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第14話：都市の開発と、一輪の花！

王都の休日は、珍しく晴れ渡っていた。

しかし。

「……殺風景ですわね」

漆黒のドレススーツを着たナラティブ・ヴェリタスは、レジャーシートの上で優雅に足を崩し、周囲を見渡してため息をついた。

「文句を言うなよ、ナラ君。ここは『都市計画予定地』だ。……何もないということは、何でも描けるキャンバスということさ」

白衣のマッドサイエンティスト、エラーラ・ヴェリタスは、サンドイッチを片手に、楽しそうに笑った。

「それに、君と一緒なら、砂漠の真ん中だってオアシスに見えるよ」

「わ。……い、いきなり何を言いますの！？」

ナラは顔を真っ赤にして、サンドイッチを喉に詰まらせかけた。

この「母親」は、時々こういうキザな台詞を無自覚に吐くから心臓に悪い。

「ほら、口元にマヨネーズがついているよ」

エラーラが指を伸ばし、ナラの唇を拭う。

その指先が触れただけで、ナラの全身に電流が走る。

「……子供扱いしないでくださいまし」

ナラは拗ねたふりをしながら、エラーラの指を――もちろん、ほんの一瞬甘噛みしたかったが――払いのけた。

「と、とにかく！せっかくのピクニックですのよ。もっとこう、お花畑とか、小鳥のさえずりとか、ロマンチックな要素が必要ですわ！」

「ふむ。論理的に考えて、この土壌汚染レベルでは植物の生育は困難だね。……だが」

エラは、ナラの肩に頭を預けた。

「君のドレスの黒は、どんな花よりも美しいよ」

「……もう！黙って食べなさい！」

ナラは照れ隠しに、バスケットから特製の唐揚げを取り出し、エラの口にねじ込んだ。

平和だ。

コンクリートの荒野であろうと、二人でいればそこは楽園になる。

……はずだった。

突如、地面が微振動を始めた。

レジャーシートの上のティーカップがカタカタと揺れ、紅茶が波紋を描く。

「……地震？」

ナラが警戒して立ち上がる。

「いや、違う。……この振動パターンは、物理的な地殻変動ではない。地下からの魔力干渉だ！ ……来るぞ、ナラ！」

二人が座っていた場所のアスファルトが爆ぜた。

裂け目から飛び出してきたのは、巨大な植物――ではない。

鉄筋とコンクリート、そして錆びた有刺鉄線が絡み合ってできた、醜悪な「イバラ」の怪物だった。

『……ジャマダ……。ドケ……。ハナハ……イラナイ……』

怪物は、アスファルトの破片を撒き散らしながら、巨大な触手を振り上げた。

その切っ先が、ナラたちが広げていたお弁当――エラが徹夜で計算して作ったサンドイッチと、ナラが早起きして揚げた唐揚げ――を狙う。

「あっ……！」

無慈悲な一撃が、ランチを粉砕した。

卵サンドが飛び散り、唐揚げが泥にまみれる。

時が止まった。

ナラは、潰れたサンドイッチを見つめた。

そして、ゆっくりと顔を上げた。

その瞳から「淑女」の色が消え、地獄の底から這い上がってきた「修羅」の色が宿る。

「……よくも」

ナラの周りの空気が、怒りで歪む。

「お母様が……作ったサンドイッチを……」

「あたしが……二度揚げした唐揚げを……」

ナラは、鉄扇を抜き放った。

鋼鉄の扇が開く音が、戦いのゴングとなる。

「万死に値しますわよ、この三流ガラクタァァァッ！！」

『ハイジョ……ハイジョ……』

怪物が再び触手を振り下ろす。

その質量は数トン。直撃すれば人間など肉片になる。

だが。

「遅いッ！」

ナラは一歩も退かなかった。

彼女は正面から踏み込み、振り下ろされる鉄筋の触手を、鉄扇一本で受け止めた。

凄まじい火花が散る。

地面が陥没する。

だが、ナラは微動だにしない。細い腕一本で、数トンの質量を支えきっている。

「お母様！解析を！」

ナラが叫ぶ。

「了解だ！私のランチを邪魔した罪、数式で償わせてやる！」

エラは、ナラの背後に飛び込み、背中合わせに立った。

彼女は『因果抽出式・時間逆行注射器』を構え、怪物の本体を狙う。

「ナラ君！奴の核は地下深くだ！根っこを引きずり出せ！」

「無茶言いますわね！ ……でも！」

ナラは、受け止めていた触手を弾き返し、逆にその鉄筋を素手で掴んだ。

「あたしを誰だと思ってまして！？」

ナラは全身に魔力を巡らせた。

身体強化。筋力増大。

ドレスの袖が張り詰め、筋肉が躍動する。

「んんんんんッ……ふんッ！！」

ナラは、大地に根を張るコンクリートの怪物を、鉄筋ごと一本背負いで引っこ抜いた。

「……化け物だねぇ……」

エラが感心しながら、宙に浮いた怪物の本体めがけて跳躍した。

「成分、抽出ッ！」

空中でシリンジを突き刺す。

怪物が悲鳴を上げ、灰色の液体が吸い出されていく。

怪物は空中で霧散し、ただの瓦礫の山となって落下した。

ナラは優雅に着地し、乱れた髪を直した。

「……ふん。ランチの恨み、思い知りましたか」

「解析完了だ」

エラが着地し、シリンダーの中身を確認する。

その表情が、怒りから哀しみへと変わる。

「……これは、切ないねぇ」

エラがタブレットに投影した映像。

それは、30年前のこの場所だった。

まだ開発が進んでいない頃、ここは小さな空き地だった。

そこで、一人の老人――ポルポが、たった一人で花を育てていた。

「彼は、妻を亡くした後、荒れ果てたこの街に『色』を取り戻そうとしていたんだ。毎日水をやり、雑草を抜き……ようやく、小さな花壇が完成した」

映像の中で、色とりどりの花が咲き誇っている。

ポルポ爺さんは、それを孫のように愛でていた。

だが、ある日。

「区画整理」という名目で、役人たちがやってきた。

彼らは無表情で、ブルドーザーを引き連れていた。

『ここは道路になる。邪魔だ』

ポルポは必死に抵抗した。

「待ってくれ！この花は、もう少しで種をつけるんじゃ！」

「知ったことか。効率的な都市計画のためだ」

役人――開発局長バラストは、冷酷に指示を出した。

ブルドーザーが唸りを上げ、花壇を踏み潰していく。

花が散り、茎が折れ、土がコンクリートの下に埋められていく。

ポルポは、泥まみれになって泣き叫び、そして失意のうちにこの場所を去った。

「……小さな幸福を、効率という名の暴力で、塗り潰す」

エラーラが、ギリッと歯を食いしばった。

「許せんね。……一輪の花の価値も分からない無粋な輩が、都市を作る資格などない」

「同感ですわ！」

ナラは、潰れたサンドイッチの残骸を拾い上げた。

食べ物を粗末にされた怒りと、ポルポ爺さんの無念が重なる。

「お母様。……送ってくださいまし」

ナラは首筋を差し出した。

その瞳は、冷たく燃えていた。

「その無粋なブルドーザー……。あたしがスクラップにして差し上げますわ」

「頼んだよ、ナラ。……花と、愛と、ランチの復讐だ！」

灰色の液体が魔導回路に注入される。

ナラの意識が、30年前の工事現場へと飛んだ。

30年前。

エンジンの轟音と、土埃。

「やめてくれぇぇぇ！」

ポルポ爺さんが、花壇の前に立ちはだかっていた。

その向こうから、巨大な黄色い怪物――ブルドーザーが、排気ガスを撒き散らして迫ってくる。

「往生際が悪いぞジジイ！引っ込んでろ！」

開発局長バラストが、メガホンで怒鳴る。

「進め！時間がないんだ！」

ブルドーザーの排土板が、ポルポと花壇を飲み込もうとした。

（……間に合った！）

上空から、漆黒の流星が降ってきた。

ナラティブ・ヴェリタスだ。

「ごめんあそばせぇぇぇッ！！」

ナラは、ブルドーザーの排土板の上に、両足で着地した。

凄まじい衝撃で、重機の前輪が浮き上がる。

「な、なんだ！？」

運転手が悲鳴を上げる。

「そこまでですわ、鉄屑さん」

ナラは、排土板の上に仁王立ちし、運転席の男を睨みつけた。

「花を踏むなんて……。庭師の風上にも置けませんわよ？」

「だ、誰だ貴様は！？」

バラストが駆け寄ってくる。

「通りすがりの、ガーデニング・アドバイザーですわ」

ナラは、優雅に鉄扇を開いた。

「この花壇は、この街の宝ですの。……それを壊そうとする無粋な輩には、教育が必要ですわね」

「ふざけるな！公務執行妨害だぞ！」

バラストが叫ぶ。

「やれ！その女ごと埋めてしまえ！」

ブルドーザーが再び唸りを上げる。

エンジン全開。数十トンの鉄塊が、ナラを押し潰そうとする。

「力比べ？ ……いい度胸ですわ」

ナラは、鉄扇を懐にしまった。

そして、排土板の縁に手をかけ、腰を落とした。

「お母様直伝の、身体強化魔法……フルドライブ！！」

ナラの全身から、赤いオーラが噴き出す。

彼女は、迫りくるブルドーザーを、正面から受け止めた。

金属が軋む音。

タイヤが空転し、白煙を上げる。

だが、ブルドーザーは進まない。

たった一人の女性が、素手で重機を押し留めているのだ。

「ば、馬鹿な……！人間か！？」

バラストが腰を抜かす。

「人間ですわよ。……ただ、少しばかり『愛』が重いだけですわ！」

ナラは、一歩踏み込んだ。

ミシミシとアスファルトが割れる。

「花一輪も愛せない人間に……街を作る資格なんてありませんのよォォォッ！！」

ナラは、気合と共にブルドーザーを持ち上げた。

「空を飛びなさいッ！！」

ナラは、ブルドーザーを背負い投げた。

数トンの重機が宙を舞い、ひっくり返って地面に激突する。

運転手とバラストが、衝撃で吹っ飛ぶ。

静寂が戻る。

ナラは、息一つ乱さずに、ポルポ爺さんの方を向いた。

「……怪我はありませんか？お爺様」

ポルポは、口をパクパクさせていた。

「あ、あんた……女神様か……？」

「いいえ。ただの通りすがりですわ」

ナラは、踏み荒らされかけた花壇を見た。

端の方は少し潰れてしまったが、中心の花たちは無事だ。

小さな、色とりどりの命。

「綺麗なお花ですわね」

ナラは屈み込み、花に触れた。

「守ってくれて、ありがとう」

「い、いや……わしは……」

「あんたの『好き』という気持ちが、あたしを呼んだのよ」

ナラは立ち上がり、ポルポに微笑んだ。

「咲かせ続けなさい。……この花は、いつか街中を埋め尽くすわ」

ナラの体が光に包まれる。

タイムリミットだ。

「……水やりを忘れずにね」

「……ッは！」

ナラが目を開けると、現代に戻っていた。

足元には、潰れたサンドイッチの残骸……は、なかった。

「……あれ？」

ナラは周囲を見渡した。

そこは、灰色のコンクリートの荒野ではなかった。

一面の、花畑だった。

赤、青、黄色。

色とりどりの花が咲き乱れ、蝶が舞い、小鳥がさえずっている。

かつての殺風景な埋立地は、美しい「公園」へと変貌していた。

「……すごい」

「大成功だね、ナラ君」

エラーラが、ベンチに座って待っていた。

その手には、無事だったバスケットと、新しいサンドイッチがある。

「ポルポさんは、あの日からこの場所を守り抜いた。……市の計画は変更され、ここは『ポルポ記念公園』として残されたんだ」

エラーラは、公園の入り口にある石碑を指差した。

そこには、花に水をやる老人のレリーフと共に、こう刻まれていた。

『花を愛する心こそ、真の豊かさである』

「……素敵な言葉ね」

ナラは、花畑の中を歩いた。

花の香りが、風に乗って漂ってくる。

それは、かつてのヘドロの臭いとは正反対の、命の香りだった。

「……お母様」

「なんだい？」

「ここなら、最高のピクニックができますわね」

ナラは、花の中にレジャーシートを広げ直した。

今度は、揺れることも、爆発することもない。

「さあ、仕切り直しですわ！ ……あーん、してくださいまし」

ナラは、新しいサンドイッチを差し出した。

「やれやれ。……君は甘えん坊だねぇ」

エラーラは苦笑しながらも、口を開けた。

「……美味しい？」

「ああ。世界一だ」

ナラは、エラーラの膝に頭を乗せて、青空を見上げた。

視界の端には、揺れる花々。

そして、愛する人の顔。

「……あたしたち、最強のヒーローね」

「違いない。……悪を挫き、花を愛で、ランチを楽しむ。完璧な正義の味方だ」

二人の笑い声が、花畑に響き渡る。

壊された花壇は蘇り、コンクリートの街に色が戻った。

ナラティブ・ヴェリタスと、エラーラ・ヴェリタス。

彼女たちが通った後には、必ず「物語」の花が咲く。

それは魔法よりも強く、鋼鉄よりも硬い、優しさという名の奇跡だった。