第2話：深夜拘束棺桶（２）
深夜零時。王都第三バスターミナル。
鉛色の雨が、アスファルトに滲んだオイルの虹を叩いている。
エノラは、愛機であり牢獄でもある長距離深夜高速魔導バス『銀の棺桶』の運転席で、三錠目の胃薬を噛み砕いていた。
「……非合理的だ」
エノラはワイパーが刻むリズムに合わせて呟く。
ふと、古傷が痛むように過去がフラッシュバックする。
かつて彼が籍を置いていた、『王立中央魔導アカデミー』。
あの大賢者エラーラ・ヴェリタスも輩出した、この国最高峰の知の殿堂。
白亜の研究室。漂うコーヒーの香り。世界を書き換える数式。
エノラはそこで「空間転移理論」の若き天才と呼ばれていた。協調性が欠如しすぎて、教授陣を論破し続けた結果、追放されるまでは。
今の彼の視界にあるのは、曇ったフロントガラスと、バックミラーに映る地獄の縮図だけだ。
長距離トラックの運転手たちはよく、「俺たちは孤独だ」と嘆く。タイヤに名前をつけて恋人のように語りかける狂気。
だが、エノラに言わせれば、彼らはまだマシだ。
彼らが運ぶのは「物言わぬ荷物」だ。俺が運んでいるのは、「意思を持った汚物」だ。
ドアが開く。王都の掃き溜めから溢れ出した乗客たちが、ゾンビのように乗り込んでくる。
「……お客様？靴を脱いで検札するのはやめてください」
今日のラインナップは、いつも以上に最悪だった。通称「夢の国の住人」。
通路側の席には、靴を片方だけ脱ぎ捨て、自分の足の裏のシワを「いーちン、にーいン、さーンン……」と数え続ける女。彼女はシワが減ると発狂し、増えると歓喜する。
窓際には、読書灯を高速で点滅させながら、天井のシミに向かってモールス信号を送り続ける男。
最前列には、「風との距離が近い！ ２ミリだ！」と叫び、見えない何かと戦っている老人。
そして最後尾には、金欠で小さくなっている貧相な女。
だが、このバスにおける「異常」はそれだけではない。
エノラの胃痛の原因は、むしろ「彼ら」への申し訳なさにある。
「……ご乗車ありがとうございます。……あ、頭上にご注意を」
巨体を極限まで丸め、申し訳なさそうに入ってきたのは、身長３メートルのミノタウロスだった。
彼は隣の席の「シワ数え女」に足を踏まれないよう、座席の隅に縮こまり、エノラに向かって何度も頭を下げている。
続いて、３つの頭すべてに自ら口輪を嵌めたキメラ。彼らは喧嘩をしないよう、互いに目を合わせず、借りてきた猫のように大人しい。
さらには、座席を濡らさないよう、自ら厚手のビニール袋に入って乗車したスライム紳士。
魔物たちは、人間よりも遥かに理性的で、腰が低く、マナーが良い。
一方、人間たちは魔界の猿のように騒ぎ散らす。
この逆転現象こそが、エノラの精神を蝕む最大のパラドックスだった。
「……人間こそが害獣だ。証明終了」
バスが発車する。
深夜の魔導ハイウェイは、霧に包まれていた。
エノラはハンドルを握りながら、脳内でいつもの「儀式」を開始する。
（……現在の速度は時速100キロ。今、ここでハンドルを右に90度切れば、バスは横転せず、螺旋回転しながら路肩を飛び出し、50メートル下の谷底へダイブする。乗客は、俺も含めて即死だ）
それは、甘美な誘惑だった。
ハンドルの僅かな動き一つで、この地獄を終わらせることができる。俺は神だ。死神だ。
その全能感だけが、彼を正気に繋ぎ止めていた。
だが、現実はその妄想を許さない。
通信機が鳴る。
表示名は『運行管理本部』。
『あー、エノラ君？ 部長だがね』
スピーカーから、脂ぎった声が響く。
「……はい。定刻通り進行中です」
『うんうん。ほんならに、君さぁ、さっきのカーブでちょーーーっつ減速したよね？ なんで？』
「雨で視界が悪かったため安全マージンを取りました」
『だーかーらー！マニュアルには「定速走行」って書いてあるだろう！ていそくそおこお！君、マニュアル、読めないの？元アカデミーのくせに読めないんだ？ガハハ！勉強できるやつは仕事できないってほんとだね！』
エノラの眉間に青筋が立つ。
係長が隣から言う。
『エノラさん。今のブレーキでブレーキパッドがだいぶ摩耗しました。始末書ものですよ。あと、給料からパッド代引いときますね』
「……了解しま死た！」
通信を切る。
間髪入れずに、再び通信機が鳴る。
今度は『リウ（変態）』。北都が生んだ災害級の変人画家だ。
『ごきげんようですわーっ！ エノラ！ わたくしですわー！』
鼓膜を破壊するようなハイトーンボイス。
「……なんだ。今、殺意の沸点が臨界に近い」
『つれない殿方ですわね！ 今、王都の裏路地にある「Bar 獣の吐息」におりますの！聞いてくださいまし！ ここのバーテンダーさんが虎獣人で、尻尾の太さが尋常ではありませんのよ！直径15センチ！ 剛毛かつ柔軟！ まさに金棒！エノラも来なさい！ 奢りますわよ！ 一緒にモフりましょう！』
エノラは無表情で前方を見つめる。
「俺は尻尾に興味はない。あと、今バスには本物のキメラが乗っているが、山羊の頭が『うるさい』という顔をしているぞ」
『まあ！ キメラさんの尻尾は蛇ですわよね！ 蛇の尻尾の感触、ヌメッとしてて最高ですわ！ 今すぐ連れてきなさい！ スケッチしますわ！』
「客を画材にするな。切るぞ」
電話を切っても、車内の静寂は戻らない。
むしろ、カオスは加速していく。
「いーちン、にーいン、さーンン……ああっ！ シワが一本減った！？」
シワ数え女が絶叫し、自分の足を爪で引っ掻き始める。
隣のミノタウロスが、血が飛ばないようにそっと身を引く。
「風の精霊が怒っておる！ お前、風に嫌われてる顔をしてるぞ！」
風の老人が運転席を蹴る。
「私の顔の造形と流体力学に因果関係はありません」
エノラの視野が狭窄していく。
胃の中で、消化液が逆流するのを感じる。
彼は、理性のタガが外れる音を聞いた。
「……ああ。もういいか」
エノラは、どこか達観した境地に至りつつあった。
この世は非合理的すぎる。
アカデミーの論文も、上司のパワハラも、リウのセクハラも、客の奇行も。
全てはノイズだ。
唯一の真実は、質量と速度と、そして死だけだ。
その時。
深夜3時の闇を切り裂いて、一人の男が通路を歩いてきた。
フードを目深に被り、手には赤く発光する魔導ダガー。
その目は血走り、全身から「俺はエリートだ」という、鼻持ちならないオーラを出している。
トドメの客のお出ましだ。
「……おい、運転手」
フードの男が、ドスの利いた声で言った。
彼は魔導ダガーをエノラの首筋に突きつけ、懐から「自爆魔石」を取り出した。
「このバスは俺が乗っ取った。……進路を変えろ。『私立第三魔導カレッジ』へ向かえ」
バスジャック。
それは本来、密室における最大の恐怖であり、支配的な暴力であるはずだった。
だが、この『銀の棺桶号』において、彼の存在感はあまりにも希薄だった。
「……お客様」
エノラは、事務的に答えた。
「そちらのカレッジは、王都の反対方向です。燃料計算上、不可能です」
「あぁ！？ ふざけんな！ 俺は本気だぞ！俺は選ばれしエリートだったんだ！ カレッジを首席で卒業するはずだったのに、教授たちが俺の才能を妬んで退学させやがった！だから俺は、このバスごとカレッジに突っ込んで、自爆してやるんだ！」
犯人は叫び、威嚇のためにダガーを振り回した。
しかし。
「うるさいわねぇ！ シワが数えられないじゃない！」
シワ数え女が、犯人に靴下を投げつけた。
「眩しい！ お前のナイフ、眩しい！」
点滅男が、犯人の顔に読書灯をカチカチ当てて対抗する。
「馬鹿者！ カレッジ方面は向かい風じゃ！ 風に逆らうな！」
風の老人が、犯人の足を杖で叩く。
魔物たち――ミノタウロスやキメラは、犯人ではなく、「暴れる人間たち」に怯えて抱き合っていた。
「（人間怖い……ナイフより、あの靴下の女の方が怖い……）」
犯人は呆然とした。
「な……なんだこいつら！？ 怖がれよ！ 俺はテロリストだぞ！？」
そこへ、追い打ちをかけるように通信機が鳴る。
『エノラさん。今の急ブレーキでタイヤが摩耗しました。あと、GPSログが乱れてます。ちゃんと仕事してます？ 監視してますからね』
犯人が叫ぶ。
「無視すんな！ 俺を見ろ！ 俺はここにいるんだぞ！」
さらに、通信機が割り込み着信で震える。
『エノラァァァ！大変ですわー！わたくしのスケッチブックに！酒をこぼされましたのー！傑作の「尻尾図鑑・保存版」が台無しですわ！ 慰めなさい！ 今すぐ来なさい！』
そのカオスな状況に、最後尾で息を潜めていた貧相な金欠の女ナラティブ・ヴェリタスがついにブチ切れた。
彼女は座席から立ち上がり、エノラに向かって怒鳴った。
「ちょっと運転手！ あんたプロでしょ！？こんな三流の犯人さっさと片付けなさいよ！ うるさくて寝れないわよ！」
その声は、通信機のマイクを通じてリウに届いた。
『……あら？ その凛としたツッコミボイス……まさか、ナラちゃん！？ナラちゃんですの！？ なぜエノラのバスに！？』
ナラが叫び返す。
「金がないから乗ってんのよ！ それよりリウ、あんた運転手さんを困らせんじゃないわよ！」
『奇遇ですわー！ ナラちゃんも来なさい！ 尻尾サミット開催ですわー！！』
完全に蚊帳の外に置かれた犯人が、顔を真っ赤にして絶叫した。
「ふざけんなァァァ！風だの！ シワだの！ 尻尾だの！ わけわかんねぇんだよお前ら！俺の絶望を！ 俺の知性を！ 誰か理解しろよぉぉぉ！！」
犯人は、エノラの胸ぐらを掴んだ。
そして、言ってはならない一言を放った。
「おい、うだつの上がらない運転手風情が！俺は『私立第三魔導カレッジ』の出身だぞ！ エリートなんだよ！お前みたいな底辺の肉体労働者にはわからねぇだろうがな！俺の計算通りにハンドルを切れ！」
その瞬間。
エノラ・ビジの中で、冷たい火がついた。
「ええっ？……エリートさんでござんすかぁ？」
エノラは呟いた。
「『私立第三魔導カレッジ』ねぇ？あそこは、王立アカデミーの入試に落ちたブサイクが、親の金で入る豚小屋でござんすよね？初等魔導理論を３年生で教えるような、お遊戯教室がエリートですかぁ？……お前さん、顔も頭も、履歴書までもがブサイクってわけですね！いやあ、こりゃたまげたわ……ホンモノの気狂い豚の方と会えて光栄ですわ……」
犯人が固まる。
「き、きちがいブタ？なんだと貴様……！」
エノラは、マイクのボリュームを最大にした。
その声は、かつて王立アカデミーで恐れられた「氷の天才」の声だった。
「おい、本部。俺の運転技術に文句があるのか？おい、リウ。尻尾がどうとか喚いてるのか？そして、三流カレッジ崩れのブステロリスト……」
エノラの目が、犯人を射抜く。
「俺は『王立中央魔導アカデミー』の元首席候補だ。エラーラ・ヴェリタスと同じ学び舎で、空間理論を構築していた男だ。貴様ごとき分数の計算もできないクソボケに、エリート面される筋合いはない！」
犯人が後ずさる。
「お、王立……！？ まさか、本物……！？」
「貴様の望み通り、物理法則の授業をしてやるよ。テーマは『遠心力によるクソボケの排除』だ！！」
エノラは、ハンドルを右に９０度、フルロックした。
「全員、飛びやがれ！」
世界が傾いた。
時速１００キロでの直角ターン。
魔導タイヤがアスファルトを削り取り、白煙と火花を撒き散らす。
バスは横転スレスレの角度でスピンし、独楽のように回転しながら路肩のガードレールを粉砕した。
車内は無重力と過重力が交互に襲う洗濯機と化した。
「シワがァァァ！」
シワ女が靴下と共に宙を舞う。
「風が来たァァァ！」
老人が歓喜の声を上げて天井に張り付く。
ミノタウロスは強靭な腕力で座席にしがみつき、スライム紳士を庇っている。
犯人は、物理法則の傀儡となって、無様に空を飛んだ。
「うわぁぁぁ！？」
回転する視界の中、最後尾から黒い影が弾丸のように射出された。
ナラティブ・ヴェリタスだ。
彼女は遠心力を利用して加速し、壁を蹴って犯人の背後に回り込む。
「……ったく、派手好きな運転手ね！あとでチップ弾みなさいよ！」
ナラの手刀が、犯人の延髄に深々と突き刺さる。
同時に、彼女は犯人の手から自爆魔石を奪い取り、エノラの足元へ投げた。
バスは３回転半の芸術的なスピンを経て、路肩の盛り土に乗り上げ、煙を上げて停止した。
静寂。
通信機からは『ギャアアア！ ＧＰＳが消えた！ 事故だ！ 始末書だ！ 賠償金だ！』という本部の断末魔が聞こえていたが、エノラは無言で通信機を引きちぎり、窓の外へ放り投げた。
「……ふぅ。スッキリした」
エノラは、エアバッグの粉にまみれながら、どこか清々しい顔で呟いた。
乗客たちは気絶するか、腰を抜かしている。
ミノタウロスがヨロヨロと立ち上がり、エノラに向かって深々と頭を下げ、「（素晴らしいドライビングテクニックでした）」とジェスチャーした。キメラの三つの頭も拍手している。スライム紳士も袋の中で親指を立てている。
「……魔物にはわかるか。やはり人間は駄目だな」
エノラはバスを降りた。
ナラが近づいてくる。犯人は縛り上げてある。
「運転手さん。……あんた、バス会社クビ確定よ」
「構わん。退職金代わりに、このバスの魔導炉を売り払ってやる」
そこへ、一台のタクシーが猛スピードで突っ込んできた。
中から、ドレス姿のリウ・ヴァンクロフトが飛び出してくる。
「エノラァァ！ナラちゃァァン！生きてますのー！？」
リウは現場の惨状を見て、目を輝かせた。
「マーベラス！ まるで現代アートですわ！あ、ミノタウロスさん！ 無事でしたのね！ ああ、その筋肉の張り！ 恐怖で収縮した大胸筋！ 芸術点高いですわよ！」
リウはミノタウロスに抱きつき、スリスリし始めた。ミノタウロスは困惑しつつも、されるがままだ。
エノラは、リウに手を差し出した。
「おい変態。……約束通り、高い酒を奢れ」
リウは振り返り、満面の笑みで答えた。
「もちろんですわ！ さあ、魔物の皆さんもご一緒に！北都式宴会コースですわー！」
こうして、エノラ、ナラ、リウ、そして善良な魔物たちの一行は、夜明けの街へと繰り出した。
三流テロリストは放置され、本部はパニックに陥り、シワ数え女たちは救助を待つ。
エノラ・ビジ、42歳。
アカデミーを中退し、ブラック企業を解雇された男。
だが、彼の手にはまだハンドルの感触が残っている。
そして今夜は、変態画家の奢りで美酒にありつける。
彼は、煙を上げる「銀の棺桶」を振り返り、ニヤリと笑った。
「……非合理的だが……悪くない」
朝日が、彼らの背中を照らしていた。
