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第1話：嫉妬が放つ人間爆弾（１）

●今回は完全にエンタメ。細かい話は一切ありません。

王都のメインストリートは、熱狂の渦に包まれていた。

紙吹雪が舞い、歓声が地鳴りのように響く。

今日は、隣国との国境紛争を平定し、凱旋した国民的英雄――「太陽の騎士」アリオスのパレードが行われているのだ。

「……騒々しいですわね」

ナラティブ・ヴェリタスは、警備協力を依頼されたカレル警部の横で、不機嫌そうに鉄扇をあおいでいた。

漆黒のドレススーツは、この祝祭の空気の中で異物のように浮いている。

「まあそう言うな、ナラ君。彼は今、この国の希望そのものだ。」

カレルが苦笑いする。

オープンカーの上で手を振るアリオスは、確かに絵に描いたような英雄だった。

輝く金髪、抜けるような青い瞳。鍛え抜かれた肉体に、人懐っこい笑顔。

彼が手を振るたびに、女性客が黄色い悲鳴を上げ、子供たちが憧れの眼差しを向ける。

「……光が強すぎますわ。影が見えなくなるほどに」

ナラは、アリオスではなく、その車の影に寄り添うように歩く一人の男に目を留めた。

バダ。

アリオスの幼馴染であり、彼の公私にわたるすべてを管理するマネージャーだ。

地味なスーツを着た小柄な男。彼は笑顔を作っているが、その目は笑っておらず、絶えず周囲をキョロキョロと伺っている。

そして、時折、懐の魔導端末を焦った様子で確認し、脂汗を拭っていた。

（……あの男。祝いの席にしては、顔色が土気色すぎなくて？）

ナラの直感が警鐘を鳴らす。

パレードが交差点に差し掛かった時、バダがふと列を離れ、路地裏の影に隠れていた黒服の男たちと接触したのを、ナラは見逃さなかった。

ナラは人混みを抜け、路地裏へと耳を澄ませた。

「……金は用意する！あと少し待ってくれ！アリオスの遠征手当が入れば……！」

「期限は過ぎているぞ、バダ。……ガロット公爵はお待ちかねだ」

「わかってる！だから、あの『リスト』は……！」

「……きな臭いですわね」

ナラは呟いた。

英雄の影で、腐臭が漂い始めている。

その日の夕方。

陽だまり獣医院に、思いがけない客が訪れた。

「すいません！急患です！」

飛び込んできたのは、変装用のサングラスをかけたアリオスだった。

腕には、パレード中に拾ったという、足を怪我した野良犬が抱えられている。

「この子が車輪に轢かれそうで……！ケンジ先生、お願いします！」

「はいはい、すぐに診るよ。アリア、消毒を！」

ケンジとアリアが手際よく処置を始める。

アリオスは、心配そうに犬の頭を撫で続けていた。

その姿は、戦場の英雄というよりは、ただの優しい青年だった。

「……ふむ。君が『太陽の騎士』か」

エラーラ・ヴェリタスが、実験室から出てきて興味深そうに観察する。

ナラは、コーヒーを出しながらアリオスに尋ねた。

「治療費、お持ちですの？」

「えっ？」

アリオスはきょとんとした。

そして、ポケットを探ったが、手ぶらだった。

「あ……。ごめん、財布を持ってなくて。……いつもバダが払ってくれるから」

「……自分の財布も持たずに外出を？」

「うん。お金のことはよく分からないんだ。給料も、経費も、スケジュールも、全部バダに任せてるから。彼は僕の兄弟みたいなものだからね！『信頼』してるんだ！」

アリオスは、屈託なく笑った。

「僕はお金を触ったこともあまりないんだ。剣を振るうこと以外は、からっきしでさ」

その笑顔に、ナラは生理的な悪寒を覚えた。

純粋？無垢？

いいえ、違う。

これは「育児放棄された大人」だ。

「……アリオスさん」

ナラは、冷ややかに言った。

「『信頼』と、丸投げは違いますわよ？ ……自分の人生の操縦桿を、他人に握らせたままで怖くありませんの？」

「え？どうして？バダは僕のために生きてくれているんだ。疑うなんて失礼だよ」

アリオスは本気で不思議そうだった。

彼は、自分が搾取されている可能性など、微塵も考えていない。

自分が光の中にいられるのは、影で泥を被ってくれているバダのおかげだと、盲目的に信じている。

「……重症ね」

ナラはため息をついた。

この男は、英雄という神輿に乗せられた、無知な子供だ。

だが、その「無知」が、とんでもない怪物を育てていることに、彼はまだ気づいていない。

その夜。

ナラは、情報屋のルルを呼び出した。

「ルル。……アリオスの従者、バダについて洗いなさい。特に、金回りについてよ」

「あ、あうぅ……。バダですか……。あの人、裏では有名ですよ……」

ルルはピンクの古着のフードを被りながら、端末を操作した。

「王都の地下にある『魔導カジノ』。……バダはそこの常連です。それも、億単位の金を溶かしている『太客』として」

「億……！？」

「はい。アリオスさんが命がけで稼いだ討伐報酬、国からの支援金……。そのほとんどが、バダによって横領され、賭博の闇に消えています」

ルルが見せたデータには、天文学的な数字の「借金」が記されていた。

借入先は、闇金だけではない。

ガロット公爵。

王都の貴族でありながら、敵国と通じていると噂される、黒い噂の絶えない男。

「……詰みましたわね」

ナラは確信した。

バダはもう、金では解決できない領域に足を踏み入れている。

彼がガロット公爵に売れるもの。

それはもう、金ではない。

「国の英雄」という立場を利用した、取り返しのつかない「何か」だ。

翌日。

ナラは、アリオスを呼び出した。

場所は、人目のつかない公園のベンチ。

「アリオスさん。……これを見て」

ナラは、ルルが集めた証拠書類――バダの横領の記録と、借用書のコピーを突きつけた。

「……これは？」

「バダの借金よ。……あんたの稼ぎは、全部スラれてるわ。それどころか、あんたの名義で多額の借金まで背負わされている」

アリオスは、書類を見た。

だが、その目は文字の上を滑るだけだった。

「……何かの間違いだよ」

アリオスは、書類を返した。

「バダは、『絶対』そんなことしない。彼は投資に失敗しただけかもしれないし、誰かに騙されたのかもしれない。……僕が話せば分かるよ」

「『絶対』ですって？バカをおっしゃい！」

ナラは、アリオスの胸ぐらを掴んだ。

「目を覚ましなさい！ ……あんたが『信じる』と言って思考停止している間に、あいつはあんたを売ったのよ！国を！売ろうとしているのよ！」

「やめてくれ！」

アリオスは、ナラの手を振り払った。

その目には、初めて見る怒りの色が宿っていた。

「君に何が分かる！ ……僕とバダは、同じ孤児院で育ったんだ！泥水を啜って、背中を預け合って生きてきたんだ！ ……彼を疑うことは、僕の人生を否定することだ！」

「……」

ナラは、手を引いた。

届かない。

「幼馴染」「兄弟」「絆」。

そんな美しい言葉が、彼の目を曇らせている。

彼は、真実（ヴェリタス）を見たくないのだ。

信じていたものが腐っていたと認めるより、盲目のままでいることを選んでいる。

「……後悔しますわよ？」

ナラは、冷たく言い捨てた。

「『信頼』なんて言葉……。被害者の台詞じゃありませんわ」

アリオスは、背を向けて去っていった。

その背中は、英雄のそれではなく、迷子の子供のように頼りなかった。

その夜。

バダは、ガロット公爵の屋敷に呼び出されていた。

「……期限だ、バダ」

ガロット公爵は、ワインを揺らしながら冷酷に告げた。

机の上には、バダの借用書が山積みになっている。

「か、金を……！アリオスが次の遠征に行けば、報奨金が入るんです！もう少しだけ……！」

バダは床に額を擦り付けて懇願した。

「金などいらんよ」

公爵は、足元に転がるバダの頭を踏みつけた。

「私が欲しいのは……『実験体』だ」

「じ、実験体……？」

「そうだ。……我が国が開発した、新兵器のテストを行いたい。だが、被験者が足りなくてな」

公爵は、一枚のリストを投げた。

そこには、アリオスが支援していた孤児院の子供たちや、ファンクラブの会員名簿が記されていた。

「アリオスを慕う、無垢な羊たち。……彼らを、指定の場所に集めろ。それが、借金を帳消しにする条件だ」

「そ、そんな……！子供たちを……！？」

バダは震えた。

それは、一線を超える行為だ。

だが、断れば自分が殺される。

アリオスへの裏切りが露見し、破滅する。

バダの脳裏に、アリオスの笑顔が浮かんだ。

『ありがとう、バダ。君のおかげで僕は戦えるよ』

無邪気な、何も知らない、光り輝く笑顔。

（……お前が悪いんだ）

バダの心に、どす黒い感情が湧き上がった。

嫉妬。劣等感。

俺はお前の影だ。お前が光を浴びれば浴びるほど、俺の闇は濃くなる。

俺がこんなに苦しんでいるのに、お前は何も知らずに笑っている。

（……いいさ。お前の大切なもの、全部売ってやるよ。……俺が生き残るためにな）

バダは、震える手でリストを拾い上げた。

「……分かりました。……やります」

悪魔との契約が成立した。

数日後。

王都の広場で、アリオス主催の「孤児院チャリティーイベント」が開催されることになった。

企画したのは、バダだ。

「子供たちと触れ合って、勇気を与えよう」という名目で。

ナラは、そのチラシを見て、戦慄した。

「……場所は、閉鎖された地下闘技場？」

会場がおかしい。

そして、ルルからの緊急連絡が入る。

『ナラさん！ガロット公爵の私兵団が動いています！それに、地下から……信じられないほどの魔力反応が！』

「……まさか」

ナラは、獣医院を飛び出した。

鉄扇を握る手が、汗で滑る。

「間に合って……！」

だが、歯車はもう回り始めていた。

会場には、数百人の子供たちとファンが集まっている。

そして、満面の笑みのアリオスと、その影で青ざめた顔をしているバダ。

「さあ、みんな！アリオス様と握手だ！」

バダの合図で、子供たちがアリオスに駆け寄る。

アリオスは、子供を抱きしめた。

「ありがとう。……君たちの笑顔が、僕の力だ」

その瞬間。

アリオスの腕の中で、子供の体が、ボゥッと赤く発光した。

「え……？」

子供が、見上げた。

その瞳は、焦点が合っておらず、ただ幸福そうに笑っていた。

「……あったかい……」

膨張。

「――ッ！！？？」

ナラが会場に飛び込んだのと同時だった。

アリオスの腕の中で、子供が弾け飛んだ。

血と肉片が、紙吹雪のように舞い散る。

「……あ？」

アリオスは、返り血で真っ赤に染まり、何が起きたのか理解できずに立ち尽くしていた。

抱きしめていたはずの子供は、もういない。

そして、会場にいた他の子供たちの体も、次々と赤く発光を始めた。

連鎖する破裂音。

悲鳴。

地獄の蓋が、開いたのだ。

ナラの絶叫が、爆音にかき消されていく。

『信頼』という名の怠惰が招いた、最悪の悲劇の幕開けだった。