第2話：Fly Away
主題歌：パンティ&ストッキングwithガーターベルト サウンドトラック
https://youtu.be/5lC3y4jq6V0?si=wmp7Jgbf_R0473vY
だが、詐欺師たちは一枚上手だった。
数日後。私がゲン爺の工場に向かうと、そこには「立入禁止」のテープが貼られていた。
「……どういうこと？」
工場の前で、ゲン爺がへたり込んで泣いていた。
中には、レオたちが我が物顔で居座っている。
「遅いですよ、お姉さん」
レオが、契約書をヒラヒラと振った。
「ゲンさんはね、昨日の夜、この『事業譲渡契約書』にサインしたんです。ここは今日から、ネクスト・イノベーション・ラボの『第２サテライト拠点』になります」
「嘘よ！ ゲン爺がそんなものにサインするはずがない！」
ゲン爺が震える声で言った。
「……『サインしないと、お前の作った部品を使ってる製品を全部リコールさせて、損害賠償を請求する』と……言われて……」
脅迫だ。
卑劣な手口で、判断能力の落ちた老人を追い詰めたのだ。
レオは、工場の真ん中に鎮座する、ゲン爺が５０年使い続けてきた旋盤を蹴り飛ばした。
「汚い機械だなぁ。油臭くて、『映えない』よ。全部スクラップにして、最新の３Ｄプリンタを置こう。壁はコンクリート打ちっ放しにして、エスプレッソマシンも置かなきゃね。これからは『スマート・ファクトリー』だ」
「やめろ……！ それはワシの相棒だ……！ 壊さないでくれ……！」
ゲン爺がレオの足にしがみつく。
レオは、汚いものを見る目で老人を振り払った。
「しつこいなぁ。ゲンさん、あなたは『シニア・アドバイザー』として名前を残してあげるよ。これからは、ここで素人の会員さんたちに、愛想よく媚びを売っててくださいね。それがあなたの『価値』ですから」
私の堪忍袋の緒が、音を立てて切れた。
法的手段？ 交渉？
そんなものは、人間相手にしか通用しない。
こいつらは人間じゃない。人の魂を喰らう害虫だ。
私は懐の鉄扇に手をかけた。
「……上等よ。地獄を見せてあげる」
レオの背後から、用心棒らしき魔導士たちが現れる。
「おっと、暴力ですか？ 野蛮ですねぇ。こちらは正当な権利者ですよ。不法侵入で警察を呼びますか？」
私は、唇を噛み締めた。
私が暴れれば、ゲン爺が不利になる。法律という盾がある限り、手が出せない。
その時だった。
轟音と共に、工場の屋根が吹き飛んだ。
紫色の電撃が走り、瓦礫と粉塵が舞う。
「な、なんだ！？」
レオたちが悲鳴を上げる。
煙の中から現れたのは、白衣をはためかせた一人の女性。
エラーラ・ヴェリタス。
彼女は、怒りの形相……ではなく、極めて冷徹な「無」の表情で、瓦礫の上に立っていた。
その青い瞳は、レオたちを人間として認識していない。ただの「処理すべき汚物」を見る目だ。
「……お、お母様！？ なぜここへ？」
私は呆然とした。
エラーラは、私を一瞥もしなかった。
ただ、レオに向かって、静かに言った。
「……私の可愛い娘が、コソコソと何かを隠していると思えば。こんな『産業廃棄物』の処理に手間取っていたとはねぇ！」
レオが震えながら叫ぶ。
「な、なんだお前は！ ここは私有地だぞ！ 不法侵入で……」
「黙りたまえ、『虚業家』」
エラーラが指をパチンと鳴らした。
レオたちが持ち込んだ「最新鋭の工作機械」や、彼らが自慢していた「３Ｄプリンタ」が、突然暴走を始めた。
「うわあっ！ き、機械が勝手に！？」
「アームが！ アームがこっちに向かってくる！」
「おい学生コンサル！ 直せ！ 止めろ！」
レオが叫ぶが、学生たちはパニックになって逃げ惑うだけだ。
「む、無理ですよ！ 僕たち、使い方も構造も知りません！」
「カタログスペックしか読んでないんです！」
慌てふためく詐欺師たちを見て、エラーラは腹の底から嘲笑った。
「滑稽だねぇ！『モノづくり』を標榜するくせに、目の前の機械一つ制御できないのかい？ならば！……君たちがやっているのは、ただの『言葉遊び』だ！」
エラーラは、右手を掲げた。
すると、ゲン爺の古い旋盤が、まるで意志を持った獣のように唸りを上げて起動した。
「いいかい、よく見ておくんだね。技術というのはね、『泥と油にまみれて、数万回の失敗の上に積み上げる執念』の『過程』だよ。君たちのような、安全圏から口だけ動かす『結果』にまとわりつく寄生虫が、ファッションで触れていい領域じゃあ、ないんだよッ！」
旋盤から放たれた魔力が、レオたちの高級スーツを正確無比に切り裂いていく。
肌は傷つけない。だが、彼らの「虚飾」である服だけが、ボロボロになって弾け飛ぶ。
「ひ、ひぃぃぃっ！？」
下着姿になったレオたちが、情けなく悲鳴を上げる。
さらに、エラーラは左手を振るった。
レオたちが持っていたタブレットや、ラボの本部サーバーが、遠隔魔法で物理的に発火した。
「ああっ！データが！僕らの顧客リストが！ 知財データが！」
「消しておいてやったよ。君たちが隠していた『二重帳簿』や『違法契約の証拠』は、街中のスクリーンにホログラムで投影しておいたからね。これぞ、君たちが大ッ好きな『知財のオープン化』だろう？」
街中の人々が、空に浮かんだ不正の証拠を見上げている。
レオたちのビジネスモデルは、物理的にも社会的にも、完全に崩壊した。
「お、覚えてろよぉぉぉッ！」
レオと学生コンサルタントたちは、下着姿で泣きながら逃げ出した。
その後ろ姿には、もはや「世界を目指す」輝きはなく、ただの哀れな詐欺師の末路しかなかった。
工場には静寂が戻った。
ゲン爺は、涙を流して無事だった旋盤を撫でている。
屋根は吹き飛んでしまったが、まあ、それはあとで直せばいい。
私は、気まずそうにエラーラを見た。
結局、お母様に助けられてしまった。
「……あの、お母様。隠していてごめんなさい。お母様の手を汚したくなくて……」
エラーラは、冷たい目で私を見下ろした。
そして、無言で近づき、私のこめかみを……
鷲掴みにした。
「い、痛い痛い痛い！！あ、頭蓋骨が軋んでますわ！！」
「当たり前だ！このバカ娘が！」
エラーラは、ギリギリと力を込めながら怒鳴った。
「倫理？法律？手が汚れる？そんな水臭いことを言っているんじゃないよ！」
「えっ？」
「君の最大の過ちはね、『世界最高峰の頭脳』というリソースを、こんなチンケなトラブル解決に使わなかったことだ！私を使えば３秒で解決した問題を、数日も悩んで放置した！それこそが、最大の『機会損失』だろうが！！」
「そ、そっち！？ 倫理的な話じゃなくて！？」
エラーラは私を解放し、フンと鼻を鳴らした。
「私はね、ナラティブ君。君が頼ってくれるなら、世界の一つや二つ、消滅させたって構わないんだよ。……次からは、ちゃんと報告しなさい」
少しだけ顔を赤らめてそっぽを向くエラーラを見て、私は苦笑した。
この人は、本当にマッドで、そして不器用な母親だ。
「……はい。肝に銘じますわ」
「よろしい！ では、帰るよ！罰として、今夜は私の実験の被検体になってもらうからね！新作の『味覚が３日間すべて激辛になる薬』のテイスティングだ！」
「嫌ぁぁぁぁ！！ それだけは勘弁してぇぇ！！」
夕暮れの下町に、私の悲鳴と、ゲン爺の豪快な笑い声が響いた。
本物の技術は、泥臭い手の中にこそ宿る。
そして、本物の絆もまた、泥まみれになりながら守り抜くものなのだ。
