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第2話：嫉妬が放つ人間爆弾（２）

爆風が、地下闘技場の壁を揺らした。

肉片と化した子供の残骸が、雨のように降り注ぐ。

アリオスは、その中心で立ち尽くしていた。

黄金の髪も、白銀の鎧も、すべてが赤黒く染まっている。

「……あ……あぁ……？」

アリオスは、自分の手を見た。

ついさっきまで、温かい小さな手を握っていたはずの手。

それが今、何も掴めずに震えている。

パニックになった子供たちが、救いを求めて英雄に駆け寄ってくる。

彼らの体は、蛍のように明滅する赤色に包まれていた。

「待って！ ……来るな！彼に近づくんじゃないわ！」

ナラが、客席から飛び降り、アリオスと子供たちの間に割って入った。

鉄扇を開き、子供たちを制止する。

「どきなさい！僕は彼らを……！」

アリオスが叫び、子供に手を伸ばそうとした。

「触るなと言ってるのよッ！！」

ナラが、アリオスの頬を裏拳で打ち抜いた。

「……え？」

「よく見なさい！ ……あんたが触れた子が、爆発したのよ！」

ナラの指摘に、アリオスは凍りついた。

そうだ。

僕が抱きしめた瞬間、あの子は光って、弾け飛んだ。

『正解だ。さすがは「怪奇相談所」の探偵殿』

会場のスピーカーから、愉悦に歪んだ声が響き渡る。

貴賓席のバルコニーに、ワイングラスを持った男が現れた。

ガロット公爵。

その隣には、顔面蒼白で震える従者、バダがいた。

「説明してやろう、太陽の騎士。……その子供たちに埋め込んだのは、我が国が極秘開発した『生体感応爆弾』だ」

ガロットは、舞台上のアリオスを見下ろして嘲笑った。

「起爆のトリガーは、特定の魔力波長への接触。……すなわち、『アリオス、貴様のオーラ』だ」

「……僕の……オーラ……？」

「そうだ。貴様が慈愛を持って彼らに触れれば触れるほど、治癒魔法をかけようとすればするほど……彼らは貴様の愛に反応して、木っ端微塵に吹き飛ぶのだよ！」

地獄の宣告だった。

英雄の力。人々を守ってきた太陽の魔力。

それが、最愛の人々を殺す「起爆スイッチ」に変えられたのだ。

「嘘だ……そんな……」

「助けてアリオス様ぁ！」

事情を知らない子供が、泣きながらアリオスの足にすがりついた。

「ヒッ……！？」

アリオスは、反射的に子供を蹴り飛ばしてしまった。

恐怖で。

触れれば殺してしまうという、極限の恐怖で。

子供が転がる。

「……あ……ごめん……違うんだ……」

アリオスは後ずさる。

子供たちは、拒絶されたショックで呆然としている。

守るべき対象から、逃げ惑う英雄。

その姿は、あまりにも無様で、哀れだった。

「……最低の脚本ね」

ナラは、鉄扇を握りしめた。

ガロット公爵。そして、それを手引きしたバダ。

人間の心を持たない悪魔たち。

「エラーラ！解析は！？」

ナラが通信機に向かって叫ぶ。

『……最悪だ、ナラ君』

獣医院にいるエラーラの声も、苦渋に満ちていた。

『爆弾は心臓と一体化している。……無理に解除しようとすれば心停止する。遠隔操作も不可能。……唯一の解除方法は、彼らが「アリオスの魔力圏外」へ退避することだけだ』

つまり、アリオスがここにいる限り、子供たちは歩く爆弾であり続ける。

「……聞こえましたわね、アリオス！」

ナラは、アリオスの胸ぐらを掴んだ。

「あんたは下がってなさい！ ……この場は、魔力を持たないあたしが制圧しますわ！」

「で、でも……バダが……！」

アリオスは、バルコニーにいる幼馴染を見上げた。

まだ信じているのだ。

彼が脅されているのだと。助けを求めているのだと。

「……おい、バダ。……何か言ってやれ」

ガロット公爵が、バダの背中を押した。

バダは手すりにしがみつき、ガタガタと震えながら下を見た。

「……俺が、売ったんだ」

「……え？」

「お前を売ったんだよ！ ……お前の弱点も、行動パターンも、この子供たちのリストも！全部俺がガロット公爵に渡したんだ！」

バダは叫んだ。

堰を切ったように、汚泥が溢れ出す。

「金だよ！金が欲しかったんだ！ ……お前が稼ぐ莫大な報酬！それを見てたら、俺だって使いたくなるだろ！？」

「金……？でも、必要な分は渡していたはずじゃ……」

「足りねえよ！全然足りねえよ！……俺はな、お前の『影』でいることにうんざりしてたんだ！」

バダは、自分の胸を叩いた。

「どこに行っても『アリオス様の従者』！誰も俺を見ない！俺の名前すら覚えない！ ……だから俺は、カジノで大金を使って、『お客様』扱いされたかったんだよ！チヤホヤされたかったんだよ！」

コンプレックス。

英雄の傍らにいる凡人の、肥大化した自意識。

彼は、アリオスの金を使うことでしか、自分の価値を感じられなくなっていたのだ。

「お前が悪いんだぞ、アリオス……！」

バダは、アリオスを指差して責任転嫁を始めた。

「お前が俺に全部押し付けて、自分は剣だけ振ってニコニコしてたから！ ……お前が俺を、こんな『怪物』にしたんだ！」

「……」

アリオスは、言葉を失った。

反論できなかった。

図星だったからだ。

彼は、「信頼」という言葉を隠れ蓑にして、面倒な管理業務から目を背けていた。

バダがどんな顔で金を管理しているのか、どんな悩みを抱えているのか。

一度も、真剣に見ようとしなかった。

自分の勝手な理想を、押し付けていただけだった。

「……そうね」

ナラが、冷たく言い放った。

彼女は、アリオスを突き放し、バダを睨みつけた。

「あんたの言う通りよ、クズ男。……アリオスは、脇が甘すぎた。無知の罪よ」

ナラは、鉄扇を開いた。

「でもね。……だからって、あんたが子供たちを爆弾に変えていい理由にはならないのよッ！！」

ナラは、壁を蹴って跳躍した。

バルコニーへ。

元凶を断つために。

「ひぃッ！公爵！助けて！」

バダが逃げ惑う。

「……ふん。騒がしい女だ」

ガロット公爵が指を鳴らすと、伏せていた私兵団が一斉に射撃を開始した。

魔導ライフルの雨。

「邪魔ですわッ！」

ナラは空中で回転し、鉄扇で弾丸を弾き返した。

そのままバルコニーに着地し、私兵たちをなぎ倒す。

ナラが公爵に迫る。

だが、公爵は余裕の笑みを崩さない。

「……チェックメイトだ、聖女殿」

公爵は、懐からスイッチを取り出した。

そして、バダの背中をポンと叩いた。

バダが振り返る。

「バダ君。……君の借金、これでチャラにしてやろう」

公爵がスイッチを押した。

バダの背中に、魔法陣が浮かび上がった。

真っ赤な、禍々しい紋章。

子供たちに刻まれたものよりも、遥かに巨大で、複雑な術式。

「な、なんだこれ！？熱い！背中が熱い！」

「『特攻用・人間爆弾』だ」

公爵は、笑いながら後退した。

「君の体には、最大出力の爆弾を埋め込んでおいた。……出力は子供たちの100倍。この闘技場ごと、アリオスを吹き飛ばす威力だ」

「う、嘘だろ……？俺は協力者だぞ！？」

「用済みの裏切り者だろう？ ……最後に役に立て。『信頼』してくれる親友と共に散るがいい」

公爵は、隠し通路へと姿を消した。

残されたのは、発光する背中を押さえて絶叫するバダと、呆然とするナラ。

「……嘘だ……嘘だぁぁぁぁッ！！」

バダは錯乱した。

死にたくない。まだ遊び足りない。

彼は、手すりを乗り越え、アリーナへと飛び降りた。

「助けてくれ！アリオス！俺たち友達だろ！？」

バダは、アリオスに向かって走り出した。

アリーナの中央。

アリオスは、迫りくるバダを見て、動けなかった。

「来るな……！バダ、来ないでくれ！」

「嫌だ！死にたくない！お前の魔力でなんとかしてくれよ！」

バダは、親友に縋り付こうとする。

だが、彼の背中の輝きは、アリオスに近づくごとに強まっていく。

アリオスのオーラに反応しているのだ。

近づけば爆発する。

触れれば、終わる。

「……離れろ！離れろバダ！」

アリオスは、剣を抜くことも、魔法を使うこともできなかった。

攻撃すれば誘爆する。

かといって、抱きしめることもできない。

その時。

バダの表情が、恐怖から、奇妙な歪みへと変わった。

それは、最期の瞬間に露わになった、どす黒い「本音」だった。

「……へへ。……いい気味だ」

バダは、嗤った。

「お前が稼いだ金で……博打するのは、最高だったぜ……！」

「……っ！？」

「お前が真面目に剣を振ってる間に……俺は王様気分だったんだ！ ……ざまぁみろ！」

死ぬ間際の、本音。

それは、アリオスの心を殺すための、最期の呪詛。

自分が死ぬなら、こいつも道連れにする。精神的に、再起不能にしてやる。

歪んだ友情の成れの果て。

「……死ねェッ！親友ゥッ！！」

バダは、自らアリオスに向かってダイブした。

全身が白熱し、爆発の閃光が放たれる。

「アリオスーーッ！！」

ナラは、動いた。

アリオスは動けない。思考が停止している。このままでは、二人とも死ぬ。

（……させるかッ！）

ナラは、アリオスを守るためにバダを止めるのではない。この胸糞悪い物語を、こんな最悪の形で終わらせないために動いた。

ナラはバダの懐に滑り込み、その勢いのまま回し蹴りを放った。

狙いはバダの横腹。彼を物理的にアリオスから引き剥がし、誰もいない客席の方へ吹き飛ばす算段だった。

「邪魔よッ！！」

ナラのヒールがバダの脇腹に深々とめり込んだ。

完璧なタイミング。これでバダは吹き飛ぶはずだった。

だが。

「……なっ！？」

ナラの足が、離れなかった。

蹴りの衝撃を受けた瞬間、バダの背中の魔法陣から粘着質な黒い雷のようなものが噴出し、ナラの脚を絡め取ったのだ。

『ハハハハハ！引っかかったな、探偵！』

スピーカーからガロット公爵の嘲笑が響く。

『その爆弾は「衝撃感応式」の安全装置付きだ！外部から強い衝撃を受けると、起爆を確実にするために「対象を捕獲」し、逃がさないように吸着する仕様なのだよ！』

「くっ……！離れなさい！」

ナラは足を振りほどこうとするが、磁石のようにくっついて離れない。

バダもパニックに陥り、ナラにしがみついてくる。

「暴れるんじゃないわよ！余計に……！」

裏目に出た。

距離を取るはずが、ナラ自身が爆心地に固定されてしまったのだ。

このままでは、ナラもろとも木っ端微塵になる。

「……なら、こいつで剥がすまでよ！」

ナラは即座に判断し、懐から愛用の鉄扇を抜き放った。

鉄扇の先端に魔力を集中させる。

物理的な切断が無理なら、魔力の奔流でこの「粘着雷」そのものを相殺し、強制的に弾き飛ばす。

ナラは鉄扇をバダと自分の脚の間に突き入れ、魔力を解放した。

「『断絶』ッ！！」

青い閃光が走る。

だが、その瞬間、バダの背中の魔法陣が、ナラの魔力を飲み込むようにして赤黒く膨張した。

『学習しない女だ！』

ガロットの声が、愉悦に歪む。

『その爆弾は「魔力感応式」だと言っただろう！貴様のその膨大な魔力を注ぎ込めば、どうなると思う？』

ナラの顔色が蒼白になる。

鉄扇から放出した魔力が、爆弾のエネルギー源として吸収されたのだ。

バダの体が、風船のように異常に膨れ上がる。

心臓の鼓動音が、サイレンのように高まり、赤黒い光が闘技場全体を覆い尽くすほどの範囲へと拡大した。

『エネルギー充填率、２００％突破。……爆破範囲、半径５００メートルに拡大』

無機質なシステム音声が絶望を告げる。

当初はアリオス一人を殺す威力だった爆弾が、ナラの魔力を吸って「闘技場ごと王都の一区画を消滅させる戦略兵器」へと進化してしまったのだ。

「あ……あぁ……」

バダが白目を剥く。エネルギーの奔流に耐えきれず、彼の意識は飛びかけている。

ナラは、自分の手が震えるのを見た。

最悪だ。

助けようとして蹴れば拘束され、解こうとして魔を使えば威力を跳ね上げた。

私の行動が、事態を決定的に悪化させた。

避難していた子供たちも、アリオスも、そして私自身も。

全員、逃げ場なしの即死圏内。

「……しまっ……た……」

ナラティブ・ヴェリタスの完璧な計算が、悪意のギミックの前に崩れ去る。

死のカウントダウンが、残り０秒を指そうとしていた。

（……ここまで、なの？）

万策尽きたナラの脳裏に、走馬灯がよぎる。

だがその時、彼女の視界の端で、呆然と立ち尽くしていたはずのアリオスが動いた。

「……ナラさん、伏せて！！」

アリオスが、自らの剣を投げ捨て、素手で飛び込んできたのだ。

彼は魔力を使わなかった。

ただの、鍛え上げた腕力だけで、ナラとバダの間に指をねじ込んだ。

「うおおおおおおおおッ！！」

アリオスの指から血が噴き出す。

彼は、ナラの拘束を解くのではない。

バダごと、ナラごと、その場から「上」へ向かって、自分の全身全霊の力で放り投げようとしていた。

「アリオス！？何を！？」

「君を死なせるわけにはいかない！ ……バダ！お前もだ！誰一人、死なせはしないッ！！」

英雄の矜持。

魔力でも、スキルでもない。

友と恩人を守りたいという、ただの人間としての「火事場の馬鹿力」。

アリオスの筋肉が断裂する音が聞こえた。

「いっけぇぇぇぇぇぇぇッ！！！」

粘着雷が、物理的な怪力によって無理やり引きちぎられた。

ナラとバダの体が、ロケットのように真上――天井の換気口へ向かって射出される。

「……バカな男！」

ナラは空中で体勢を立て直した。

アリオスが作った一瞬のチャンス。

ここで私が諦めたら、それこそ全員死ぬ。

ナラは空中でバダの体を蹴り上げた。今度は魔力を使わず、純粋な体術のみで。

「……地獄で、反省してきなさいッ！！」

ナラの蹴りが、バダをさらに高く、天井の装甲板を突き破って空へと押し上げる。

直後。

上空で、太陽が生まれたかのような閃光が走った。

最後の一瞬。

走馬灯の中に、幼い頃のアリオスと笑い合う自分の姿が浮かんだ。

あの頃は、ただ一緒にいるだけで楽しかったのに。

いつから、金と数字しか見えなくなってしまったのか。

「……ごめん」

呟きは、光に飲まれた。

闘技場の天井付近で、巨大な爆発が起きた。

熱風と衝撃波が、会場を襲う。

ナラは、アリオスと子供たちを庇って伏せた。

「……う、ぅ……」

瓦礫が降ってくる。

煙が充満する。

やがて、静寂が戻った。

アリオスは、呆然と空を見上げていた。

そこには、天井にぽっかりと空いた穴と、黒い煤だけが残っていた。

バダの姿は、跡形もなかった。

「……バダ……？」

アリオスは、空を掴もうとして、虚空を握った。

「……あ……あああ……」

ナラは、立ち上がった。

ドレスはボロボロ、全身煤だらけ。

だが、彼女はアリオスに同情の言葉をかけなかった。

「……見なさい」

ナラは、アリオスの胸ぐらを掴み、無理やり立たせた。

「これが、あんたが『面倒くさい』と言って、他人任せにした結果よ」

「……」

「あんたが目をつぶっていた間に……。あんたの親友は怪物になり、そして破裂した。……あんたが、殺したも同然よ」

残酷な真実（ヴェリタス）。

だが、それを告げなければ、彼は一生、被害者面をして生きていくことになる。

アリオスは、泣き崩れた。

英雄の仮面が剥がれ落ち、ただの無力な青年が、そこにいた。