169/271

第10話：急行の悪と、鈍行の正義！

王都の昼下がり。

平和な大通りに、突如として怒号と銃声が響き渡った。

「動くな！銀行強盗だ！」

覆面をした三人組の強盗団が、現金を詰めた袋を抱えて銀行から飛び出してくる。

運悪く、その目の前を通りかかったのが、買い物帰りのナラティブ・ヴェリタスだった。

「……あら。不愉快なノイズですこと」

ナラは眉をひそめた。特売の卵を買ったばかりなのだ。割れたらどうしてくれる。

彼女が鉄扇を取り出そうとした、その時。

「おい！そこの女！人質だ！」

リーダー格の男――ボウソウが、ナラに銃を突きつけ、その腕を掴んだ。

「へ？」

「車だ！車を奪え！」

ボウソウはナラを引きずり、路肩に停車していた一台の魔導車に目をつけた。

屋根に『仮免許・練習中』の看板がついた、教習所の車だ。

「乗れ！お前らもだ！」

強盗団は、運転席にいた教習生を「降りろ！」と蹴り飛ばし、代わりにボウソウが運転席に座った。

手下二人は後部座席へ。

そしてナラは、助手席の男――教官の膝の上に放り投げられそうになり、「ふざけんな！」と自ら後部座席の真ん中に割り込んだ。

「だ、出しやがれ！警察が来るぞ！」

車内は定員いっぱいのすし詰め状態。

運転席のボウソウが、震える手でハンドルを握る。

助手席には、制服を着た教官が座っていた。

眼鏡をかけた、神経質そうな男。名はガッカ。

ガッカは、銃を突きつけられても、眉一つ動かさなかった。

ただ、冷徹な目で運転席のボウソウを見つめた。

「……発進しないのか？」

「うるせぇ！今エンジンを……かからねぇぞ！どうなってんだこのボロ車！」

ボウソウがキーを回すが、魔導エンジンは沈黙したままだ。

「故障か！？クソッ！」

「いいえ」

ガッカが、クリップボードの採点簿を開きながら言った。

「シートベルトです」

「は？」

「全席シートベルト着用義務違反。……当教習車は、搭乗者全員がベルトをロックしない限り、魔力供給が遮断される仕様です」

車内に、気まずい沈黙が流れた。

「……はあああああ？」

ナラが素っ頓狂な声を上げた。

「あ、あんたねぇ！今は強盗が逃走しようとしてるのよ！？ベルトなんてしてる場合……」

「法律に『強盗時は除く』という例外規定はありません」

ガッカは真顔だった。

「安全運転の第一歩は、身を守ることから。……さあ、締めてください。警察が来てしまいますよ？」

「お、お前が言うなァッ！」

ボウソウが叫ぶ。

だが、遠くからパトカーのサイレンが聞こえてくる。

背に腹は代えられない。

「くっそぉぉ！お前ら、ベルト締めろ！」

「へ、へい！」

強盗たちは慌ててシートベルトをカチャカチャと装着した。

ナラも、不本意ながらベルトを締める。

「……なんであたしまで」

全員のベルトが装着された瞬間、エンジンが唸りを上げた。

「よし！行くぞッ！」

ボウソウがアクセルを床まで踏み込んだ。

車が急発進――

「ぶべッ！？」

車は数メートル進んで、急停車した。

全員の体が前のめりになり、シートベルトが食い込む。

「な、なんだ！？エンストか！？」

「いいえ。……補助ブレーキです」

助手席のガッカが、足元の教官用ブレーキを踏み込んでいた。

「て、テメェ……！」

ボウソウが銃を向ける。

「校内……および市街地での急発進は危険行為です。減点10」

ガッカは、赤ペンで採点簿に書き込みをした。

「ふんわりアクセルを心がけてください。『認知・判断・操作』の基本がなっていない」

「強盗に安全運転求めてんじゃねぇよッ！」

ナラが、後ろからガッカの座席を蹴り上げた。

「あんたバカなの！？殺されるわよ！？さっさと行かせなさいよ！」

「命が惜しいからこそ、安全運転なのです。……事故を起こせば、死ぬのは我々ですから」

「こいつ……！」

ボウソウは血走った目で叫んだ。

「分かったよ！ふんわり踏めばいいんだろ！」

車は、教習車らしくノロノロと発進した。

時速30キロ。

「遅ぇよ！もっと出せ！」

「無理だ！こいつがブレーキに足乗せてやがる！」

「ここはスクールゾーンです。時速30キロ制限」

「警察が来てるんだよォォォッ！」

パトカーが後ろに迫る。

カレル警部の拡声器の声が聞こえる。

『前の車！止まりなさい！』

「振り切れ！あそこの交差点を右だ！」

交差点の信号は赤。

ボウソウはアクセルを踏み込む。

「行けェェェッ！」

またしても急ブレーキ。

車は停止線の手前でピタリと止まった。

「ぐぇッ！」

「痛ってぇ！」

「赤信号です」

ガッカが前を指差す。

「信号無視だろ常識的に考えてッ！！！」

ナラが絶叫した。

「あたしたちは今、犯罪者集団の人質ですのよ！？信号守って捕まったらどうすんのよ！」

「法を守れない人間に、自由はありません」

「哲学語ってんじゃないわよ！」

ボウソウが泣きそうになりながら叫ぶ。

「頼むよ！お願いだから行かせてくれよ！青になるまで待ってたら捕まっちまう！」

「ダメです。……歩行者がいます」

横断歩道を、お婆ちゃんがゆっくりと渡っている。

強盗車は、その前で大人しく停車していた。

「……シュールすぎるわ」

ナラは頭を抱えた。

信号が青になる。

「よし！今だ！」

ボウソウが右折しようとする。

「な、なんだよ今度は！」

「ウインカーが出ていません。合図不履行。減点5」

「殺すぞッ！」

「曲がる30メートル手前で合図を出しなさい。後続車へのマナーです」

「パトカーにマナー守ってどうすんのよ！」

ナラがツッコむ。

車内はカオスだった。

強盗たちは「早く行け」「ブレーキ踏むな」と叫び、ガッカは「左に寄りすぎです」「確認不足」と減点を重ねる。

ナラも巻き込まれ、「そこは一時停止よ！」「いや止まってる場合じゃないでしょ！」と情緒不安定なツッコミを入れ続ける。

「もう嫌だ……！俺、帰りたい……！」

手下の一人が泣き出した。

「泣くな！俺たちはプロだ！」

ボウソウが励ます。

「見ろ！高速道路の入り口だ！あそこに乗ればこっちのもんだ！」

「高速……！助かった！」

車はゲートに向かう。

バーが上がっている。突っ切れば逃げられる。

だが。

ガッカの手が、ダッシュボードに伸びた。

「カードが入っていませんね」

「突破するんだよォォォ！」

「料金所強行突破は、道路整備特別措置法違反です」

ガッカは、ハンドブレーキを引いた。

後輪がロックされ、車はスピンした。

「うわあああああ！」

車は回転しながら、料金所のブースの真横に、完璧な「幅寄せ停車」を決めて止まった。

「……停車措置、良好。減点なし」

「死ぬかと思ったわッ！」

ナラが叫ぶ。

車は完全に包囲された。

カレル警部と警官隊が銃を構えている。

「降りろ！袋のねずみだ！」

「く、くそっ……！終わりだ……！」

ボウソウがハンドルに突っ伏す。

「……おい、教官」

ボウソウが、恨めしげにガッカを見た。

「あんたのせいで……全部台無しだ」

「私のせいではありません。あなたの運転技術と遵法精神の欠如が原因です」

ガッカは、採点簿を破り取り、ボウソウに渡した。

「本日の教習、終了。……検定結果は」

採点簿には、真っ赤な文字で『－100点』と書かれていた。

「不合格です。……補習を受けてきなさい」

「ふざけんなァァァッ！！」

ボウソウが逆上し、隠し持っていた手榴弾のピンを抜こうとした。

「道連れだ！全員死ね！」

「やめなさい！」

ナラが止めようとする。

その時。

車のカーナビから、聞き覚えのある声が響いた。

『あー。……聞こえるかね、ナラ君？』

「お母様！？」

『その車の反応を追っていたよ。……実はその車、私の開発した「教習用・魔導自律車両」でね』

エラーラの声だ。

『「不合格」の判定が出ると、生徒の悔しさを晴らすために……「教育的爆発」を起こす機能がついているんだ』

「……は？」

「教育的……爆発？」

ボウソウが動きを止める。

ガッカが、静かにシートベルトを外した。

そして、ドアを開けた。

「……逃げましょう」

「え？」

「爆発します」

ガッカは、ナラの手を引いて車外へ飛び出した。

「ちょ、ちょっと待っ……！」

次の瞬間。

車が膨れ上がり、爆発した。

屋根が吹き飛び、タイヤが転がり、強盗たちが空高く打ち上げられる。

強盗たちは黒焦げになりながら、星になった。

爆風の中、ナラとガッカは、煤だらけになりながら地面に座り込んでいた。

「……ゲホッ、ゲホッ……」

ナラは、アフロになった髪を触り、震える声で言った。

「……説明、してくれるわよね？お母様？」

『ハハハ！大成功だ！不合格者の再犯率をゼロにする、画期的なシステムだろう？』

通信機からエラーラの能天気な声が聞こえる。

「……殺す」

ナラは通信機を握りつぶした。

そこへ、カレル警部が駆け寄ってきた。

「ナラ君！大丈夫か！ ……犯人は確保した！お手柄だぞ！」

「……お手柄？」

ナラは、隣で平然と眼鏡を拭いているガッカを見た。

「……あんた、何者？」

ガッカは、眼鏡をかけ直し、一礼した。

「私はガッカ。……王都教習所の指導員です」

彼は、燃え上がる車を見つめ、少し寂しげに言った。

「残念です。……今日も、合格者を出せませんでした」

「当たり前でしょ！あんな車に乗せてたら、全員死にますわよ！」

ナラは立ち上がり、ドレスの埃を払った。

もう、ツッコミ疲れた。

「……二度と、あんたの車には乗りませんわ」

「おやおや。……貴女のシートベルト着用速度は素晴らしかったですよ？素質があります」

「いらないわよそんな素質！」

ナラは、カレル警部に「あとは任せましたわ」と言い捨て、家路についた。

夕陽が沈んでいく。

今日の夕飯は、きっと焦げた匂いのする料理だろう。

「……歩いて帰ろう」

ナラは心に誓った。

一流のレディは、自分の足で歩くものだ。

特に、助手席にルールブックの悪魔が座っている時は。