が走った。

元王宮筆頭医師にして、史上最年少で「賢者」の称号を得た天才。

そして、かつては単身でドラゴンすら素手で倒したという伝説を持つ、元聖騎士。

「最強」が、そこにいた。

しかし、無知蒙昧なレクタに、その凄みが通じるはずもない。

「えら……？誰だあ？知らねぇなそんな奴！父ちゃんこいつ殺していいよな！？」

「レ、レクタ……やめなさい。その方は……もっと、他の殴る用の人にしなさい！ほら、あそこの獣人とか……」

レクタは父親の制止を振り切り、懐からナイフを取り出した。

「そのツラ、ズタズタに切り刻んでやるよォオオオオオッ！！」

レクタが突き出したナイフは空を切り、勢い余って彼は無様に転倒した。

地面の泥水に顔から突っ込んだレクタ。

「私の仮説では、君には、外部からの強烈なエネルギー干渉……すなわち、『お仕置き』が必要だと出ているんだよ！さあ！さあさあ！」

「テ……テメェ……！俺の服を汚しやがったなァ……許さねぇ……！俺をコケにした奴は全員まとめてぶち殺す！」

エラーラ・ヴェリタスは、白衣の裾を激しく翻し、両手を広げた。その指先からは、青白いルーン文字が幾重にも溢れ出し、空間そのものを書き換えるほどの魔力が奔流となって渦巻く。

「さあ、レクタ君！私のこの『多元宇宙干渉術式』をどう解く！？君のその沈黙は未知の戦術か、それとも単なる思考停止か！さあ！さあさあ！見せてくれたまえよねッ！」

彼女にとって、これは戦いではない。未知の解明であり、世界の歪みを正す神聖な外科手術だった。

レクタは、ズボンの尻ポケットから、飲みかけの炭酸ジュースの瓶を取り出した。

中身は温まり、炭酸が抜けた砂糖水だ。彼はそれをラッパ飲みすると、「ゲフッ」と汚いげっぷを吐き出した。

カレル警部と群衆は、息を止めてその光景を見つめていた。

「行くぞ、被検体レクタ！君の思考回路を物理的にハッキングさせてもらう！」

エラーラが指を鳴らす。

刹那、世界が凍りついた。

時間停止魔法。彼女だけが動ける静止した世界の中で、彼女は光速に近い速度でレクタの背後に回り込み、無力化のための手刀を首筋に叩き込む――はずだった。

だが。

事象は、誰も予想し得ない「バグ」を起こした。

レクタが、動いたのだ。

魔法を無効化したのではない。時間停止を認識したわけでもない。

ただ、たまたま彼が履いていた高級革靴の底が、雨に濡れた石畳の上で滑り、摩擦係数がゼロになっただけだった。

「ぬおッ！？滑ったァアアアアアアアアッ！？」

レクタの体が、物理法則を無視した奇妙な角度でスライディングした。

鈍い音が響いた。

エラーラの顔面に、レクタが振り回したガラス瓶が直撃したのだ。

「……が……？」

「あれ？……何しやがんだテメェ！！！」

レクタは、自分が滑ったことを「エラーラに攻撃された」と勘違いした。

逆上した彼は、よろめくエラーラの髪を鷲掴みにした。

「……離したまえ！」

「うるせぇ！離したまえ、だとぉ？お前いま俺を殺そうとしてたじゃねえかああああん？死ね！死ね！死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね、死ねオラァ！」

レクタは、拳で、瓶で、膝で、エラーラをめちゃめちゃに殴りつけた。

そして、決定的な瞬間が訪れる。

レクタは、倒れたエラーラの首に、持っていた魔力封じの犬の首輪を巻き付け、力任せに締め上げたのだ。

「ハァ……ハァ……。あれ？お前……可愛いな？好きだぜ！……俺がお前を好きということは、お前も俺を好きなんだよな？じゃあ立てよ！散歩の時間だぞ、犬」

カレル警部は、火のついた煙草が指を焼いていることにも気づかず、口を開けたまま呆然としていた。

市民たちは、膝から崩れ落ちていた。

勝ったのは、知性でも正義でも魔法でもなく、ただの、「理不尽」だった。

「素晴らしい！」

静寂を破ったのは、ファルサス公爵の歓喜の声だった。

彼は泥だらけの二人に駆け寄ると、感極まって涙を流した。

「見なさい！我が息子レクタが、ついに嫁を見つけたぞ！」

「まあ素敵！なんて情熱的な求愛なのかしら！」

公爵夫人は、瀕死のエラーラを見下ろし、うっとりと頬を染めた。

「あなた！すぐに式場の準備を！レクタちゃん、その鎖、とっても似合ってるわよ！」

「へへっ、だろ？じゃあこいつ俺のペットな。名前は……そうだな、犬だから、『犬』でいいや」

レクタは、意識を取り戻しかけて呻くエラーラの顔を靴底で踏みつけ、ニタリと笑った。

「おい犬。返事は『ワン』だろ？ああん？」

「……ふざ……けるな……私は……真理の探究者……」

「あ〜？聞こえねぇなァ！ワンだろおおおん！ワンワンワンワンワンワンワンワン、ワン！」

その光景は、王都の、いや、世界の終わりの始まりだった。

そのニュースは、魔法通信網を通じて瞬く間に全世界へと拡散した。

『救世主エラーラ・ヴェリタス、敗北。ファルサス家の玩具となる』

その事実は、深く、重く、人々の心を粉砕した。

老教授が、書きかけの論文を破り捨て、窓から身を投げた。

校庭では、エリート学生たちが、教科書を焚き火にくべ、虚ろな目で炎を見つめていた。

長寿と叡智を誇るエルフたちは、一斉にその長い耳を切り落とした。

森の乙女たちは、自らの顔を傷つけ、毒草をスープにして飲み干した。

人語を解さないはずのゴブリンたちでさえ、震えていた。彼らにとってエラーラは「恐ろしい天敵」だったが、同時に「敬意を払うべき強者」でもあった。その絶対的な強者が、同族の恥晒しのような男に飼われている。その事実は、モンスターたちの闘争本能すら萎えさせた。

一方、王都のタワーマンション、最上階。

そこは、外の地獄絵図とは無縁の、狂気的な幸福に満ちていた。

「ほらほら、犬！ご飯だぞ〜！感謝して食えよオラ！」

レクタは、最高級の絨毯の上に、ドッグフードの缶詰をぶちまけた。

「……拒否する。私は断じて犬ではない」

窓の外では、王都警察のカレル警部が、降りしきる雨の中でそのタワーマンションを見上げていた。

逮捕状など出せるわけがない。レクタが「犬」を虐待するたびに、ファルサス公爵家から警察に莫大な寄付金が振り込まれる。上層部は「痴話喧嘩だ」と言って黙認を決めた。

・・・・・・・・・・

王都の目抜き通り、かつては貴族たちが優雅に行き交ったその場所を、異様な一行が歩いていた。

先頭を行くのは、喪服をまとったレクタ。

その手には鎖が握られている。

鎖の先、引きずられているのは、かつて「最強の魔女」と謳われた「犬」だった。

彼女の白衣は剥ぎ取られ、代わりに着せられているのは、露出度の極めて高い、娼館の売り物のような際どい衣装だ。

「……おりっ？なんだテメェ」

レクタが足を止めた。

通りの向こうから、二つの影が近づいてきていた。

明らかに、堅気ではない。

その身から発する殺気は、雨粒すら避けて通るほど鋭利で、濃厚な血の臭いを纏っている。

現れたのは、二人の女だった。

一人は、小柄だが全身が筋肉に覆われた獣人の女。名はサリナ。「解体魔」の異名を持つ、大陸最悪の快楽殺人鬼。

もう一人は、対照的に長身で痩躯の女。

全身を鮮やかな極彩色の羽毛で飾ったコートで覆い、背中にはライフル型の長大な魔導銃を背負っている。名はキジヤ。「死告鳥」と呼ばれる、王都暗殺ギルドのトップランカー。

犬は、息を呑んだ。

「なんだァ？あ！テメェら、俺のファンか！」

レクタは、状況を理解していなかった。

いつものように威圧すれば、相手は平伏すと思っている。

彼は口元で手を組み、精一杯の威嚇をした。

「ファン？違うねェ！アタシ等はあんたの首を獲りに来たんだよォ！その内臓の色が見たくてたまんないのさァ！」

サリナが曲刀を打ち鳴らし、アスファルトを削りながら突進する。

キジヤが魔導銃を構え、レクタの眉間に照準を合わせる。

だが、レクタの瞳孔は開ききり、まばたき一つしない。口元で組んだ手は微動だにせず、呼吸すら止まっているように見える。

それが、狂人たちの目には「別」のものに見えた。

「……これは？」

サリナが声を漏らす。

彼女の本能が告げていた。

目の前の男は、防御態勢すら取っていない。殺気すら放っていない。

それは「無」だ。

圧倒的な強者のみが許される、絶対的な虚無。

自分ごときが刃を振るうことさえ、彼にとっては「認識する価値もない羽虫の羽音」に過ぎないのだ、と。

キジヤもまた、スコープ越しに見るレクタの「虚ろな目」に戦慄していた。

レクタは実際には、何も考えていなかっただけである。

だが、狂人は狂人を呼び、誤解は神話を生む。

サリナが、曲刀を取り落とした。

彼女の頬が紅潮し、荒い息遣いが熱を帯びていく。

サリナはその場に跪き、レクタの靴に頬を擦り付けた。

「アタシ、惚れたよ。アンタのその『虚無』に、アタシの刃を捧げる。ねぇ、アタシを飼ってよ。アンタの邪魔な奴、全員バラバラにしてあげるからさァ！」

キジヤもまた、銃を降ろした。

彼女は恍惚とした表情でレクタに歩み寄ると、その背後に音もなく跪いた。

「……私の狙撃から視線を外さなかったのは、あなたが初めて。その傲慢さ、その絶対的な孤独……濡れるわ。私の翼は、あなたの為に羽ばたく」

「……？」

犬は、開いた口が塞がらなかった。

「……分かってんじゃねぇか。俺様のフェロモンにやられちまったか？悪いなァ、俺はモテモテなんだよ」

レクタは調子に乗った。

「いいぜ、猿！それからそっちの鳥！俺の配下にしてやる！ありがたく思え！」

「ああんッ！嬉しいィィィ！」

「……光栄です、我が主」

犬、猿、鳥。

悪夢の役者は揃った。

レクタは、全能感が限界突破した。

彼は、雨上がりの空に向かって、高らかに宣言した。

「俺はレクタ・ファルサス！今からこの世界の『テッペン』を獲りに行く！まず手始めに、あっそうだ！ウルセェ説教垂れてくるジジイどもの集まり……なんだっけ？なんだ？すうこ、え？すうき、あれ？さいか、違う！……そうだ、『世界評議会』だ！」

世界評議会、通称『オニガシマ』。

それは、各国の王や大賢者が集い、世界の平和と秩序を維持する最高意思決定機関。

この世界における、絶対的な秩序の守護者たち。

（……終わった。本当に終わった。このバカどもは、自分が何を言っているのか分かっていない）

世界評議会は、一個の国家すら灰にする軍事力と魔法技術を持っている。

だが、レクタには「恐怖」がない。

なぜなら、彼は、想像力が欠落しているからだ。

翌日。

世界評議会本部、大会議場。

そこには、各国の代表、賢者、将軍たちが集結していた。

レクタ・ファルサスへの対抗策を協議するためなどではない。

彼らが協議していたのは、「どうすれば最も苦しまずに死ねるか」だった。

その時、空間が歪んだ。

転送魔法だ。

現れたのは、四人の男女。

喪服の男。猿の獣人。鳥の衣装の女。そして、犬の首輪をつけた、焦点の合わない踊り子姿の女。

警備兵たちが武器を構えることすらしなかった。

『圧倒的な死の匂い』が、彼らの生存本能を麻痺させていたからだ。

レクタは議長席に歩み寄り、そこに座っていた老議長を無言で蹴り飛ばした。

老議長は悲鳴も上げず、転がった。

レクタは玉座に座り、足を机の上に投げ出した。

その左側には、猿が狂気の笑みで侍る。

右側には、鳥が銃を構えて立つ。

そして足元には、廃人となったエラーラ・ヴェリタスが、犬のようにうずくまっている。

静寂。

誰も喋らない。

レクタも喋らない。

一分。

十分。

一時間。

永遠とも思える沈黙が続いた。

その「底知れぬ虚無」に、世界の指導者たちは心を折られた。

言葉はいらなかった。

威圧も、魔法も、暴力すら必要なかった。

そこに「理解不能な狂気」が存在しているという事実だけで、文明は降伏を選んだのだ。

レクタは、ふと、顔を上げ……静まり返った議場を見渡した。

そして、気の抜けた声で言った。

「あ。じゃあ、もういい？」

それは、「もう帰っていい？」という意味だったかもしれない。

あるいは「もう飽きた？」だったかもしれない。

だが、議場にいた全員が、それを「人類の終焉への同意」として受け取った。

誰かが、震える声で答えた。

「……はい」

その一言で、世界は終わった。

知性の時代は去り、無知の時代が始まった。

レクタ・ファルサス。

彼は何も成し遂げていない。何も努力していない。ただそこにいて、欲望のままに振る舞っただけで、空間全ての覇者となったのだ。

一方その頃、王都のタワーマンション最上階。

世界が静寂と虚無に包まれる中、そこだけが、爆発的な「歓喜」の渦の中にあった。

「キシャアアアアアアッ！！レクタァァァァッ！！」

ファルサス公爵が、天井に張り付いていた。

彼は人間としての関節の可動域を無視し、四足歩行で壁を駆け上がり、シャンデリアにぶら下がって絶叫していた。

「見たか！見たか我が妻よ！我が息子が！世界の王に！神に！なったぞオオオオオッ！」

「フシャアアアアッ！最高よ！最高よあなたァッ！」

公爵夫人もまた、狂っていた。

彼女は高価なドレスを引き裂き、全裸になって床を転げ回っていた。

ゴロゴロゴロゴロと高速回転しながら、飾られている壺や絵画を次々と破壊し、その破片で身体中を切り刻みながら、血まみれで笑っていた。

「ああああ！嬉しい！嬉しすぎて脳が破裂するわ！レクタちゃん！ママの愛しい息子！」

「ギャウッ！ガルルルルッ！」

公爵はシャンデリアから飛び降り、執事の喉元に噛みついた。

執事は抵抗もせず、白目を剥いて倒れる。公爵はその血をワインのようにすすり、奇声を上げて跳躍した。

「世界はレクタのものだ！法律も倫理もクソ食らえだ！今日から毎日が殺戮のパーティーだ！」

二人は互いに爪を立て、引っ掻き合い、噛みつき合いながら、部屋中を破壊し尽くした。

それは喜びの表現ではない。

あまりに巨大すぎる「悪の勝利」に、彼らの精神という器が耐えきれず、獣以下の何かへと変質してしまったのだ。

壁を飛び、天井を這い、床を転がる二匹の親。

その狂った影が、窓の外の死に絶えた王都に長く伸びていく。