ナラティブ・ヴェリタス

悪の街

第2話：初めての謎解き！

あの夜から、３日が過ぎた。

私は、預かった時計を誇らしげに眺めていた。

傷一つない白。狂いなく時を刻む針。

セドリックは今頃、アリサと共に更生への道を歩んでいるだろうか。

その答えは、最悪の形でもたらされた。

「死体発見！」

王都警察からの連絡。

私は耳を疑った。現場へ走った。

路地裏のゴミ捨て場。そこに、セドリックはいた。

彼は死んでいた。

死因は、薬物の過剰摂取。

右腕には注射痕が無数にあり、口からは泡を吹いていた。だが、その表情は幸せそうに緩んでいた。

「……嘘、でしょ」

私は立ち尽くした。

なぜ？ 時計を預けて、やり直すはずだったじゃない。

検視官が言う。

「所持金はゼロ。着ていた服も靴も売って、薬を買ったようだ。……最後は、自分の体も売った痕跡がある」

彼は、時計を私に預けたことで「心の重荷」を下ろしてしまったのだ。

「時計は安全だ」という安心感が、逆に彼のリミッターを外した。

彼は弱さに勝てなかった。アリサの愛も、母の誇りも、薬の快楽の前では無力だった。

私は、自分の甘さを呪った。

私が時計を預かったせいで、彼は死んだのかもしれない。

だが、悲劇はそこで終わらなかった。

翌日。

隣国のホテルで、アリサの変死体が発見されたのだ。

死因は毒殺。

密室での不可解な死。

彼女の荷物は荒らされていたが、検視の結果、胃の中から奇妙な紙片が見つかった。

それは、飲み込もうとして失敗した、何かの「売却証明書」の一部だった。

何が起きているの？

私は事務所に戻り、白い時計を手に取った。

アリサの死。セドリックの死。そして、売却証明書。

点と点が繋がらない。いや、繋げたくない。

だが、探偵としての本能が、私にある行動を促した。

私は、時計店から借りてきた特殊な工具で、セラミックの裏蓋をこじ開けた。

違和感があった。

ケースの間に、不自然な隙間がある。

そこには、何もなかった。

いや。

なにかが入っていた形跡があった。

――その瞬間。

私の脳内で、パズルのピースが組み上がり、残酷な絵を描き出した。

あの日、アリサが言っていた言葉。

『時計を守りたかった』

『セドリックのために』

嘘だ。

全て、嘘だった。

アリサが本当に盗んだのは、時計そのものではなかった。

この裏蓋の中に隠されていたチップ、『セドリックの実家の土地の権利書データ』だったのだ。

彼女の計画はこうだ。

１.先月から「時計が欲しい」と騒ぎ、セドリックの意識を時計に向けさせる。

２．時計を盗み出し、中の権利書だけを抜き取る。

３．私（探偵）に追い詰められることも計算に入れ、港で「愛のための窃盗」を演じる。

４．セドリックを感動させ、時計そのものはナラに預けさせるように誘導する。

これが、彼女の最大のブラフだった。

もし時計をセドリックに返せば、彼が中身を確認するかもしれない。あるいは質屋が裏蓋を開けるかもしれない。

だが、「探偵という第三者に時計を預けさせる」という形を取れば、時計は封印される。

誰も中身のチップの有無に気づかないまま、彼女はチップを持って高飛びできる。

時計は、ただの「抜け殻」だったのだ。

「……は、はは」

私は乾いた笑い声を漏らした。

あの日、港で見せた涙。愛の告白。

すべては、この白い時計を私の手元という安全地帯に固定し、自分の逃走時間を稼ぐための演技だった。

彼女はセドリックのことなど愛していなかった。

最初から、このチップ狙いだったのだ。

私は、自分の審美眼のなさに絶望した。

聖女だと思った女は、稀代の詐欺師だった。

そして、その女もまた、権利書を売った相手――裏社会のシンジケートに、口封じで殺されたのだ。

私の絶望をよそに、事態は最悪の方向へと転がり落ちていった。

権利書の流出により、セドリックの実家である「エルフの名門貴族」が動き出したのだ。

その鉱山の地下には、エルフたちが獣人を奴隷として酷使し、禁忌の実験を行っている施設があった。権利書はその事実を隠蔽するための命綱だった。

一方で、アリサの実家も正体を現した。

彼らはただの貧しい家ではなかった。「人身売買組織」だったのだ。

アリサは、幼い頃から「ハニートラップ要員」として洗脳育成された、いわば、特殊工作員だった。

彼女もまた、親に利用され、最後は組織の利益のために命を落とした、悲しい駒に過ぎなかった。

権利書を巡り、エルフ貴族、人身売買組織、そして権利書を買ったシンジケート。

三つ巴の抗争が勃発した。

王都の夜が燃え上がる。

魔法と銃弾が飛び交い、血が流れる。

彼らは「富」と「隠蔽」と「メンツ」のために殺し合う。

誰一人として、死んだセドリックやアリサのことなど気にかけていない。

抗争の火の粉が舞う中、私はビルの屋上から街を見下ろしていた。

左手首には、あの『純白の時計』が巻かれている。

アリサは、策に溺れ、嘘にまみれて死んだ。

彼女の家族は、娘を道具として使い捨てた。

セドリックの家族は、差別と虐待の罪を隠すために戦争を始めた。

全員が、悪だ。全員が、救いようのないクズだ。人間の業。社会の闇。

私は、それらを見抜けなかった。表面的な「物語」に酔いしれ、真実から目を背けていた。

その中で、ただ一人。

薬に負けて、路地裏で野垂れ死んだセドリック。

彼は、権利書という巨万の富には目もくれなかった。そもそも、その存在すら知らなかったのかもしれない。

彼が執着したのは、ただ一つ。

「母の思い出（時計）」だけだった──。

彼は、自分の弱さを知っていた。

だから、最後の良心に従って、時計を私に託した。

権利書が抜かれているとも知らず、アリサに裏切られているとも知らず、ただ純粋に「母の愛」と「アリサの愛」を信じて、私に託した。

「……どいつもこいつも地獄行きだけど」

私は、白い時計の文字盤を指でなぞった。

硬質で、冷たくて、美しい。

どんなに泥にまみれても、傷一つ付かないセラミック。

その「白さ」は、セドリックの愚かなほどの純真さと重なる。

最も愚かで、最も弱く、最も悲惨な死に方をした男。

けれど、彼だけが、欲ではなく「心」のために動いていた。

その滑稽な純粋さが、このドス黒い事件の中で、唯一の「真理(ヴェリタス)」として残った。

私は、この時計を返す場所を失った。

実家に返せば、また争いの種になる。

質に入れれば、セドリックの想いが汚される。

「……私が、背負ってあげるわ」

私は決めた。

この時計は、私が使い続ける。

愚かな男が遺した、最後の誇りを守るために。

そして、私の「甘さ」と「未熟さ」を、二度と忘れないための戒めとして。

私はドレスの袖をまくった。

黒い服に、白い時計が痛いほど鮮やかに映える。

それは、私の在り方を決定づけるコントラスト。

世の中は綺麗事じゃない。

人は嘘をつく。愛は利用される。

けれど、その泥沼の中にこそ、拾い上げるべき「真実」の欠片が落ちていることもある。

時計は正確に時を刻む。

私の鼓動と重なる。

街は、燃えている。

私は、その地獄絵図のような街を、当てもなく彷徨っていた。

心身ともに、限界だった。

自分の甘さが招いた結末。救えなかった依頼人。見抜けなかった悪女の本性。

左手首に巻かれた『純白の時計』が、鉛のように重い。

その冷たく硬質なセラミックの感触は、私に「人間の業」と「現実の残酷さ」を突きつけてくるようだった。

「……疲れた」

私は、路地裏のベンチに崩れ落ちた。

煤と血の臭い。遠くで聞こえる怒号。

世界はこんなにも汚くて、救いがない。

私は膝を抱え、震える手で白い時計を握りしめた。

この冷たさに耐えながら、一人で生きていかなければならないのか。

その時だった。

「……お姉さん。寒くない？」

不意に、温かい声が降ってきた。

顔を上げると、そこには一人の獣人の女性が立っていた。

狼のような耳と、ふさふさした立派な尻尾を持つ女性。

服装からして、スラムの住人か、夜の仕事をしている女性だろう。彼女もまた、この抗争に怯え、逃げ惑う弱者の一人のはずだ。

だが、彼女は私を見て、優しく微笑んでいた。

「ひどい顔してる。……泣いてたの？」

彼女は私の隣に座った。

そして、何も言わずに、その太く、豊かで、毛並みの良い「尻尾」を、私の背中に回してくれた。

温かかった。

凍え切った体に、生物の体温が染み込んでくる。

剛毛混じりの毛並みの感触。筋肉の弾力。そして、ドクドクと脈打つ命の音。

「……あったかい」

私は思わず、その尻尾に顔を埋めた。

涙が溢れた。

セドリックの死体を見ても、アリサの裏切りを知っても流せなかった涙が、どっと溢れ出した。

彼女は、どこの誰ともわからない私を、ただ「寒そうだったから」という理由だけで温めてくれている。

欲も、計算も、嘘もない。

ただそこにある、純粋なぬくもり。

エルフたちは誇りのために殺し合い、人間たちは金のために裏切り合う。

けれど、差別され、見下されている獣人だけが、こんなにも温かい。

（……ああ、そうか）

私は、涙を流しながら悟った。

この世界で生きていくためには、二つのものが必要なのだ。

一つは、現実の冷たさを直視し、決して忘れないための「白」。

そしてもう一つは、凍えた心を溶かし、明日へ繋ぐための「尻尾」。

彼女はしばらくの間、私が泣き止むまで、黙って尻尾で包み込んでくれていた。

名も知らぬ獣人の女性。

彼女こそが、この地獄のような夜に舞い降りた、本物の聖女だったのかもしれない。

「……ありがとう」

私は涙を拭い、立ち上がった。

獣人の女性は、笑って手を振り、闇の中へと消えていった。

私は左手首を見た。

『純白の時計』は、相変わらず冷たく輝いている。

これは、私の戒め。私が背負うべき「業」の象徴。

けれど、今の私には、もう一つの支えがある。

私の胸の奥には、あの尻尾の感触が、確かな熱源として残っていた。

「……行きましょう」

私は、ドレスの袖をまくり、時計を露わにした。

そして、心に誓った。

この冷たい世界で、真実を見極める目を持つこと。

そして、疲れた時には、迷わずもふもふの尻尾に癒やされること。

それが、私、ナラティブ・ヴェリタスが一人で歩き始めた日の記録。

白亜の時計と、獣人の尻尾への執着。

相反する二つの要素を抱え、私は今日も、混沌とした王都の霧の中へと足を踏み入れる。