ナラティブ・ヴェリタス：哲学サバイバル２

私がいちばん善人です

第2話：ねばりつく優しさ！

警報が鳴り響く処理場。

駆けつけた警備員たちに取り押さえられながら、泥まみれのナラは叫び続けた。

喉が裂けるほど、血の味がするほど叫んだ。

「タンクの中を見て！あいつがアンナを殺したの！この泥はアンナなのよ！ 調べてよ！ お願いだから調べてよォッ！」

ナラの声は、絶望的な響きを帯びていた。

しかし、その訴えを聞く警備員たちの目は、冷ややかで、そして憐れみに満ちていた。

彼らの目には、ナラが「正義の探偵」ではなく、「汚物を浴びて錯乱した不審者」としてしか映っていない。

エラーラも必死に、理性を取り繕って現場責任者に食い下がっていた。

「私の娘の言う通りだ！ 即座にタンク内の残留物を採取し、成分分析をしてくれ！ ＤＮＡ鑑定を行えば、人間のタンパク質が含まれていることが証明できるはずだ！」

しかし、現場責任者は、事務的に、そして少し面倒くさそうに首を横に振った。

「無理ですね、ヴェリタス博士。貴女ほどの方がご存知ないのですか？ この最新鋭処理システムは、聖都の『個人情報保護特別条例』に基づき設計されています」

「……なんだって？」

「ここには、医療廃棄物や個人の所有物など、プライバシーに関わるゴミも大量に搬入されます。ゆえに、投入された有機物は即座に特殊酵素で分解され、遺伝子情報は完全に消去される仕様になっているのです」

エラーラは言葉を失った。

法と科学が、殺人を隠蔽していた。

タンクの中にあるのは、もはや少女ではない。法的には「所有者不明の産業廃棄物」でしかないのだ。

そこへ、着替えを済ませたグロッグが現れた。

彼は新しい白衣に身を包み、清潔そのものだった。

彼はナラたちを見ると、痛ましげに眉を寄せた。

「ああ……なんてことだ。警察に通報しないでやってくれ。彼女たちは、私の甥の友人なんだ。工場見学中に、私が誤って配管を操作ミスしてしまってね。汚水を浴びせてしまったんだ。ショックでパニックになっているだけなんだよ」

警備員たちは、グロッグに敬礼した。

「長官……なんと寛大な。わかりました、警察には『事故』として報告します」

「嘘よ！ 嘘つき！ 人殺し！」

ナラが喚く。だが、その声は誰にも届かない。

彼女の全身から漂う強烈な腐臭が、周囲の人々を遠ざけていた。

彼女は、ただの「臭くて汚い、可哀想な狂人」だった。

獣病院への帰路。

エラーラの運転する魔導車の中で、ナラは助手席に座り、ガタガタと震えていた。

車のシートにはビニールが敷かれている。ナラの汚れが移らないように。

そのビニールの感触が、アンナを巻いていたラップフィルムを思い出させ、ナラは何度もえずいた。

「……お母様。ねえ、お母様」

ナラは縋るように言った。

「ゴウなら……ゴウなら信じてくれるよね？ルルだって、親友のことだもん。あたしの言葉、信じてくれるよね？」

エラーラは何も答えず、ただハンドルを強く握りしめていた。

その沈黙が、答えだった。

獣病院に到着する。

リビングに入ると、暖かい光と、夕食のシチューの匂いがした。

そこは、あまりにも平和で、清潔だった。

泥まみれのナラたちが異物として浮き上がるほどに。

「ナラさん！ 先生！」

ゴウが駆け寄ってくる。

しかし、ナラたちの姿と臭いに気づき、一瞬だけ顔をしかめ、すぐに心配そうな表情に戻った。

「ひどい臭いだ……。叔父さんから連絡があったよ。配管事故に巻き込まれたって。怪我はない？」

ナラはゴウの手を掴んだ。ナラの手についたヘドロが、ゴウの服を汚す。

「違うの！ ゴウ、聞いて！叔父さんは嘘をついてる！あいつが……グロッグが、アンナを殺したの！生きたままタンクに落として、すり潰して……この泥は、アンナなのよ！」

ナラの必死の訴え。

しかし、ゴウの反応は、ナラが予想だにしなかったものだった。

ゴウは、怒った。

激昂ではない。心底、悲しそうに、失望したように怒ったのだ。

「……ナラさん。いくら気が動転しているからって、言っていいことと悪いことがあるよ」

ゴウはナラの手を、そっと、しかし拒絶の意思を込めて外した。

「叔父さんはね、君たちが汚れてしまったことを、電話口で泣きそうな声で謝っていたんだ。『私の管理不足だ。ゴウ君の大切な友達を、汚物まみれにしてしまった』って。すぐに新しい服を用意して、車まで手配してくれた。……そんな人を、人殺し呼ばわりするなんて。君らしくないよ」

「本当なの！ 信じてよゴウ！」

「もういい！」

ゴウは背を向けた。

「叔父さんは、僕のたった一人の肉親なんだ。僕が化学の道に進んだのも、叔父さんの背中を見て育ったからなんだ。その叔父さんを侮辱するのは、僕を殴るのと同じだよ」

ナラの足元が崩れるような感覚。

ゴウは悪くない。彼は何も知らない。純粋に叔父を愛しているだけだ。

だからこそ、その拒絶は鋭利な刃物となってナラの心臓を抉った。

騒ぎを聞きつけ、奥の部屋からルルが出てきた。

「ナラ？ 帰ってきたの？」

ルルは、ナラの姿を見て息を呑んだ。

全身が茶色い泥まみれ。強烈な異臭。

そして、ナラの目から流れる涙が、顔の泥をまだらに溶かしている。

「……アンナは？アンナは見つかったの？」

ルルの問いかけに、ナラは口を開いた。

しかし、言葉が出ない。

『見つかったよ。私の服についている、このシミがアンナだよ』

そんなこと、言えるはずがない。

「……ごめん」

ナラは絞り出した。

「見つから……なかった……」

ルルの目が、サァッと冷たくなった。

それは軽蔑の色だった。

アンナを探しに行って、自分だけ汚物まみれになって、めそめそ泣いて帰ってきた無能な探偵。

ルルにはそう見えただろう。

「……そっか。じゃあ、なんで泣いてるの？自分が汚れたのが、そんなに悲しいの？アンナは今も、どこかで一人で泣いてるかもしれないのに」

ルルは踵を返し、自分の部屋に戻った。

バタン、とドアが閉まる音が、銃声のように響いた。

ケンジとアリアが、痛ましげにナラを見ている。

「ナラ。シャワーを浴びてきなさい」

アリアが静かに言った。

「最近、事件続きで疲れていたのよ。少し休めば、また冷静になれるわ。グロッグさんのことは……また後で、ゆっくり話しましょう」

信じていない。

彼らは、「ナラが精神的に参ってしまい、幻覚を見ている」という結論で納得しようとしている。

その方が合理的だからだ。

街の英雄であるグロッグが殺人鬼であるという現実より、一人の探偵が狂ったという現実の方が、遥かに受け入れやすいのだ。

浴室。

ナラは熱湯のシャワーを浴び続けていた。

タワシで皮膚を擦る。

血が滲む。石鹸の泡がピンク色に染まる。

それでも、鼻の奥にこびりついた「脂」の臭いが取れない。

「……落ちない……落ちないよぉ……」

ナラは泣きながら、自分の腕を爪で掻きむしった。

アンナの脂が、毛穴から体内に入り込んで、自分の一部になってしまった気がする。

そして、あの時の叫びがリフレインする。

『汚い！ 臭い！ 最低！』

自分が叫んだ言葉。

アンナを「汚物」として定義づけた決定的な一言。

もし、アンナの魂がそこに残っていたとしたら、最期に聞いたのは、親友が依頼した探偵からの罵倒だったことになる。

「ごめんなさい……ごめんなさい……あたしが汚いの……」

脱衣所には、エラーラが座り込んでいた。

彼女は、何も言わずに床を見つめていた。

ナラがシャワーから出てくると、エラーラは力なく首を振った。

「……ナラ。諦めよう」

「え……？」

「勝てない。証拠はない。証言者は私たちだけ。相手は社会的信用のある権力者で、私たちの家族の信頼も得ている。これ以上騒げば、私たちは『妄想癖のある母娘』として、社会から排除される」

最強の論理使いであるエラーラが、論理的に「敗北」を宣言した。

戦う手段はない。

ただ、沈黙し、この狂った現実を受け入れることだけが、生き残る唯一の道だと。

「……忘れなさい、ナラ。アンナという少女は、『最初からいなかった』。私たちは、ただの汚水処理場の見学に行って、服を汚しただけ。……そう思い込むんだ」

エラーラの目にも、涙が溜まっていた。

彼女もまた、自分の無力さと、娘に嘘を強要する痛みで、心が壊れかけていた。

数日後。日曜日。

聖都は穏やかな晴天だった。

獣病院の皆は、ナラを気遣って明るく振る舞っていた。

「今日はいい天気だね」

「美味しいケーキを買ってきたよ」

その優しさが、ナラには針の筵だった。

昼下がり。呼び鈴が鳴った。

ケンジがドアを開ける。

「やあ！ グロッグさん！ よく来てくれた！」

ナラの心臓が止まりそうになった。

玄関に立っていたのは、スーツをパリッと着こなしたグロッグだった。

手には大きな菓子折りと、美しい花束。

彼は、一点の曇りもない笑顔で立っていた。

「こんにちは。突然すまないね。ナラ君たちの様子が心配で、居ても立っても居られなくてね」

リビングに招き入れられたグロッグを、全員が笑顔で迎える。

「おじさん！ いらっしゃい！」

ゴウが嬉しそうに抱きつく。グロッグはゴウの頭を愛おしそうに撫でる。その手は、あの日、アンナの腹にゴミを詰めていた手だ。

「よく来てくれたわね。さあ座って」

アリアがお茶を出す。

ルルでさえ、部屋から出てきて、ぺこりと頭を下げた。

「……先日は、ナラがお世話になりました」

ルルは、グロッグを「ナラの粗相を許してくれた恩人」だと思っているのだ。

地獄だった。

この部屋にいる全員が、善意で動いている。

誰も悪くない。誰もナラを傷つけようとしていない。

だからこそ、逃げ場がない。

ナラとエラーラだけが、部屋の隅で、死刑宣告を待つ囚人のように青ざめていた。

グロッグが、こちらへ歩いてくる。

ナラは震えが止まらない。吐き気がする。

「やあ、ナラ君。エラーラ君」

グロッグはナラの前にしゃがみ込み、目線を合わせて、優しく語りかけた。

「顔色が良くなったね。安心したよ。あの時の『汚れ』は、ちゃんと落ちたかな？」

悪意など微塵もない。

彼は本気で心配しているのだ。

彼の中で、アンナを殺した記憶と、ナラを心配する気持ちは、完全に矛盾なく共存している。

「……は……はい……」

ナラは掠れた声で答えるしかなかった。

ここで「人殺し！」と叫べば、ゴウとの関係は終わり、ルルにも軽蔑され、ケンジたちにも見限られるだろう。

社会的に、殺される。

「よかった。お詫びの印に、これを持ってきたんだ」

グロッグは箱を開けた。

中に入っていたのは、有名レストランのロゴが入った「焼きたてのミートパイ」だった。

「このパイは絶品なんだよ。中身のひき肉が、たっぷりと詰まっていてね。とてもジューシーで、温かいんだ」

「わぁ！ すごい！ 有名店のパイだ！」

ゴウが歓声を上げる。

「いい匂いね。さっそくいただきましょう」

アリアがナイフを入れる。

パイ生地が割れ、中から濃厚な茶色のソースとひき肉が溢れ出す。

湯気が立ち上る。

甘く、重く、脂っこい、肉の匂い。

ナラの視界が歪む。

その匂いは、あの処理場で嗅いだ匂いと同じだった。

パイの中身が、ドロドロに溶けたアンナに見える。

「さあ、ナラ。グロッグさんのご厚意よ」

アリアが皿を差し出す。

「いただきなさい。温かいうちに」

拒否できない。

全員が見ている。心配そうに、優しく見ている。

無言の圧力が、ナラの全身を縛り付ける。

グロッグは、ニコニコとナラを見つめている。

「遠慮しないで。君たちのために、特別に選んだんだ。……栄養を摂らないと、生きていけないからね」

ナラは、震える手でフォークを持ち上げた。

重い。鉛のように重い。

フォークの先にある肉の塊が、アンナの破片のように思える。

（食べなきゃ。……あたしは、汚い人間だから。友達を見殺しにして、友達を汚いと罵って、今、その友達の仇が持ってきた肉を食べて、生き延びようとしている）

ナラは口を開けた。

パイを放り込む。

噛む。

ジュワリと、肉汁が広がる。

スパイスの香りと、脂の甘み。

美味しい。

脳がとろけるほど、絶望的に、美味しい。

「……っ……うっ……」

ナラの目から、ボロボロと涙がこぼれ落ちた。

それは感動の涙ではない。魂が死んでいく音だ。

グロッグは、それを見て満足そうに頷いた。

「ああ、泣くほど喜んでくれるなんて。たくさんお食べ。おかわりもあるからね」

「……おいしい……です……」

ナラは言った。

言ってしまった。

その瞬間、ナラの中で何かが完全に砕け散った。

リビングには、温かい笑い声が満ちている。

ゴウが叔父に学校の話をし、ルルが口元にソースをつけて笑い、ケンジとアリアが紅茶を飲んでいる。

ナラティブ・ヴェリタスは、涙と共にパイを飲み込み続ける。

彼女の胃袋の中に、アンナの無念と、自分への呪詛と、社会の闇が、永遠に積み重なっていく。

窓の外では、聖都の鐘が鳴り響いていた。

今日も街は清潔だ。ゴミ一つない。

その清潔さが、一人の少女をミンチにし、一人の探偵の心を食い殺して維持されていることを……

誰も、知らない。