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第8話：強盗の権利と、定刻の退社！

「……騒がしいですわね」

ナラティブ・ヴェリタスは、買い物袋を提げながら、眉をひそめた。

大通りが封鎖されている。

黄色い規制線。集まる野次馬。そして、殺気立つ警察官たち。

「立てこもり事件だ！」

「人質がいるぞ！犯人は凶悪な爆弾魔の残党だ！」

どうやら、先日ナラたちが解決した爆破事件の逃亡犯が、近くの銀行に立てこもっているらしい。

興味はない。早く帰って夕飯の支度をしたい。

そう思って通り過ぎようとした時、一人の男の声が響いた。

「状況報告を」

その声は、あまりにも落ち着き払っていて、戦場の空気には不釣り合いだった。

規制線の最前線。

そこに、一人の刑事が立っていた。

よれたスーツに、無精髭。一見するとくたびれた中年だが、その目は鋭く時計の針を追っていた。

名は、ローキ刑事。王都警察捜査一課のエース……らしい。

「はっ！犯人は銀行内に篭城！人質は10名！要求は逃走用の魔導車と１００,０００,０００クレストです！」

部下が報告する。

「ふむ。交渉の余地はないな。突入準備」

「了解！」

ローキ刑事の手際は鮮やかだった。

瞬時に配置を指示し、犯人の死角を見抜き、突入ルートを確保する。

その指揮能力は、素人のナラが見ても「一流」だと分かるものだった。

ナラは少し感心して、足を止めた。

これならすぐに解決するだろう。見ていくのも悪くない。

犯人が窓際に出てきた。絶好のチャンスだ。

「警部！今です！」

だが、ローキ刑事は動かない。

時計の長針が、真上を指した。

教会の鐘が、ゴーン、ゴーンと鳴り響く。

午後5時。定時である。

その瞬間。

ローキ刑事は、くるりと背を向けた。

「お疲れ様でした」

「……は？」

部下たちが、そして野次馬たちが、一斉に凍りついた。

ナラも、持っていた買い物袋を取り落としそうになった。

「け、警部！？どこへ行くんですか！？」

「帰る」

ローキ刑事は、ポケットからタイムカードを取り出し、空中で「打刻」のジェスチャーをした。

「定時だ。……また明日」

「バカなこと言わないでください！犯人は目の前ですよ！？」

「今月、私はすでに残業上限ギリギリだ。これ以上働けば、警察組織がブラック企業であると認めることになる。……私は、組織の健全化を守るために帰るのだ」

「人質がいるんですよ！？」

「人質の命も大事だが、私のワークライフバランスも大事だ。過労死したら誰が責任を取る？」

彼は、捜査資料を部下に押し付け、ネクタイを緩めた。

「あとは夜勤の班に引き継げ。……じゃあな」

彼は本当に、現場を去り始めた。

犯人が銃を乱射し始め、悲鳴が上がっているのに。

背を向けて、駅の方へと歩き出したのだ。

「……イカれてる」

ナラの中で、何かが弾けた。

彼女は、規制線をくぐり抜け、ローキ刑事の前に立ちはだかった。

「お待ちなさい」

「なんだ君は。民間人は下がって……」

「下がりませんわよ！」

ナラは、ローキ刑事のネクタイを掴み、グイッと引き寄せた。

「あんた正気？人が死にそうになってるのに、時計見て帰るの？」

「君には関係ない。……私は労働者の権利を行使しているだけだ」

「権利？ ……そんなもん、義務を果たした人間が言う台詞よ！」

ナラは、ローキ刑事を銀行の方へ投げ飛ばそうとした。

だが、この男、意外と腰が重い。合気道の達人か何かか、ナラの力を柳のように受け流した。

「暴力はいけないな。公務執行妨害だぞ」

「仕事してないくせに公務もクソもありますかッ！！」

その時。

銀行の中から、犯人の怒号が聞こえた。

「おい警察ゥ！いつまで待たせるんだ！人質を一人殺すぞ！」

威嚇射撃の音が響く。

子供の泣き声。

「……チッ」

ナラは舌打ちをした。

この給料泥棒と問答している暇はない。

「……いいわ。あたしがやる」

ナラはドレスの裾をまくり上げた。

鉄扇を抜き放ち、パチンと開く。

「一流のレディは……警察が役に立たない時、自ら治安を守るものですわ！」

ナラは銀行へと疾走した。

ローキ刑事は、それを呆れたように見送った。

「……民間人の介入か。報告書を書くのが面倒だな。まあ、明日の朝やるか」

彼はあくびをして、本当に帰ってしまった。

銀行のロビーは、恐怖に支配されていた。

覆面をした犯人グループが5人。人質は20人ほど。

その中には、幼い少女もいる。

「動くな！誰だテメェ！」

犯人が銃を向ける。

「通りすがりの納税者ですわ、」

ナラは優雅に一礼した。

「あんたたち、運が悪かったわね。……あたし、今とっても機嫌が悪いの」

「ああん？知るかよ！殺せ！」

銃声。

だが、ナラはそこにいなかった。

彼女は弾丸よりも速く踏み込み、犯人の一人の顎を鉄扇でカチ上げた。

「ごめんあそばせッ！」

男が宙を舞い、天井に激突する。

「な、なんだこの女！？」

ナラは止まらない。

回し蹴りで銃を弾き飛ばし、肘打ちで鳩尾を潰す。

その動きは洗練された暴力の舞踏。

鬱憤を晴らすかのように、彼女は暴れ回った。

あっという間に、犯人たちは制圧された。

残るは、リーダー格の男一人。

彼は、幼い少女を盾にしてナイフを突きつけていた。

「く、来るな！こいつがどうなってもいいのか！」

ナラは動きを止めた。

人質を取られては、手が出せない。

「へへっ、そうだ。武器を捨てろ！土下座しろ！」

ナラが鉄扇を置こうとした、その時。

銀行の自動ドアが開き、あの男が入ってきた。

ローキ刑事だ。

片手にはビール、もう片手には焼き鳥を持っている。

「……おい。騒がしくて一杯飲めないじゃないか」

「はぁ！？あんた、帰ったんじゃなかったの！？」

ナラが叫ぶ。

「駅前の屋台で飲んでいたら、銃声が聞こえたものでね。……プライベートの妨害は困る」

ローキ刑事は、顔を赤らめていた。

酔っ払っている。

「おい警察！近づくな！殺すぞ！」

犯人が叫ぶ。

「……うるさいなぁ」

ローキ刑事は、千鳥足で犯人に近づいた。

「君ねぇ。……今、何時だと思ってるんだ？」

「は？」

「夜の6時だぞ。……こんな時間まで働いて、残業代は出てるのか？」

「……え？」

犯人が虚を突かれる。

「見ろ、その目の下のクマ。肌荒れ。……過重労働の兆候だ。」

「い、いや……俺たちは強盗団だし……」

「強盗も立派な労働者だ！」

ローキ刑事は、犯人に説教を始めた。

「リスク手当は？深夜割増は？有給休暇は消化できてるのか？ ……使い捨てにされるだけだぞ？」

「うっ……確かに、ボスは取り分を独り占めして……」

犯人の心が揺らぐ。

「組合を作れ。ストライキをしろ。……こんなブラックな職場は今すぐ辞めるべきだ」

ローキ刑事の言葉には、妙な説得力があった。

彼は、心底「労働環境」を憂いているのだ。

たとえ相手が犯罪者であっても。

「……俺、辞めます」

犯人はナイフを落とし、泣き崩れた。

「田舎に帰って、家業を手伝います……」

「……は？」

ナラは、開いた口が塞がらなかった。

暴力でも、魔法でもなく。

説法で、凶悪犯を改心させた？

「……嘘でしょ」

「よし。退職届の書き方は私が教えてやろう。……ただし、明日の朝な」

ローキ刑事は、犯人の肩をポンと叩き、その場に座り込んで焼き鳥を食べ始めた。

「……解決、したの？」

人質たちが顔を見合わせる。

ナラは、ため息をついて鉄扇を拾った。

「……一流の解決法とは言えませんけれど。……ま、結果オーライですわね」

ナラは、少女を抱き上げ、母親の元へ返した。

「ありがとう！お姉ちゃん！」

「いいのよ。……礼なら、そこの酔っ払いに言いなさい」

事件後。

ナラは、銀行の外でローキ刑事に声をかけた。

「ねえ。……あんた、わざとやったの？」

「何がだ？」

ローキ刑事は、酔いの冷めた目で空を見上げていた。

「定時に帰るフリをして犯人を油断させたり……労働話で同情を誘ったり」

「まさか！」

彼は鼻で笑った。

「私は、本心から言っただけだ。……ルールを守らない奴が、幸せになれるわけがない。刑事だろうが、強盗だろうが、人間は休まなきゃ壊れる。……それだけだ」

彼は背中を向け、歩き出した。

「明日は8時30分始業だ。遅刻は許されない。……帰るぞ」

その背中は、少し小さく、そして奇妙に大きく見えた。

「……変な男」

ナラは苦笑した。

彼には彼なりの、曲げられない「物語（ナラティブ）」があるのだろう。

たとえそれが、他人からは滑稽に見えたとしても。

「……ま、悪くはないわね！」

王都の夜に、ナラの元気な声が響いた。

不条理で、滑稽で、でも少しだけ優しい世界。

ナラティブ・ヴェリタスは、今日もまた、たくましく生きていく。