17/291

第2話：未来の残穢と、過去の現在！

王都に、雨の季節が訪れていた。

獣医院の二階。

いつもなら爆発音と怒号が響くこの部屋も、今日ばかりは湿っぽい空気に包まれていた。

「……ふぅ。湿気で髪がまとまりませんわ」

窓辺で溜息をついたのは、漆黒のドレスに身を包んだナラティブ・ヴェリタスだ。

彼女は手鏡を見ながら、丁寧に髪を梳かしている。その仕草は洗練された令嬢のそれだが、鏡を見る目はどこか鋭く、窓の外の雨を睨みつけていた。

「気圧の低下は自律神経に影響を及ぼすからねぇ。ナラ君、カルシウムが足りていないんじゃないか？」

奥のデスクで、何やら複雑な回路図を広げているのは、白衣の美女エラーラ・ヴェリタスだ。

彼女はマグカップを片手に、ニヤリと笑った。　

「うるさいですわね、お母様。……あんたこそ、また徹夜して。目の下にクマができてますわよ。一流の科学者は健康管理も完璧であるべきです」

「善処しよう。……だが、この『自動肩こり解消マシン』の設計が佳境でね」

「それ、前に爆発してケンジさんの腰を破壊したやつじゃない……」

ナラが呆れ顔でツッコミを入れようとした時、階下から控えめな、しかし切羽詰まったノックの音が聞こえた。

「あ、あの……。すみません……。エラーラさん……いますか……？」

蚊の鳴くような声。

ナラが眉をひそめてドアを開けると、そこにはずぶ濡れになった少女が立っていた。

情報屋のルルだ。彼女は極度の対人恐怖症で、いつも何かに怯えている。

「あら、ルルじゃない。どうしたの、そんなに濡れて。……入りなさい、タオルを貸してあげるから」

「あ、あう……。すみません、汚しちゃって……。あの、でも、急ぎで……」

ルルはガタガタと震えながら、一枚の羊皮紙――いや、盗撮された写真のような魔導写し絵を差し出した。

「これ……。地下水路の奥で、見ちゃったんです……。怖くて、誰にも言えなくて……」

エラーラが素早く写し絵を受け取る。

そこには、暗い水路の奥に佇む、異様なシルエットが映っていた。

生物ではない。金属の装甲と、無数のチューブ、そして赤く光る単眼を持つ、機械の怪物。

「……なんだい、これは？」

ナラは、その写真を見た瞬間、顔から血の気が引いた。

持っていたタオルが、床に落ちる。

「……嘘」

ナラの唇が震えた。

彼女の脳裏に、封印したはずの記憶がフラッシュバックする。

焦げ臭い風。崩れたビル。逃げ惑う人々。そして、無機質な駆動音と共に迫りくる、殺戮の機械たち。

「なんで……こいつが、この時代に……」

「ナラ君？」

エラーラが怪訝そうに声をかける。

ナラはハッとして、強引に笑顔を作った。

だが、その瞳の奥には、隠しきれない恐怖と焦燥が渦巻いていた。

「……な、なんでもありませんわ！ただの不法投棄されたガラクタでしょう！不潔ですわね！」

「そうか？この流線型のフォルム、明らかにオーバーテクノロジーを感じるが……」

「とにかく！これはあたしが見てきます！お母様はここにいて！」

ナラは、ルルから場所を聞き出すと、傘も差さずに部屋を飛び出した。

「おっと、待ちたまえナラ君！単独行動は……」

エラーラの制止も聞かず、ナラは雨の中へと消えていった。

残されたエラーラは、落ちたタオルを拾い上げ、写真を見つめた。

「……彼女があんなに動揺するなんて。……ただ事じゃないねぇ」

エラーラの瞳が、科学者の冷静さと、母親の厳しさを帯びて光った。

王都の地下水路。

そこは、地上の華やかさとは無縁の、汚濁と闇の世界だ。

雨の影響で増水した濁流が、轟音を立てて流れている。

ナラは、ドレスの裾を汚すことも厭わず、ぬかるんだ通路を進んでいた。

彼女の手には、いつもの護身用ナイフではなく、エラーラの研究室から無断で持ち出した「魔導炸裂弾」が握られている。

（間違いない。あれは……）

ナラは唇を噛み締めた。

それは、彼女がいた未来で、反乱分子を狩るために作られた自律兵器だ。

感情を持たず、慈悲もなく、ただターゲットをミンチにするためだけに動く、死神の機械。

（どうして過去の世界に？）

もしそうなら、これは私の責任だ。

あんなものを、この平和な時代に解き放つわけにはいかない。

ましてや、エラーラに見せるわけにはいかない。

未来の「母」は、あの機械を止めるために命を削っていた。

きっと、自分を責める。科学を呪うかもしれない。

（守らなきゃ……お母様の心も、この街の平和も）

ナラは決意を固め、水路の奥へと進んだ。

やがて、広い空洞に出た。

そこには、写真通りの怪物がいた。

高さ3メートルほどの、蜘蛛と人間を融合させたような金属の巨体。

全身から蒸気を噴き出し、赤い単眼で周囲をスキャンしている。

『ピピッ……。生体反応、確認。……対象、識別……』

無機質な合成音声。

ナラは、物陰から飛び出した。

「ごきげんよう、鉄屑さん！」

ナラは優雅に、しかし殺意を込めて挨拶し、魔導炸裂弾を投げつけた。

「未来へお帰りなさいッ！！」

爆炎が上がる。

狭い地下空間が揺れ、天井からパラパラと粉塵が落ちてくる。

煙が晴れる。

そこには、無傷のドロイドが立っていた。

爆発の瞬間、青白い障壁（バリア）を展開したのだ。

「……嘘でしょ？バリア機能まで搭載してるの！？」

ドロイドの腕が変形し、高速回転するガトリング砲が現れた。

「ッ！？」

ナラは反射的に横へ飛んだ。

彼女がいた場所が、一瞬で蜂の巣になる。コンクリートが粉砕され、破片がナラの頬を掠める。

「くっ……！一流のレディに向かって、なんて野蛮な挨拶！」

ナラは柱の陰に隠れ、荒い息を吐いた。

手が震えている。

怖い。

あの未来の記憶が蘇る。逃げ惑う日々。殺されていった仲間たち。

今のナラは、エラーラに鍛えられて強くなった。

だが、相手は「戦争」のために作られた殺戮兵器だ。生身の人間が勝てる相手ではない。

『対象、捜索中……』

重い足音が近づいてくる。

逃げ場はない。武器も、もうない。

（ここまで、なの……？）

ナラは目を閉じた。

最後に浮かんだのは、今朝、寝癖頭でコーヒーを飲んでいたエラーラの顔だった。

（ごめんね、お母様。……あんたの淹れたコーヒー、もっと飲みたかったわ）

ドロイドが、ナラの隠れている柱の前に立った。

ガトリング砲が回転を始める。

『発見。……サヨウナラ』

死の銃口が火を噴こうとした、その刹那。

「――私の娘に『サヨウナラ』とは、随分と気安いじゃないか」

凛とした声が、地下道に響き渡った。

ドロイドの頭上に、幾何学模様の魔法陣が出現した。

そこから、極太の雷撃が降り注ぐ。

ドロイドが痙攣し、膝をつく。

ナラが驚いて顔を上げると、水路の入り口に、白衣を翻した女性が立っていた。

手には、即席で作ったような魔導ライフルを構えている。

「お母様……！？」

エラーラ・ヴェリタスは、鋭い眼光を放ち、ニヤリと笑った。

「水臭いねぇ、ナラ君。……娘のピンチに駆けつけない親が、どこの世界にいるんだい？」

彼女の背後には、恐怖で顔面蒼白のカレル警部と、腰を抜かしているルルの姿もあった。

「か、怪物だ！なんだあれは！？」

カレルが叫ぶ。

「説明は後だ！ ……ナラ、立つんだ！」

エラーラが叫ぶ。

「あんな鉄屑に、君の『物語』を終わらせてたまるものか！ ……さあ、反撃の時間だよ！」

ナラは、涙を拭い、立ち上がった。

震えは止まっていた。

最強の味方が、ここに来たのだから。

「……ええ。分からせてあげるわ」

地下水路に、雷光と銃声が交錯する。

「右だナラ君！角度30度から触手が来る！」

「了解ですわ！」

エラーラの指示に従い、ナラは舞うように跳躍した。

未来兵器『パージ・ドロイド』から伸びた鋼鉄の触手が、彼女の残像を貫く。

「お返しよ！」

ナラは空中で身をひねり、瓦礫の一部をドロイドのセンサーめがけて蹴り飛ばした。

硬質な音が響くが、強化ガラス製のレンズにはヒビひとつ入らない。

『対象ノ運動エネルギー、解析完了。……予測可能デス』

ドロイドが無機質に告げ、背部からミサイルポッドを展開した。

「ちっ！まだ隠し武器を持ってるの！？」

ナラが着地し、舌打ちをする。

「まずいねぇ。あの狭い空間で爆発されたら、私たちごと生き埋めだ」

後方で魔導ライフルを構えるエラーラも、額に汗を滲ませる。

『消滅シテクダサイ』

ミサイルが発射された。

数条の白煙が、ナラたちに迫る。

「カレル警部！防御を！」

エラーラが叫ぶ。

「わ、分かってる！」

カレル警部は、警察支給の防護シールドを最大出力で展開した。

「うおおおおッ！公務員の底力を見ろォォォッ！」

爆炎と衝撃波がシールドを襲う。

カレルと、後ろに隠れていたルルが吹き飛ばされ、泥水の中に転がる。

シールドは粉砕されたが、直撃は免れた。

「ゲホッ……！死ぬかと思った……」

ルルが涙目で震えている。

「……ふん。旧式にしてはやるじゃない」

ナラは煤だらけになりながらも、ドレスの乱れを直した。

だが、ドロイドは止まらない。

弾切れなどないと言わんばかりに、ガトリング砲を再装填し、さらに接近してくる。

その圧倒的な「暴力」と「効率」の塊。

それはまさに、ナラが憎み、恐れていた未来そのものだった。

「……やっぱり、無理よ」

ナラが弱音を吐く。

「あいつは、戦争のために作られた殺戮マシーンよ。……あたしたちの時代の技術じゃ、傷一つつかない」

「弱気だねぇ、ナラ君」

エラーラが、ナラの隣に並んだ。

彼女は、懐から小さな試験管を取り出し、チャプチャプと振った。

「技術レベルが違う？ ……だからどうした」

エラーラは不敵に笑った。

「科学とは、未知を解明し、克服するための力だ。……相手が未来の兵器だろうが、そこに『理屈』がある限り、攻略法はある！」

「お母様……」

「ナラ。君は気づいているはずだ。あいつの動き、特定のパターンがあることを」

「え？」

ナラは、ドロイドを凝視した。

攻撃の直前、関節部から排気ガスが出る。

重火器を使う瞬間、足元のアンカーが固定される。

そして何より――。

「……熱よ」

ナラが呟く。

「攻撃のたびに、胸のコアが赤熱してる。……冷却が追いついてない？」

「正解だ！」

エラーラが指を鳴らす。

「あいつはこの時代の『マナ濃度』に適応していない！高出力の攻撃を行うたびに、内部機関がオーバーヒートを起こしているのだよ！」

「ってことは……」

「強制冷却してやればいい。……急激な温度変化による、装甲の脆性破壊だ！」

エラーラは、試験管を魔導ライフルに装填した。

中身は、絶対零度を封じ込めた液体窒素の魔導濃縮液。

「だが、チャンスは一瞬だ。コアが露出する攻撃の瞬間、私がこれを撃ち込む。……その直後、君がトドメを刺せ」

「……やってやるわ」

ナラは、足元の鉄骨を引き抜いた。

重さ50キロはある鉄の塊を、彼女は軽々と担ぎ上げた。

「一流のレディは、打席に立てばホームランしか狙わないものよ」

作戦開始。

ナラが囮となって飛び出す。

「こっちよ、ポンコツ！あたしをミンチにしたいんでしょ！？」

『ターゲット、補足。……最大火力デ粉砕シマス』

ドロイドが反応した。

胸部装甲が展開し、内蔵された巨大なビーム砲が光を放つ。

コアが剥き出しになり、真っ赤に輝く。

「今だッ！！」

エラーラが引き金を引いた。

放たれた氷の弾丸が、ビーム発射直前のコアに吸い込まれる。

凄まじい蒸気と共に、ドロイドの胸部が一瞬で凍りついた。

赤熱していた金属が、急激な冷却によって悲鳴を上げる。

装甲に亀裂が入る。

『警告。警告。内部温度、臨界点突破。システム凍結……』

「ごめんあそばせぇぇぇぇッ！！」

ナラが、頭上から鉄骨を振り下ろした。

全身全霊、魂の一撃。

「あたしの家族に……手を出すなぁぁぁッ！！」

鉄骨が、脆くなったドロイドの胸部を粉砕した。

コアが砕け散り、火花が散る。

ドロイドは、断末魔のような機械音を上げ、膝をつき、そして前のめりに倒れた。

巨大な鉄屑となった怪物が、沈黙する。

勝った。

過去の知恵と、未来の意志が、絶望のテクノロジーを打ち砕いたのだ。

「はぁ……はぁ……」

ナラは鉄骨を落とし、その場にへたり込んだ。

全身が泥だらけで、ドレスはボロボロだ。

でも、心は晴れやかだった。

「……ナイススイングだ、ナラ君」

エラーラが歩み寄り、手を差し伸べた。

「ありがとう、お母様。……あんたのサポートのおかげよ」

ナラはその手を取り、立ち上がった。

二人は、破壊されたドロイドを見下ろした。

「……これ、どうするの？」

ナラが問う。

「回収して、徹底的に解析・封印するよ」

エラーラは真剣な顔で言った。

「こんな危険な技術、この時代には早すぎる。……だが、この残骸から『未来の悲劇を防ぐためのヒント』が得られるかもしれない」

「そうね。……頼んだわよ、マッドサイエンティスト」

ナラは微笑んだ。

このドロイドは、悲しい未来の遺物だ。

だが、今ここで破壊されたことで、それは「未来を変えるための種」になったのだ。

「あの……」

物陰から、ルルが出てきた。カレル警部も一緒だ。

「す、すごかったです……！お二人とも、まるでヒーローみたいで……」

ルルが目を輝かせている。

「ああ。……報告書を書くのが大変だが、街が守られたのは事実だ」

カレル警部が苦笑しながら帽子を直した。

「礼を言うよ。……エラーラ君、そしてナラティブ君」

ナラは、カレルに名前を呼ばれ、少し照れくさそうに顔を背けた。

「……別に。あたしは、自分の庭を掃除しただけですわ」

雨上がりの地上。

マンホールから出ると、空には虹がかかっていた。

「ふぅ！空気が美味いねぇ！」

エラーラが伸びをする。

「そうね。……お腹空いたわ」

ナラもお腹をさする。

「よし、帰ろう！ケンジ君に特大のシチューを作ってもらおうじゃないか！」

「賛成ですわ。……あ、でもその前に」

ナラは立ち止まり、エラーラの背中を見つめた。

そして、そっと後ろから抱きついた。

「……ごめんなさい」

「ん？何がだい？」

「……あんたを巻き込みたくなかったの。あたしの『過去』のせいで、あんたが傷つくのが怖かった」

ナラの声が震えている。

強がっていても、彼女はずっと怖かったのだ。

自分のせいで、この大切な日常が壊れてしまうことが。

エラーラは、振り返らずに、ナラの手を自分の胸の上で握りしめた。

「……ナラ。私は科学者だ」

エラーラは優しく言った。

「未知の現象、予測不能なトラブル、そして厄介な娘。……それら全てを含めて、私の研究対象なのだよ」

彼女は、ナラの方を向き、額と額を合わせた。

「君の過去も、未来も、全部ひっくるめて私が引き受ける。……だから、君はただ、私の娘として笑っていればいい」

「……うぅ……」

ナラは、堪えきれずに涙をこぼした。

そして、エラーラの胸に顔を埋めた。

「……バカ。……お母さんのバカ……」

「はいはい。愛しているよ」

二人は、虹の下で寄り添った。

その姿は、どこにでもいる親子のようで、そして世界で一番強い絆で結ばれた戦友のようだった。

「さあ、帰ろうナラ君！シチューが冷める！」

「ちょっと、走らないでよ！筋肉痛なんだから！」

泥だらけのドレスと、煤けた白衣。

二人の笑い声が、雨上がりの街に溶けていった。

未来からの銃声は止んだ。

ここにあるのは、温かな「現在」だけだ。