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第2話：完璧の正義と、永遠の赤！

「……ぬるいわ」

ナラティブ・ヴェリタスは、カップをソーサーに叩きつけるように置いた。

漆黒のドレススーツに身を包み、優雅に足を組むその姿は深窓の令嬢そのものだが、口から出る言葉は……路地裏のドブよりも辛辣だ。

「お母様。コーヒーの温度管理すらまともにできないなんて、三流以下の科学者ですわよ？」

部屋の奥、実験器具の山に埋もれるようにして、白衣の女が背中を向けている。

エラーラ・ヴェリタス。かつてナラを地獄のような未来から救い出した命の恩人であり、世界最強の魔法使いであり、そして生活能力が皆無のポンコツな母親だ。

「んー？なんだいナラ君。私は今、流体解析で忙しいのだがね。温度が気に入らないなら、君の情熱で沸騰させたまえ」

「ふざけないでちょうだい。……まったく、誰のおかげで毎日ご飯が食べられていると思ってるの？」

ナラは溜息をつき、自分で淹れ直そうと立ち上がった。

ナラには学問的な知識も、この時代の常識的な経験も乏しい。だが、この「母親」が天才的な頭脳の反面、庶民感覚が絶望的に欠落していることを知っている。放っておけば、彼女はパンの買い方も分からず餓死するか、釣銭をごまかされて破産するだろう。だから、ナラが守らなければならないのだ。

その時、階下から重々しい足音が響き、ドアがノックされた。

「エラーラ君、いるかね？ ……ふぅ、ここに来る階段はいつ登っても急だ」

入ってきたのは、トレンチコートに帽子を目深に被った恰幅の良い男。王都警察のカレル警部だ。

「あら、警部さん。また厄介事？お母様は猫じゃらしに夢中でしてよ」

「いや、今日は緊急だ。……実は、王都騎士団から『特務執行官』が出向してきてな。こいつが……あまりにも優秀すぎて、現場が困り果てている」

「優秀すぎて困る？贅沢な悩みですこと」

「まあ、会えばわかる。……今、連続爆破予告事件の捜査で現場にいるんだが、私の部下たちが胃に穴を開けそうでね。エラーラ君の知恵を借りたいのだが」

カレルが言いかけたところで、ナラがコートを羽織った。

「お母様は置いていきますわ」

「え？しかし……」

「天才科学者が現場に出たら、また話がややこしくなりますもの。庶民の揉め事は、庶民的な感覚を持ったあたしが見てきますわ」

ナラはウィンクした。

本心は違う。エラーラのような純粋な人間を、警察組織のドロドロとした軋轢に巻き込みたくないだけだ。汚れ仕事は、元・掃き溜めの住人である自分が引き受ければいい。

「行ってきますわ、お母様！晩御飯までには戻りますからね！」

「ああ、いってらっしゃい。……お土産はドーナツがいいな」

エラーラは振り返りもせずに手を振った。

現場は、王都の商業区にある雑居ビルだった。

爆破予告時間は正午。残り時間は30分を切っている。

野次馬を規制するロープの向こうで、一人の男が直立不動で立っていた。

白銀の鎧に、完璧にプレスされた制服。眼鏡の奥の瞳は、氷のように冷徹だ。

彼こそが、特務執行官レグルス。

「……おい、何をしているんだ？」

ナラが近づくと、奇妙な光景が目に入った。

レグルスの足元で、一人の若い刑事が腹から血を流して倒れている。犯人の一味に刺されたらしい。

刑事は「うぅ……助けて……」と手を伸ばしているが、レグルスは彼を見下ろしたまま、指一本動かそうとしない。

「ちょっと！何してますの！仲間が死にそうですわよ！」

ナラが駆け寄ろうとすると、レグルスが手を挙げて制止した。

「止まれ、民間人。……彼に触れてはならない」

「はぁ！？止血しなきゃ死ぬでしょうが！」

「私は騎士であり、捜査官だ。医師免許は持っていない」

レグルスは、時計を見ながら淡々と言った。

「医療行為は医師のみが行える。私が止血処置を行うことは、無資格医療にあたる。また、下手に動かして容態が悪化した場合、業務上過失致死に問われる可能性がある。したがって、救護班の到着を待つのが『正解』だ」

「……正気？」

ナラは耳を疑った。

目の前で人が死にかけているのに、こいつは法律の条文を詠唱しているのか？

ナラに知識はないが、これが「人として間違っている」ことくらいは本能でわかる。

「どきなさい！あたしがやるわ！」

ナラはレグルスを突き飛ばし、ドレスの裾を破って刑事の腹に押し当てた。

鮮血が白い肌を汚すが、そんなことはどうでもいい。

「記録した。民間人による現場汚染、および無資格医療行為だ」

レグルスは手帳にメモを取っている。

「……あんた、最低ね」

ナラは睨みつけた。だがレグルスは表情一つ変えない。

「私はルールを守っているだけだ。ルールこそが秩序であり、正義だ。感情で動く獣とは違う」

ナラは、こいつの顔面に一発お見舞いしてやりたい衝動を必死に抑えた。

今は爆弾魔を止めるのが先だ。カレル警部が息を切らして追いついてくる。

「で？犯人のアジトはどこなんですの？」

「このビルの3階、305号室だ。熱源反応と魔力痕跡から特定済みだ」

「なら、さっさと突入しなさいよ！あと10分しかないわよ！」

「できない」

レグルスは、一枚の羊皮紙――捜索令状を広げた。

「裁判所から発行された令状の住所記載に誤りがある。……『王都中央区3番街5-2』とあるが、このビルの登記簿上の住所は『3番街5-3』だ。番地が1つズレている」

「はぁ！？たかが書き間違いでしょうが！」

「たかが、ではない。住所が異なる場所への突入は、不法侵入および職権乱用にあたる。違法捜査で得られた証拠は、法廷では無効になる」

レグルスは眼鏡の位置を直した。

「新しい令状を請求中だ。到着まであと45分かかる」

「あと10分で爆発するって言ってるのよ！？」

カレル警部が顔を真っ赤にして怒鳴る。

「バカモーン！緊急避難だ！人命がかかっとるんだぞ！」

「緊急避難の適用要件を満たしているか検討が必要だ。もし爆弾がフェイクだった場合、ただの住居侵入になる。国家権力が法を犯すリスクは冒せない」

レグルスは、ビルの入り口に仁王立ちし、抜刀した。

「このラインを超える者は、警察官であっても『法を犯す暴徒』として排除する」

「……イカれてるわ」

ナラは、ドレスの袖をまくり上げた。

言葉が通じないなら、物理で分からせるしかない。

これは、ナラが得意とする「調和」のための対話だ。

「どきなさい、この石頭！」

ナラは地面を蹴り、レグルスの懐に飛び込んだ。

愛用の鉄扇を抜き放ち、顎を狙い撃つ。

「速いな。だが、太刀筋が雑だ」

レグルスは、剣の柄で鉄扇を受け止めた。

その動きには、一切の無駄がない。

悔しいけれど、こいつは強い。剣技だけなら、我流のナラより、正規訓練を受けた彼の方が上だ。

「邪魔をするなと言っている！人が死ぬのよ！」

「法が死ぬよりマシだ」

レグルスは、ナラの蹴りを腕でガードし、カウンターで剣の腹を叩き込んできた。

衝撃で吹き飛ばされる。

「くっ……！」

「ナラ君！無茶だ！」

カレル警部が叫ぶ。

その時。

ビルの3階の窓から、犯人らしき男が顔を出した。

手には起爆装置を持っている。

「揉めてる揉めてる！警察が仲間割れかよ！最高だぜ！」

「おい！起爆装置を捨てろ！」

刑事が銃を向ける。

「撃つな！」

レグルスが叫んだ。

「犯人はまだ何もしていない！現段階での発砲は過剰防衛だ！相手が攻撃してくるまでは、こちらも攻撃できない！」

「あんた、どっちの味方なのよ！？」

「私は『法』の味方だ」

犯人はニヤリと笑った。

「いい騎士様だねぇ。……じゃあ、時間だ。バイバイ！」

犯人がスイッチを押した。

閃光。

そして、轟音。

「伏せろォォォッ！！」

ナラはカレル警部を突き飛ばし、瓦礫の陰に飛び込んだ。

爆風が通りを薙ぎ払う。

ビルが内側から崩れ落ち、ガラスの雨が降り注ぐ。

数秒後。

土煙が晴れると、そこには半壊したビルと、瓦礫の下敷きになった数名の警官たちの姿があった。

幸い、住人は避難済みだったが、突入準備をしていた刑事たちは重傷だ。

その惨状の中心で。

レグルスだけが、傷一つ負わずに立っていた。

防御魔法で身を守っていたのだ。

「……なんてこと」

ナラは、瓦礫を押しのけて立ち上がった。

怒りで体が震える。

「満足？ ……あんたが令状なんて紙切れにこだわったせいで、ビルは吹っ飛び、犯人は逃げたわよ！」

レグルスは、埃を払って言った。

「私は手順を守った。……違法な捜査で犯人を捕らえても、法治国家の根幹が揺らぐ。今回の爆発は遺憾だが、プロセスは正しかった」

「プロセス……？」

ナラは、レグルスの胸ぐらを掴もうとした。

だが、その手は空を切った。

「触れるな。公務執行妨害で逮捕するぞ」

レグルスは冷たく言い放ち、踵を返した。

「犯人は逃走した。追跡を行う。……ただし、赤信号は守りたまえよ」

その日の夕方。

獣医院のリビングは、お通夜のような雰囲気だった。

「……最悪だわ」

ナラは、ソファに沈み込んでいた。

結局、犯人は取り逃がした。

レグルスは、逃走する犯人を追いかけたが、「私有地の庭を横切るのは不法侵入だ」と言って遠回りをし、まんまと撒かれたのだ。

「ふむ。興味深い精神構造だねぇ」

エラーラが、コーヒーを淹れながら言った。

彼女は現場にはいなかったが、ナラの話を聞いて、いつものように分析を始めた。

「極度のアスペルガー的傾向と、強迫性障害に近い遵法精神。……彼は『正義』を行っているつもりはないのだよ。『規則』というプログラムを実行する人形に近い」

「人間じゃないわよ、あんなの」

ナラは吐き捨てた。

ナラにとって、ルールとは「みんなが幸せになるための約束」だ。

それが人を不幸にするなら、そんなルールは破るべきだ。

だが、レグルスにはそれが通じない。

そこへ、情報屋のルルが窓から入ってきた。

「あ、あの……ナラさん……」

「どうしたの、ルル。玄関から入りなさいって言ってるでしょ」

「そ、それどころじゃなくて……。爆弾魔の居場所、分かりました……」

ルルが震える手で差し出したのは、一枚の地図と、犯行声明文だった。

『今夜0時。王都中央広場で最大の花火を打ち上げる。……ただし、あの堅物の騎士様とゲームがしたい』

声明文には、レグルスへの指名挑戦が書かれていた。

『俺の居場所は、広場の真ん中にある古時計塔の上だ。……だが、塔の周りには半径50メートルの「立ち入り禁止」の結界を張った。解除コードは、塔の前にある横断歩道を、赤信号のまま渡ること。……さあ、ルールを守る騎士様は、信号無視ができるかな？』

「……バカにした罠ね」

ナラは鼻で笑った。

「信号無視なんて、子供でもできるわよ。あいつも命がかかればやるでしょう」

「どうかな」

エラーラが眼鏡を光らせた。

「彼にとって、ルールを破ることは、死ぬことよりも苦痛かもしれないよ？」

深夜0時前。王都中央広場。

時計塔の周りには、魔法の結界が張られ、中には爆弾魔が陣取っている。

そして、塔へと続く一本道の前に、レグルスが立っていた。

目の前には、魔法で作られた信号機がある。

色は、赤。

カウントダウンが表示されているが、その数字は減らない。永遠の赤信号だ。

「……レグルス！」

ナラは、カレル警部と共に駆けつけた。

「何してんのよ！早く渡りなさいよ！信号無視くらい、誰にも迷惑かからないわよ！」

レグルスは、微動だにしなかった。

汗が、頬を伝う。

「信号は赤だ。道路交通法第7条。歩行者は信号に従わなければならない」

「今は非常事態よ！爆発まであと3分しかないのよ！」

「法に『ただし緊急時は除く』という但し書きはない。……私がここで信号を無視すれば、私は私でなくなる」

彼の顔は、蒼白だった。

脂汗が流れている。

彼もまた、葛藤しているのだ。

目の前の悪を止めたいという騎士としての本能と、骨の髄まで染み付いた「ルール絶対」の強迫観念の間で。

「……バカな男」

ナラは、鉄扇を抜いた。

「だったら、あたしが行くわ。……あたしは元々、品行方正なレディじゃないもの」

ナラが結界に踏み込もうとした時、レグルスが剣を抜いて立ち塞がった。

「ならん！市民を危険な目に合わせるわけにはいかない！立ち入り禁止区域への侵入は違法だ！」

「どきなさいッ！！」

ナラとレグルスの剣が交差する。

火花が散る。

「あんたねぇ！ ……ルールを守って人が死んだら、何の意味があるのよ！」

「秩序だ！例外を認めれば、社会は崩壊する！」

「社会なんてどうでもいいわ！あたしは、目の前の命を守りたいだけよ！」

ナラは、渾身の力でレグルスを弾き飛ばした。

レグルスが体勢を崩す。

その隙に、ナラは赤信号の横断歩道へ――。

その時。

時計塔の上で、犯人が笑った。

「残念！タイムオーバーだ！」

時計の針が0時を指した。

爆炎が広場を包む。

ナラはとっさに防御魔法を展開し、カレル警部を庇った。

「……ッ！」

熱風が吹き荒れ、衝撃波が内臓を揺らす。

時計塔が崩れ落ち、瓦礫の山となる。

煙が晴れた後。

そこには、瓦礫の下敷きになった犯人の死体と、焼け野原になった広場が残っていた。

そして。

横断歩道の手前で、レグルスが倒れていた。

彼は、爆風を受けながらも、一歩も「赤信号」を越えていなかった。

「……おい！しっかりしろ！」

カレル警部が駆け寄る。

レグルスは、血まみれの顔で、空を見上げていた。

「……警部」

「喋るな！救護班！」

「……私は……守ったぞ」

レグルスは、血の泡を吐きながら、薄く笑った。

それは、狂気じみた、しかしどこか満足げな笑みだった。

「私は……最後まで……法を……秩序を……守り抜いた……」

彼の瞳から、光が消えた。

死因は、爆風による内臓破裂か、あるいは飛んできた破片か。

いずれにせよ……彼は死んだ。

たった数メートルの「赤信号」を渡らなかったがために。

「……バカな奴」

ナラは、レグルスの死体を見下ろした。

涙は出なかった。

ただ、どうしようもない徒労感と、寒気だけが残った。

「これが……あんたの言う正義なの？」

誰もいない広場で、壊れた信号機だけが、虚しく赤色を点滅させていた。

・・・・・・・・・・

翌日。

獣医院のリビングで、ナラは泥のように濃いコーヒーを飲んでいた。

「……結局、レグルスは『殉職』扱いになったわ」

カレル警部が、疲れた顔で報告に来た。

「上層部は、彼の行動を『遵法精神の鏡』として称賛するつもりらしい。……狂ってるよ」

「ふむ。……彼は、自分自身という『バグ』に殺されたようなものだね」

エラーラが、トーストをかじりながら淡々と言った。

彼女には、感傷はない。ただ現象を分析しているだけだ。

「ルールとは、人間を幸福にするための道具だ。だが、彼にとってはルールそのものが目的になっていた。……手段と目的が入れ替わった時、悲劇は起きる」

「……本当に、三流の生き方だわ」

ナラは、窓の外を見た。

今日も王都は騒がしい。

人々は、小さなルールを破ったり、守ったりしながら、ごちゃごちゃと生きている。

「でも……」

ナラは、思い出す。

死に際に浮かべた、レグルスの満足げな笑顔を。

「あいつにとっては、最期まで遵法に生きたという点では、『一流』だったのかもしれないわね」

ナラは、飲み干したカップを置いた。

苦い味が、口の中に残った。

「さあ、お母様。……口直しに、甘いケーキでも食べに行きましょうか」

「おや、珍しい。奢りかね？」

「ええ。……生きてるうちに、美味しいものを食べておかないとね」

ナラは立ち上がった。

ルールも、正義も、死んでしまえば何の意味もない。

泥にまみれても、ルールを破っても、生きて、食べて、愛する人と笑い合う。

それこそが、ナラが地獄のような未来から持ち帰った、唯一の「真理」なのだから。