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第4話：沈没の客船と、乗客の名簿！

「……最悪ですわ」

ナラティブ・ヴェリタスは、手すりを握りしめ、荒れ狂う海面を見下ろした。

漆黒のドレススーツは、飛沫と雨で重く濡れている。

彼女たちが乗っているのは、王都と大陸を結ぶ超豪華魔導客船『クイーン・エリクシル号』。

……だったものだ。

今は、横っ腹に大穴を開け、船体を45度に傾けながら、冷たい海の底へと沈みゆく鉄の棺桶である。

「お母様！浮遊魔法の準備は！？」

「無理だ！この海域は『魔力障害』が発生している！飛行魔法も転移魔法も使用不能だ！」

エラーラ・ヴェリタスが、濡れた白衣を張り付かせながら叫ぶ。

彼女の手には、役立たずになった魔導杖が握られている。

「なら、物理的に脱出するしかありませんわね！ ……急ぎましょう、救命ボートへ！」

船内はパニックに陥っていた。

悲鳴、怒号、泣き声。

我先にと出口へ殺到する人々。

ナラはエラーラの手を引き、人波をかき分けてデッキへと出た。

そこには、さらに絶望的な光景が広がっていた。

救命ボートは、まだ一艘も海に降ろされていなかったのだ。

ボート乗り場の前には長蛇の列ができている。だが、列はピクリとも動いていない。

「……何をしてますの？早く乗せないと沈みますわよ！」

ナラが列の先頭へ走ると、そこには一人の乗務員が仁王立ちしていた。

完璧にプレスされた制服。定規で測ったような七三分けの髪。

チーフ・パーサーのテイギだ。

彼は、沈みゆく船の上で、悠然と懐中時計を見ていた。

「並んでください。割り込みは禁止です」

「はぁ！？何言ってますの！船が沈んでるんですよ！」

「存じております。だからこそ、秩序が必要です」

テイギは、先頭にいた貴婦人に対し、無表情で告げた。

「次の方。……パスポートと乗船券の提示を」

「そ、そんな！部屋に置いてきてしまいましたわ！早く乗せて！」

貴婦人が泣きつく。

「ダメです。本人確認が取れません。あなたが正規の乗客であるという証明がない限り、ボートには乗せられません」

「なっ……！」

「規定です。後ろに並び直して、身分証を探してきてください」

テイギは貴婦人を突き飛ばした。

貴婦人は濡れた甲板に転がり、絶望の悲鳴を上げる。

「……正気？」

ナラは耳を疑った。

後ろでは、何百人もの乗客が詰めかけ、恐怖に震えている。

波がデッキを洗い始めている。あと数分で、ここは海の中だ。

「おい！子供だけでも先に乗せろ！」

一人の男が子供を抱いて叫ぶ。

「海洋法に基づき、女性と子供を優先します。……ですが」

テイギは、男の腕の中にいる赤ん坊を見た。

「その子が本当に『子供』であるか、証明できますか？」

「はああああ！？見ればわかるだろう！」

「見た目では判断できません。小柄な大人かもしれない。あるいは成長を止める魔法をかけられた老人かもしれない。……出生証明書、もしくは戸籍謄本を見せてください」

「こ、こんな時に持ってるわけないだろう！」

「では乗せられません。年齢詐称による不正乗車は、公平性を損ないます」

テイギは、腰の魔導銃を抜いた。

「下がってください。……これ以上、列を乱すようなら『暴徒』とみなし、治安維持法に基づき射殺します」

銃口が、赤ん坊を抱いた父親に向けられる。

「……イカれてるわ」

ナラの中で、何かが切れた。

彼女は、ドレスの裾をまくり上げた。

「お母様。……下がっていて」

「ナラ君。論理的に考えて、彼と議論するのは時間の無駄だ。……彼の脳内では『ルールの遵守』が『生存』よりも上位に来ている」

エラーラがに冷徹に分析する。

「ええ。……だから、議論なんてしませんわ」

ナラは、鉄扇を抜き放った。

「一流のレディは……話の通じない相手には、身体で教えるものですのよ！」

「止まれ！貴様、乗船券は持っているか！」

テイギがナラに銃を向ける。

「持ってるわけないでしょう！ ……あたしは密航者よ！」

ナラは嘘をついた。

正規のチケットは持っていたが、そんなものを提示する気にもなれなかった。

この男のルールに乗ること自体が、生理的に無理だったのだ。

「密航者だと！？ ……ならば、即刻排除する！」

テイギが引き金を引く。

魔弾が発射される。

「遅いですわッ！」

ナラは鉄扇を開き、魔弾を弾き返した。

そして、濡れた甲板を滑るように疾走し、テイギの懐に飛び込んだ。

「ここから先は……あたしのルールですわ！」

ナラは、テイギが持っていた「乗客名簿」を奪い取り、海に投げ捨てた。

「ああっ！？私のリストが！」

「紙切れなんてどうでもいいのよ！命の数を数えなさい！」

ナラは、テイギの顔面に回し蹴りを叩き込んだ。

テイギが吹き飛び、ウインチに激突する。

「さあ、みんな！乗って！」

ナラは乗客たちに叫んだ。

「チケットなんていらない！名前なんてどうでもいい！生きたい奴から乗りなさい！」

人々が我に返り、ボートに殺到する。

父親が子供を乗せ、貴婦人が這い上がる。

「ま、待て！ ……定員オーバーだ！重心が偏る！」

テイギが血まみれで立ち上がる。

「そのボートの定員は20名だ！今、22名乗っている！ ……降りろ！ 2名降りるまで発進は許可しない！」

テイギは、操作レバーにしがみつき、ボートを降ろそうとしない。

「このままでは安全基準を満たさない！事故が起きたら誰が責任を取るんだ！」

「船が沈んだら全員死ぬのよ！責任もクソもないわ！」

ナラは、テイギの腕を掴んだ。

「離しなさい！」

「離さん！私はチーフ・パーサーだ！この船の秩序を守る義務がある！」

テイギの目は、狂気で澄み渡っていた。

彼は本気だ。

たった2名の定員オーバーのために、全員を道連れにするつもりだ。

「安全のために死ぬ」。その矛盾に、彼自身は気づいていない。

「……哀れな男」

ナラは、テイギの腕をへし折った。

「ぎゃあああああ！」

テイギがレバーを離す。

ボートがガクンと下がり、海面へと着水した。

「次！次のボートよ！」

ナラは次々とボートを降ろしていく。

エラーラも協力し、魔法でウインチを操作する。

「急げ！船体の傾斜が限界だ！」

テイギは、折れた腕を抱えながら、床を這いずり回っていた。

「ダメだ……。ダメだ……。服装規定が……。救命胴衣の着用手順が……」

彼は、逃げようとしなかった。

目の前に空のボートがあるのに、乗ろうとしなかった。

「……おい、あんたも乗りなさい」

最後のボート。

ナラとエラーラが乗り込む直前、ナラはテイギに声をかけた。

「席は空いてるわよ」

「……断る」

テイギは、崩れ落ちた瓦礫に寄りかかり、乱れた髪を櫛で直していた。

「私は乗務員だ。……乗客が全員避難するまで、船を離れるわけにはいかない」

「全員乗ったわよ！あんたが最後よ！」

「いいえ。……名簿と照合できていない。まだ、点呼が終わっていない……」

テイギは、海に落ちた名簿の方を虚ろな目で見ていた。

「点呼が終わらない限り……避難完了とは認められない。……私は、報告書が書けない……」

「……ッ！」

ナラは、テイギの手を掴んで引きずろうとした。

だが、テイギは強烈な力で手すりにしがみついた。

「触るな！ ……規則だ！私はここに残る！」

「死ぬわよ！？」

「規則を守って死ぬなら、本望だ。……無秩序に生き延びるより、秩序ある死を！」

船が大きく傾いた。

海水が、デッキを飲み込む。

「ナラ！もう無理だ！」

エラーラがナラを引き戻す。

「くっ……！」

ナラは、テイギの手を離した。

彼は、沈みゆく船の上で、制服の襟を正し、誰にともなく敬礼をした。

「……業務、完了」

それが、彼の最期の言葉だった。

彼は波に飲まれ、海の藻屑となった。

最後まで、「正しさ」という名の狂気にしがみついたまま。

夜明けの海。

救命ボートの上で、ナラは毛布にくるまっていた。

「……バカな男」

ナラは、スープを飲みながら呟いた。

「ルールなんて……人が生きるためにあるんじゃないの？なんで、ルールのために死ぬのよ……」

「手段の目的化だね……」

エラーラが、隣で遠くの水平線を見つめていた。

「彼は、思考を放棄していたんだ。『決まりだから』という言葉は、とても楽だからね。自分で考えなくて済む。責任を取らなくて済む。……彼は、死ぬ瞬間まで『自分は正しい』と信じていられた。ある意味、幸せな男さ」

「……理解できないわ」

ナラは、スープのカップを強く握った。

「あたしは生きるわよ。……どんなに汚くても、ルール違反でも。泥水を啜ってでも生きてやるわ」

ナラは、周りを見た。

ボートの上には、定員オーバーでぎゅうぎゅう詰めの人々がいる。

泣いている子供。祈る老人。

みんな、生きている。

ナラが無理やり押し込んだおかげで、生きている。

「……狭いな」

一人の男が文句を言った。

「文句があるなら泳ぎなさい！」

ナラが怒鳴る。

「……ありがとう」

子供を抱いた母親が、ナラの手を握った。

「あなたのおかげで……この子が助かったわ」

ナラは、少し驚き、そして照れくさそうに鼻を鳴らした。

「……礼には及びませんわ。あたしはただ、自分の美学に従っただけですもの」

ナラは、エラーラの肩に頭を預けた。

疲労が押し寄せてくる。

「お母様。……あたし、間違ってないわよね？」

「ああ。……君が正解だ」

エラーラは、ナラの頭を撫でた。

「君の『物語（ナラティブ）』は、まだ続く。……あんな冷たい海の底で終わってたまるものか」

「……そうね」

朝陽が昇る。

海面が黄金色に輝く。

その光の中で、ナラティブ・ヴェリタスは強く思った。

ルールも、秩序も、マナーも大事だ。

でも、それらは全て「人間」のためにある。

命の前では、すべての規則はひれ伏すべきなのだ。

ボートは進む。

生きる意志を乗せて。