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第15話：笑いの絶望と、英雄の喜劇！

王都の夜空に、不気味なファンファーレが響き渡る。

場所は、かつて廃業したはずの古いサーカス小屋「ミッドナイト・サーカス」。

今夜、そこから漏れ出るのは、歓声ではない。

呼吸困難に陥るほどの、狂った「笑い声」だ。

「……アハハ！アハハハハ！助けて！止まらないの！ギャハハハ！」

小屋から逃げ出してきた市民たちは、顔を引きつらせ、涙を流しながらも笑い続けていた。

「……趣味が悪いですわね。笑いというのは、心から溢れるものでしてよ？」

漆黒のドレススーツに身を包んだナラティブ・ヴェリタスは、ハンカチで口元を覆いながら、冷徹な眼差しを向けた。

その隣には、巨大な音響解析機を背負った白衣の美女、エラーラ・ヴェリタスが立っている。

「ふむ。空間内の『笑気性マナ濃度』が致死量を超えている……」

エラーラがゴーグルを調整し、深刻な声で告げた。

「強制的な感情操作。……『笑わなければ死ぬ』という強迫観念が、ウイルスとなって伝染しているんだ」

「笑わなければ、死ぬ……？」

「ああ。……そして、その中心にいる怪異は、皮肉なことに『笑うことができない』存在だ」

エラーラはタブレット端末に、サーカス小屋の内部反応を映し出した。

ステージの中央に佇む、一人のピエロ。

「彼の名は、ジョー。……50年前、この国で一番のコメディアンだった男だ」

「コメディアンが、どうしてこんな呪いを？」

「彼は、当時の権力者である市長ギグルスの不正を、風刺ネタにして笑い飛ばしたんだ。民衆は大喝采したが、ギグルスは激怒した」

エラーラの声が、静かな怒りを帯びる。

「ギグルスはジョーを捕らえ、拷問にかけた。『二度と私を笑い者にできないようにしてやる』と……彼の顔の筋肉を切り刻み、笑顔を作れない体にした上で、サーカスの舞台に立たせ続けたんだ」

観客は、無表情で芸をするジョーを見て、最初は戸惑い、やがて「不気味だ」と石を投げた。

ジョーは、心では泣きながら、それでも客を笑わせようと必死に動いた。

だが、届かなかった。

絶望の中で彼は死に、その怨念が今、この「死のサーカス」を開演させている。

「……許せませんわ」

ナラの手の中で、鉄扇がバキリと音を立てた。

「笑いは、人間に許された最高の救いですわ。……それを奪い、あまつさえ恐怖に変えるなんて」

ナラは、エラーラの方を向いた。

その瞳には、これまでのどの事件よりも強く、激しい「正義」の炎が燃えていた。

「お母様。……行きましょう」

「ああ。……最高の笑顔で飾ろうじゃないか」

二人は頷き合い、極彩色のテントの中へと足を踏み入れた。

テントの中は、地獄の遊園地だった。

色とりどりの風船が浮いているが、それは人の生首の形をしている。

玉乗りの玉は髑髏だ。

そして、ステージの中央には、巨大なピエロの怪異――『嘆きの道化師』が立っていた。

『……ワラエ……。ワラッテクレ……。オレハ……オモシロイダロ……？』

怪異がジャグリングのクラブを投げると、それが空中で刃物に変わり、ナラたちに襲いかかる。

「お待ちなさいッ！！」

ナラは鉄扇を開き、舞うように刃を弾き飛ばした。

火花が散る。

「無理やり笑わせようなんて、芸人失格ですわよ！ユーモアの欠片もありませんわ！」

『ウルサイ……！オマエモ……ワラワセテヤル……！』

怪異が巨大化し、触手のような腕でナラを捕らえようとする。

その指先からは、神経を麻痺させる笑気ガスが噴き出している。

「ナラ君！呼吸を止めろ！吸い込んだら最後だ！」

エラーラが叫び、魔導送風機を展開してガスを吹き飛ばす。

「ええ！ ……でも、懐に入らないと捕まえられませんわ！」

ナラは息を止め、ドレスの裾を翻して突っ込んだ。

触手が迫る。

ナラはスライディングで股下を抜け、怪異の軸足を思い切り蹴り上げた。

「転びなさいッ！」

怪異がバランスを崩し、派手に転倒する。

まるで喜劇のワンシーンのように。

「今だ、お母様！」

「ナイスボケだ、ナラ君！」

エラーラが飛び出し、『因果抽出式・時間逆行注射器』を怪異の背中に突き刺した。

「成分、抽出ッ！」

怪異が悲痛な声を上げ、シリンダーの中に灰色の液体――「笑えない悲しみ」が満たされていく。

怪異の姿が揺らぎ、本来のジョーの姿が一瞬だけ浮かび上がった。

「……解析完了。座標特定！」

エラーラはシリンジを引き抜き、ナラの方へ走った。

だが、怪異はまだ消滅していない。

最後の力を振り絞り、サーカス小屋全体を崩壊させようと暴れ始めたのだ。

「ナラ！急げ！こいつを止めるには、過去の『オチ』を変えるしかない！」

エラーラはシリンジを構えた。

その手は、震えていなかった。

これから娘を死地へ送り出すというのに、彼女の瞳には絶対的な信頼があった。

「……ナラ」

エラーラは、注入の直前、ナラの手を握った。

「君は、私の誇りだ。……どんな過去も、どんな悲劇も、君ならきっと『ハッピーエンド』に書き換えられる」

エラーラの言葉が、ナラの胸に染み渡る。

かつて、名前もなく、物語もなかったナラ。

そんな彼女が今、世界を救うヒーローとしてここに立っている。

それは、目の前の母が、ずっと信じてくれたからだ。

「……行ってくるわ、お母様」

ナラは、エラーラの手を握り返し、ニカっと笑った。

その笑顔は、どんな宝石よりも眩しかった。

「あたしが、最高に笑える結末にしてきてあげるわ！」

灰色の液体が魔導回路に注入される。

ナラの意識が、50年前の拷問部屋へと飛んだ。

50年前。市長公邸の地下室。

湿ったカビの臭いと、錆びた鉄の臭い。

「……笑えよ、ジョー君」

市長ギグルスが、ニヤニヤと笑いながらナイフを弄んでいた。

椅子に縛り付けられた青年、ジョーは、恐怖で震えている。

「君は私を笑い者にしたんだろう？ ……なら、今ここで笑ってみせろ。私が君の顔を切り刻む間も、ずっと笑っていられるようにな」

ギグルスは、ジョーの頬に刃を当てた。

「や、やめて……！許してくれ……！」

「許さん。権力者を侮辱した罪は、その笑顔で償ってもらおう」

ギグルスが力を込めた、その瞬間。

「――あら、お取り込み中ですの？」

場違いに明るい声が、地下室に響いた。

「な、誰だ！？」

ギグルスが振り返る。

扉が蹴破られ、一人の美女が入ってきた。

漆黒のドレスに身を包んだナラティブ・ヴェリタスだ。

彼女の手には、なぜか「パイ」が乗せられた皿が握られている。

「通りすがりのエンターテイナーですわ」

ナラは優雅に一礼した。

「市長さん。……あなた、笑いのセンスが絶望的ですわね」

「な、なんだと……？」

「人を傷つけて笑うなんて、三流の悪役でもやりませんわよ？ ……一流のコメディはね」

ナラは、目にも留まらぬ速さでパイを投げた。

「こういうのを言うんですのよッ！！」

パイが見事にギグルスの顔面に命中した。

生クリームまみれになる市長。

縛られていたジョーが、思わず吹き出した。

「き、貴様ァァァッ！私の顔に何を！」

ギグルスが激昂し、ナイフを振り回してナラに向かってくる。

「殺してやる！八つ裂きにしてやる！」

「暴力反対！ ……ここは舞台ですわよ！」

ナラは、部屋の隅にあったモップを手に取り、ギグルスの足元に転がした。

ギグルスが派手に転倒する。

ナラは、すかさずテーブルクロスを引き抜き、転んだギグルスの上にふわりとかけた。

そして、手品師のように指を鳴らす。

「消えてなくなれ、悪い政治家！」

ナラがクロスをめくると――ギグルスは消えていなかったが、その上に置いてあった花瓶の水が、彼の頭からバシャリとかかった。

「つめたッ！？」

「あら失敗。……水も滴る汚い男、の完成ですわね」

ナラは、ギグルスを徹底的に「コケ」にした。

殴るのではない。蹴るのでもない。

パイを投げ、足を引っ掛け、水をかけ、バナナの皮で滑らせる。

権威を振りかざす男が、無様に転げ回る姿。

それは、残酷な拷問部屋を、一瞬にして「ドタバタ喜劇」の舞台へと変えた。

「ひぃぃ！や、やめろ！私は市長だぞ！」

クリームと水と泥にまみれたギグルスが、這いつくばって逃げようとする。

ナラは、その背中を踏みつけた。

そして、冷ややかに見下ろした。

「市長？ ……いいえ、今のあんたはただの『ピエロ』よ」

ナラは、ジョーの方を振り返った。

ジョーは、涙を流しながら、腹を抱えて笑っていた。

恐怖が消え、純粋な「おかしさ」が彼を救っていた。

「……笑えた？」

ナラが尋ねる。

「あ、ああ……！最高だ……！あんた、最高だよ！」

ジョーが答える。

ナラは、ジョーの縄を解いた。

「覚えときなさい。……笑いは、剣よりも強いのよ」

ナラは、ジョーの手を取って立たせた。

「権力なんて、笑い飛ばしてやりなさい。……恐怖に屈して顔を強張らせるんじゃない。あんたの武器は、その『笑顔』なんでしょ？」

「……はいっ！」

ナラは、倒れているギグルスを一瞥した。

「この男はもう、誰も傷つけられない。……一生、今日の恥を背負って生きるのよ」

ナラの体が光に包まれる。

タイムリミットだ。

「さあ、幕引きよ。……最高のオチをつけてきなさい！」

ジョーは、ナラに向かって深くお辞儀をした。

それは、命の恩人へ捧げる、最高の芸人の礼だった。

「……ッは！」

ナラが目を開けると、現代のサーカス小屋だった。

静寂。

先ほどまでの狂気じみた笑い声も、怪異の気配も、きれいに消え失せていた。

「おかえり、ナラ君」

エラーラが、ステージの上で待っていた。

彼女の手には、一枚の古びたポスターが握られている。

「見てごらん」

ポスターには、満面の笑みを浮かべた伝説のコメディアン、ジョーの写真があった。

『伝説の喜劇王ジョー。権力を笑い飛ばし、世界中に笑顔を届けた男』

「彼はあの日から、一度も笑うことをやめなかった。……ギグルス市長は失脚し、ジョーは国民的英雄になったんだ」

「……ふふ。ハッピーエンドね」

ナラは、ポスターのジョーの笑顔を見て、つられて微笑んだ。

奪われた笑顔は戻り、悲劇は喜劇へと書き換えられた。

「終わったね」

エラーラが言った。

「ええ。……全部、終わりましたわ」

ナラは、大きく息を吐いた。

これで、街にはびこる怪異はあらかた片付いたはずだ。

平和が戻る。

でも、それは同時に、一つの「予感」を連れてくる。

「……ねえ、お母様」

ナラは、エラーラの方を向いた。

月明かりが、スポットライトのように二人を照らしている。

「あたしたち……いいコンビだったわよね？」

「何を言うんだ。……『だった』じゃないだろう」

エラーラは、ナラに歩み寄り、その手を取った。

「これからもだ。……世界にはまだ、救われていない物語がたくさんある」

エラーラは、ナラの瞳を覗き込んだ。

その黄金の瞳には、ナラへの信頼と、そしてこれからの未来への希望が満ちていた。

「私の科学と、君の物語。……この二つがあれば、どんなバッドエンドも覆せる」

「……そうね」

ナラは、エラーラの手を強く握り返した。

胸の奥が熱くなる。

この人がいれば、あたしはどこへでも行ける。

どんな敵とも戦える。

「約束よ、お母様。……あたしがおばあちゃんになっても、一緒にバカやってよね」

「もちろんだ。……その頃には、私は不老不死の薬を完成させているかもしれないがね」

「やめてよ！一緒に年を取りなさい！」

二人は顔を見合わせ、吹き出した。

その笑い声は、かつての呪われたサーカス小屋を、温かい劇場へと変えていく。

「さあ、帰ろうナラ君！ ……実は、留守番のケンジ君たちに、特大のピザを頼んでおいたんだ！」

「あら！気が利きますわね！あたし、チーズ増量がいいわ！」

「了解だ！カロリーなんて概念は、今夜だけは忘却しよう！」

二人は腕を組み、夜の街へと歩き出した。

その背中は、頼もしく、そして何よりも楽しそうだった。